贾端甫看了那第一道上谕，他的恩师出了军机失了冰山，已觉无所倚靠，还不十分着急。看了那第二道上谕，这军机大臣却是补的他本部堂官，这位堂官向来同他不大合适，常说他是个一无性情的人，外面做的言现行矩，骨子里头也还是些狗肺狠心。倒反不如那些大大方方要两个钱，讲究点声色自娱的倒还光明磊落些，而且恨他只知道趋奉着厉大军机，也带着几分醋意。贾端甫那时候，因为是大军机的得意门生，把这位堂官却也不放在眼里，不再去揣摩他的脾气，这就是他的本事不如那位把弟范星圃的地方了。这回见他进了军机。一想这可是件了不得的事，要想再去巴结他，恐怕也巴结不上了。闷坐了一会，打听着厉尚书已经回了宅子，赶紧跑到那边去安慰安慰。
问起什么缘故，厉尚书道。"这两天因为外省有几处上折子，要废科举办学堂，我说这是祖宗成法不可轻更，哪晓得拂了洪中堂的意思，在上头说我见解拘执。现在百度维新，必得要有两个讲求时务的在枢垣襄赞，方能共济时艰。所以把我挤了出来，熊炯臣就是因为他学堂办得好，所以才叫他进去的。我们是老旧无能的人了，且看他们这一班维新经济的好手，怎么支撑这个时局罢。"贾端甫说道："老师所讲的是法古尊先的正经道理，朝廷虽一时求治太急，用了他们这些新进喜事的人，久后必定还要念及'人维求旧'的这句古训，倚重老成典型的，借此暂时恰养恰养也好。"厉尚书道："我心里倒也没有什么，省得天天要起早，就是住在园子里，也真不方便，你晓得的，我家里就只有你嫂一人跟我到园子里服侍服侍，又要记挂家里，无人在家里照料照料，又恐怕我在那里没人调护，真个兼顾为难。如今倒可以在家安坐，况且我又没有什么至亲子侄在外头做官，必得要靠我声光照顾的人，更觉得一无挂碍。"谈了一会，贾端甫辞了出来，赶紧到衙门里去走走。秋审处的那几位提坐，正在商量约齐了去替熊大军机道喜。见他来了，有一位坐办那幼嵇员外，名叫那锻的同他向来要好，就向他说道："我正派人去催你，我们要到熊大军机那边去，你叫你的赶车的不要卸了。"说着大家一齐穿了补褂，套好了车，到了熊大军机宅子门口，真是一登津要冷热迥殊，那道喜的人，已经填门塞巷，熊大军机又预备车马搬进，园子门前更显拥挤。
这八位到了，回事的管家知道，全是本部最有面子的司官，赶紧就上去回。这位熊大军机是个阳分人，真做得出，说那七位一起请见，这贾老爷道乏改日在衙门再见罢。那管家照着传话出来，贾端甫听见这话，脸上真是下不去，心上又更加焦急，比在那小银珠家听增朗之奚落的话，还要加上一层难过，然而没法只得退了出来，没精打采的上车回去。第二天，去访那位同事，同郑幼嵇员外商量说："熊大军机呢，平日同我就有点过节儿，我也晓得我这脾气有些不合时宜的地方，以为我们做大位的人，总应该大度宽容，不料昨天竟如此相待，以后要想好处恐怕不见得。你替我想想，应该怎样呢？"那幼嵇道："你我知己，你既同我商量，我却不能拿那泛泛地的宽心丸子来搪塞你，你须要他们晓得，这些做大位的人，那醋劲儿比人家的姨太太还要厉害些，在那不得意的时候，没有抹煞得好，到了他一旦得意，那可真难于补救。熊大军机平日就常在我们面前，说你是个厉党，倚着军机的势为焰，把本部堂官都瞧不起，现在他进了军机我就替你悬着，昨天竟如此做得出，那以后更不用说了，万一到了年下同你开个玩笑，那你可就吃不起，就算他没有这种辣手，但是，这京官做到尚书升是无可升的，调呢也轻易不会调他，年纪又不大，圣眷又好，在这部里十年二十年也说不定。提员外提郎中，那还有个一定的资格，堂官不能过于抑制，那京察一等可全在堂官手里，他在部里一日，你总一日想不到好处，难道你预备做一辈子的刑部司官不成？
