话说留学欧洲学生，因袁世凯结树党援，总揽权势，也疑他有什么举动，又见他所处地位，被宗室中人早怀了一个疑团，以为那姓袁的，此时料是进退两难之际，若把一封书打动他，不怕他不改转念头，奋起雄心，谋个自立。便约了几人，先开一个秘密会议，说起致书袁世凯，劝他反正自立。当下各学生听得，莫不以为是。就中一人唤做张绍曾，起身说道：“自唐以来，凡是藩镇疆臣，凡有权有势的，都以袁世凯为最。因历朝见得汉末州牧，唐末藩镇，都是尾大不掉，也主张中央集权之治，是以疆臣总受掣肘。今那姓袁的如此举动，没有不令人思疑的。故近来**里头，也要行中央集权，想为那姓袁的起见，意欲收他的权势，以免后患。那袁世凯是有点聪明的人，难道不知朝廷的用意？想他一定有个主意的。以弟愚见，那姓袁的除了具折乞休，就是举兵行事，方能于险里求全；若是不然，怕他下场，总是不好。故这个时候打动他，是最好的机会了。”又有一人说道：“好虽是好，只怕那姓袁的没有这般胆汁，就不免徒劳笔墨，也是枉然。”张绍曾道：“某料那姓袁的，不是没见识的人，未必不知旁人思疑自己；若不能释疑，又不能退休，他自问除此之外，更无保全之策。庆王以七十老翁，如残年风烛，能倚得几时？
想他亦想及此层。故此时打动他，也最好。便是打动不来，我们亦无什么不值，不过费去几分银子的邮费罢了。”说罢，各人都鼓掌称善。又以张绍曾发的议论很好，就公推他做主稿。
张绍曾自不推辞，即立将函稿拟就，再会同修饰，然后寄回中国北洋那里，直交督署袁世凯收览。不想那函寄到之时，袁世凯恰进京里，便由幕里老夫子接着，看那函面并没有写是什么人寄的，又不像官场来往的文书，只是由欧洲寄到，料不是驻样公使寄来的，正不知函内所言何事，便怀着一个鬼胎，要窥探袁世凯的私事，便收了那一函，走回自己房子里，悄悄偷拆那函来看。只见函内写道：慰亭督部足下：某闻识时务者为俊杰，通机变者为英雄。足下以天纵之英才，为世而出，一切审时度势，观变沉机，当不假仆谈矣。顾某以旁观者清，有不得不为足下告者。窃维中原动荡，垂垂百有余岁，抚有我土地，奴隶我人民，亦已至矣。论者或以君位为虚荣，民权为实际，欧洲大陆，且有迎异国人以为君者，苟得自由幸福，亦又何求？顾迎君者，出于国民之公意，承认而奉以为君；亡国者，出于强敌之野心，征服而兼并其国，挈量比较，殆类天渊。此如可行，则甲午之役、庚子之役，皆可任操纵于列强之手，公等固不必糜民膏，构和议，为朝家保全计也。夫专制之酷，迈于全球，牛马同胞，不侪人类，固已久矣，而犹可以迎君相比例那！
年来盈廷呓语，“立宪立宪”之名词，“变法变法”之声浪，遍唱于人间，然而改换面目，袭取皮耶伪耶，早为识者所哂。足下洞识外情，熟观大势，真那伪耶，此足下所知也。十九世纪而降，专制政体，环球将无立足之地。而欲以苴罅漏，粉饰弥缝，与列雄角竞于弱肉强食之时，愚者亦知其无济。而足下欲以一木之微，支将倾之大厦，片帆之影，挽已倒之狂澜也，不亦惑乎？昔令先尊君以一世之雄，驻军宿州，抗捻酋于西北，堵洪党于东南，旁午军书，忧劳成疾，其为朝家效死力也，至矣！然而百战之将，位不过中丞，赏不及封典，而高坐养尊，安居无事者，王也，公也，侯也，伯也，车载斗量，何可胜数。
嗟呼！异姓之卿，虽勋不录，尾大不掉，久悬为大防矣！