我替你打算，你已经是补了缺的人，倒不如就了截取直隶州，出去运气好，三五年里头也还可以做到实缺，道府比京察外放也差不多，这是兄弟的愚见，承端翁见爱，所以就倾心相告，端翁再自已斟酌罢。"贾端甫想想部幼嵇的这番话，也真有道理，就说："承幼翁指教，我就这么办罢。但是，我这脾气恐怕外官也不相宜。"郑幼嵇道："这倒不然，外官圆话的太多，近来，有些省抚，把那些油腔滑调的看厌了，倒往往赏识端重谨厚的多，只在各人仗着本事去做，总而言之，非运气不行，你道以为何如？"谈了半天，贾端甫告辞。
回家想了一夜，也只有走这一条小路，就去捐了历俸，在吏部呈请截取分发，又想想那一省好呢？因想起河南扰台胡霖胡雨帅是厉尚书提拔起来的，那位藩台乔方伯官名叫名俊的，又是本司掌印出去的，平素相处也很好。河南省的直隶州缺分也还多，就指省河南引见出京。那熊大军机也晓得是避他的风头，因为他一个已经进了新审处补了缺的人，肯如此小就，总算是认亏吃的，也就高高手不再同他计较了。
这贾端甫初中进士，在家乡开贺的那天，就满口拿定了是要提员外、升郎中、得京察、放府道的人，哪晓得已经看着要如愿的事情，忽然出了这个岔儿，竟提不了员外，升不了郎中，得不了京察，放不了道府，还要出去做个候补官儿。可见，事由前定，俗语说的"满饭好吃，满话难说"，而况这做官是赵孟之所贵赵孟能贱之的事体，怎么能自己拿得稳稳的呢？
然而，他京官的运气已终，外官的运气甚好。到了省，这胡雨帅因为他是厉尚书的门生，甚为亲热。不多几天，就委了地河工局的提调。这位乔方伯更为契重，说他是学有本源的人。
乔方伯正兼着学务处总理的差使，就同抚台要了他，兼着学务处的提调，面子要算好极了。那学务处的委员甚多，懂得学务的却甚少。贾端甫看着皆不足与谈，只有一位参议兼高等学堂总理的魏琢人太史，见了两面觉得甚有道理。这位魏太史官名行坚，是江西南昌府人，未满弱冠即入词林。后来，因为参了一位当道大员，这位大员勋位名望甚为朝廷倚重。他这折子上去，不但没有参得动他，反传旨严加申饬，几乎送了前程。他见风头不好，就告养回家。这胡雨帅做江西粮道的时候，就同他很要好。到河南抚台，正值朝旨申饬各省县办学堂，就把这魏太史卑礼厚币的请来开办。胡雨帅于学堂的事体，本来丝毫不懂，全仗魏太史维持。布置高等学堂预备科开学的这天，行礼已毕，教习领着学生上来参见，胡雨帅要想说两句内行话，就望着魏太史道："这学生的功课里头，体操一门那是最有益的，我天天还要做那八段锦的功夫呢。算学一门似乎可以随便些，难道叫他们学成功了，到洋行里去做刚伯杜么？至于地理，这是琢翁贵省的人最讲究的，琢翁想来也总高明的了，来龙去脉水风木火那是不容易考求的呢，他们在这学堂里学成了就能够替人家看地么，还是也要到山里去走走，磨炼磨炼呢。"魏太史晓得他全弄左了，怕他下不来台，只好含糊答应了两句，拿别的话岔开去，这番话却是通学堂都听见的。魏太史虽然再三叮嘱，不准传说出去。然而，那里拦得住这许多嘴呢，恰好同时有一位省抚，也是因为要办学堂，开了个单子叫那学堂总理买几部书，那位学堂总理，把单子一看共是五个字，分作三行，第一行是"抉微"两个字，第二行是"天文"两个字，第三行是"雷"一个字。这位总理看了不解，只得上去请示道："奉大帅发下单子吩咐买几部书，那'扶微'大约是几何'抉微'了？"那位省抚点头道："不错！"这总理又问道："请示这'天文'买那一种呢？"那位省抚道："亏你是一位翰林，连个'天文'的书都不晓得，可笑可笑。"说着就端茶送客。那个"雷"字，这位总理也不敢再问。回到学务处，请了几位提调、文案、教习，大家猜拟不出。有一位悟心好些的，忽然想着道："大约是那'电学'的'电'字之误。"大家齐说"不错"。这两件事被一家报馆听见了说："这'地理'对'天文'真是天造地设，工巧绝伦。"就拿来登在报上。再说这位魏太史少年时候，词率里夫最好，做点六朝小品温李香奁一时，无出其右，通籍之后，殚心经籍研究说文，继又结交名流，讲求新学。后来见这新学的流弊太多，几至牵动国脉，怕为比匪所伤，又力矫其弊，格守着圣经贤传尊君亲上的道理，真是识实古今，学通中外，而且言坊行表趋向必端询，不愧为学界津梁，师儒表率，把这河南的学堂办的井井有条。
学堂里的学生，虽不能淬励精神，翊卫邦族，却个个循规蹈矩，没有一些争竞嚣张之习，要算是时下办学堂的一位能手。见了这贾端甫，也觉得针芥相投，没事就常常遇从，彼此意见都说这学堂的教科第一最重的是经学，若各门学科不从经学入手，将来皆成为无本之学。所以，他们讲究的学堂功课，首在读经解经，比那从前讲八股的时候，倒还讲的认真些，这也是保全国粹的大道理。有一位过路的狂上同他们说道："经书里惟有一部《论语》是最为有益于身心家国之书，文字亦简而赅，贱而奥，朴而华，为人生所必应读的，左氏为文笔之袒不在经书之列，却也不可不读，此外，皆是些断碣残碑。禹贡是个不全的地舆图，月令有如隔年历本，只好视为商彝周鼎，作为一种最高贵之陈列品而已，又何必费有用的精神，钻研这无用的故纸呢？"这两位说这狂土是个离经叛道的人，要请抗台拿办驱逐，扰台因为这位狂士也是当代知名的，未敢轻易动手，这位狂土也就望望然而去了。
他们两位逢到礼拜学堂放假，就迭为宾主煮酒论心。这天，又是礼拜的日期，贾端甫得了一条极大的黄河鲤，又新由南货客人带来的金华茶，堡上一天，买了几盆菊花，就约了这魏太史衔杯赏菊，又谈到政治上，魏太史道："他们讲新学的，总说不可用专制手段，其实，天下事非专制不行，就是他们外国说起来呢，有什么君主、民主、立宪、共和的，分别替他按实了考较起来，也还脱不了这专制的主义，像我们这个学堂，要不是我们用专制手段压服住了，这两年，不知要起了多少风潮，怎能够这么服服帖帖的呢。讲到治家更非专制不可，不专制，儿子不服老子的管教，妻子不受丈夫的约束，那还成个什么人家呢？"正说到这里，只见他的管家手里拿了一封信，匆匆的跑了来，魏太史忙问："什么事体？"那管家回道："今天早上，老师出了门，太太就叫家人雇辆车，说到于太太那里去，家人说：'家里有车，何必雇外头的呢？'太太说：'那骡子不好，会岔眼。'家人就到街上展了一辆，太太就叫小桃拿了一个包袱，一个铺盖卷，一只箱子，一个提盒，还有镜盒等类装在车上，家人问小桃带这些东西做什么，小桃说太太要在于太太那边住两天呢，家人也就不能再问，也没有要人跟，说路近有车把势行了，省得多个人跨在辕子上讨厌。刚才侄少爷到老爷内签押房拿件公事，看见案上一封信，说是太太写的，里头说的话甚是希怪，侄少爷即加了一张信封了口，叫家人送来，请老爷看了，吩咐怎么办法。"魏太史听了甚是诧异，连忙拆开看，里头一张信笺上写的是：者之书，情节甚奇，就呈查阅。婶母至今未归，应如何办理？恭叩福安。
福安佳男传经谦笔再看那小信封上面写的是："留呈庵带主人亲展"，下款是"碧珍手缄"，抽出里头是三张离合如意的毒花笺，上头写的是：遁庵主人亲鉴：絮自奉裳衣，荏苒八载，初以主人才名署于乡里，直声震乎云端，依然一代伟人。自必有非常德业，惭非德耀，获致伯写，窃引为三生之幸。造依侍既久，始知主人生平学术经济，都从"心劳日拙"四字中来，谨就确有可指者数端，为主人陈之。
主人以乞养辞官，乃归里之后，高堂之甘旨常虚。而主人之樽盘必备，德色评语，时中伤乎庭帏，侧帽扶轮，徒饰观于戚，迨至金拨就萎，风木憎恶。主人侍疾曾无偿药之诚，枕块犹恋桑中之好，而徒以表阡尘墓，为惊世骇俗之方，此见主人之所以为孝过也。
主人，兄有孟皮，疾如贡父。
主人不求第萌，俾荆树以重荣，转燃豆箕，致棠华之遽陨，道得独攘腴产，犹忧侈说并祧。此则主人之所以为弟也，若光临财之际，主人素以千驷不顾自矜顾，何以主讲岳麓脩脯一支十年，未及一载，以燔内不至，托故而行，而预支之脩，未闻以丝毫还壁。
主人之产，因如是乎？至于中构之事，更有不堪为外人道者，即如令侄麟如，名为依阮籍之光，实则赖怀赢之助，此中暧昧，他人不知，宁王。絮之日待。
房帷者，亦忧襄如充耳耶，絮频年体察，知主人之宅心行事，断无作善降祥之理。为之妻李者，将何以仰望终身？因念良禽择木而栖，贤士择主而事。臣之于君，"既有斯义，妇之于夫，何独不然。泰西男女，离合固可自由，即在支那，伊古以来，妇人之下堂求去者，亦史不绝笔。絮蓄此态久矣，前在寻阳，获见主人表弟池客中书，以英挺之姿，具磊落之概，方方主人，其诚伪相判奚啻霄怀，絮宁为诚者妾，不愿为伪者妻也。所以不亟亟相从者，良以孟子去齐，三宿书画，既余惓惓之情，何恶悻悻以去。且以主人智慧卓尔，识见过人，或能猛省前非，亦未尝不可白头相守。近见，主人颠倒黑白，日益加增，欺世盗名，若将终身，斯真不可救药矣。伏念絮湘弦数遍，已属残春，若再含垢忍无，郁郁居此，必致终论藩溷，未免负此性灵，用是薄检奁妆，长驱就道，古人绝交，不出恶言，不忍面谪主人之短，是以不别而行，而又不肯如玉清之私通，用特留书告别，一声鄙忱。从此，使君不妨另自有妇，罗敷亦自有夫矣，素念主人于此等处，尚能达观，当必夷达视之，不以追骑相追。万一主人未能免俗，必欲置诸法网，罪以潜奔，在絮固不辞紧线之差，恐主人办转扬推簿之站，似林匕均有不利，当望高明反复审之。书不尽言，千万珍重。
长沙何絮留后魏太史看了这信，沉吟了一会，贾端甫问是怎的，魏太史本想把这信送与贾端甫看看，商量商量办法，但是信里头所说的话，实有不可告人之处，贾端甫虽是至交，也不便与他晓得。
想了一想，把信望怀里一揣说道："没有什么，内人急于要回娘家，怕我拦他，不等我回去就动身了。"当时就叫那管家来说道："你回去告诉侄少爷，即说信我收到了，没什么要紧，我回来再说吧。"他仍然与贾端甫吃酒谈心，从从容容的吃了饭才回去。他本想派人去追，又想这位夫人是说得出做得出的，万一遍了回来，当着人把这些话说个淋漓尽致，叫我怎么收场，又叫我怎么在此地做人呢？倒不如忍忍气听他去吧。这真可以算得个有学识有涵养的人了。然而，看书的诸位替他设身想想，除了这样还有什么万全之策呢？
他这位何氏夫人，小名柳光，名号籍贯都已见过，不必再提他。父亲也是个名士，早不在了。十七岁上嫁这魏太史，做续弦。他本是个阔达不羁的才女，就他这书信也可略见一斑，同这矫揉造作的魏太史怎合得来呢。这就是我们中国婚姻，不由男女自择的毛病。在南昌，同这魏太史的表弟章廉相见，就彼此有意，恰好章廉是由举人考取内阁中书要进京，魏太史就了河南的学堂，两人各带家眷一齐动身到了九江，同住一个客栈，因等轮船耽搁了几天，这个当口何碧珍就同章池客，了却那五百年前的孽债，本想跟着他溜进京去，因怕九江人多，万一闹出事来。不免都要吃点眼前亏，所以，没有敢轻举妄动。
在这河南住了两年，心里实在忘不了那称心如意的情节。晓得这些满脸道学气的人，最怕人窥侧他的隐衷，更怕人把他那不可告人的事体，当着大家掀出，使他那个架子装不成功，所以写了这书信，以为钳制他不敢追缉之计，其后卷了些金珠细软，带了一个丫头，雇车扬长而去。到了路上，才同这赶车的说起叫他送到顺德府上火车，这赶车的说我什么都没有预备，又没有带办套牲口，怎么能走呢？这位魏太太道："车上东西轻，单套也行了，至于应用的物件，我多加你些钱，在前头站上买，有什么事总是我担承，断不会叫你吃亏的。"那赶车的也就肯了他。熟料，这书信到了魏太史手里，必胜于埋伏着十万断后精兵，果然魏太史不出这女诸葛所料，不敢以一矢相加，可从此知道此娘子军的背水奇阵了。这何碧珍到了顺德，加倍给了车价，打发那赶车的回去，带着小桃上了火车。到京的时候，已有五点钟，暂在骡马市的佛照楼住下，写了一封信，叫店伙送到潘家河沿内阁章老爷宅子里，请章老爷就来。这章池客恰好才从馆子里吃酒回家，刚下车，进门就接到这信，拆开一看，见上面写的是：池客中翰夫子爱鉴，妄自洪都识荆，即深依恋，猥以残质，获接帏裳。一夕邮亭，三生梦石，当时即拟追步红拂，奔侍药师，只以两家车从在途，耳目繁多，恐累清德，遂尔忍恩割爱，劳燕分飞。别后膏沐无心，泪痕常洗尘，妾之思君如是，不知使君之念妾何如？
近与伧父诀别，有泰西男女离合自由之权，间隙来都，投托字下。妥之婢之，惟君新命。敢乞速临赐存，一商进止。俟奉台命，再当整理荆钗，晋谒大归。临颖仁盼，饰言面陈。敬请刘安！何絮检衽谨上。
章地客看了这信，倒也觉得十分奇异，他是个不拘小节的人。当下就对店伙说道："你回去说我就来。"又吩咐赶车的不要卸车，他进去转了一转，交代了不实等他吃饭，就出来上了车。一出街口，就到了佛照楼，进去一见面，这何碧珍就盈盈下楼，章池客连忙还礼，说道："表嫂你怎么来的？"何碧珍道："我已经同那魏琢人恩断义绝了，你这样称呼，那可不好。"章池客又改口叫碧妹妹，何碧珍说："也不好。"章池客道："你叫我怎么称呼呢？"何碧珍道："我如今是你身边的人了，叫我柳儿也可，叫我何姨娘也可，听你的便罢。"章池客道："那总不好这么样罢，我们彼此以字相称何如？"何碧珍道："那也随你。"当下，坐下细谈别后之事。章池客道："你大约还没有吃饭，我们叫几样菜，弄点场来吃吃罢！"何碧珍道："不但要你在一块吃饭，并且你今天可不能回去，我到了家里不敢争夕，今天才到，你可得在此陪陪我，我还有多少话要同你谈呢。"章池客说："这也没有什么不可。"一面叫店伙计去叫菜打酒，一面吩咐赶车的说："你把车赶回去吧，我今天不回家了，明儿八点钟来接。"不一会，店伙烫了酒拿了几个下酒的碟子来，两人对前，谈到临走写的那书信，何碧珍细细的背与章池客听，章池客道："写的真好，只是说的阮微毕露，未免太刻毒些。"何碧珍道："不是这样如何制得住他？我怎么能平平安安、放放心动的来找你呢？我可同你说，我是心服情愿跟你做妾的，你家太太跟前我总低头取小，尽我做妾的道理。"章池客道："那总太觉屈事，我们再商量罢。"何碧珍道："不是这么说，我要不愿就是叫我做贵妃、福晋、夫人，我也不要做，我要愿，就是叫我做个外妇私窝。通房丫头也没有什么不可，我看不独我何碧珍一人为然，凡是天下的女子，没一个不为此心的。不过受了父母男人的束缚，叫做没法罢了，而且我觉得，只要男女合意不拘一夫多妻、一妻多夫都无不可，那泰西人要讲一夫一妻的道理，似乎还未能体贴的十分透彻。"章池客拍手道："这话很是狠是，卿真可话解人。"两人又喝了两杯酒吃了饭，谈了一会，收拾就寝。这一宵的欢爱，真是新婚久别兼而有之。直睡到红日满室，方才披衣同起，好在这内衙门一月误班的日子有限，所以甚为清闲，又叫了两碗面来吃了。章池客道："我先回家布置布置，再放车来接你。"章池客回到家中，同他妻子平氏太太说道："奇事，奇事。"平氏太太道："什么事呢？"章池客道："你晓得我昨夜住在那里？"平氏太太道："赶车的说你在佛照楼有个女客，在里头留你住，大约是你在上海相好的倌人，特为到京里来找你的。"章池客道：相好的呢，倒也不错，却不是上海的倌人，你道是谁？就是魏家的表嫂何碧珍。我不是前回同你说过，在九江客寓里那一晚上的事体呢。"平氏太太道："他怎么能来到京里？"章池客就把他写信与魏琢人断绝，带了一个丫头来京相投的话说了一遍，平氏太太道："倒也狠好，只是这魏琢人怎么肯甘心呢？恐怕他要闹的话，说我是让他来做伴，再好也没有的了。但是，叫做妾，总不好，我就同他妹妹相称罢。"章池客道："恐他未必肯回来看罢。"平氏太太叫丫头、老妈子收拾对面房间，买蜡烛鞭炮，一面叫套车去接何小姐。不多一刻，何碧珍已经到了，家人连放鞭炮。
何碧珍先到祖宗面前行了礼，回来就请老爷太大受礼。平氏太太道："妹妹，我们平行了罢。"何碧珍道："那可不敢，我何絮今儿是自己情愿做章老爷的妾，太太若不受何絮的这头，那就是不肯收纳何絮，我何絮只好遁入空门了。"平氏太太没法，只得立受了他的头。平氏太太还是叫他妹妹，他一定不敢当。章池客道："昨天我说过，就叫他碧珍罢。"平氏太太让他到房里坐，他一定见让着平氏太太先走，到了房里就抢着替太太倒了一碗茶，还要来装水烟，平氏太太说："这可不必。"停了一会，又领他到对面房里看了新房，收拾的也还干净。晚上，叫了一桌菜。
这平氏太太生了一儿一女，儿子才八岁，女儿六岁，团团圆圆的坐了一桌，吃的倒也十分有趣。晚上，送章池客到这何氏新姨太太房里去休息。章池客虽是一个清苦京官，有这一妻一妾相陪，膝下又有一双儿女，过的也狠舒服。隔了将近一年，忽然接到他表兄魏琢人太史的一封信，想来要具问兴师了。他夫妇三个看见，皆不免有点心凉。
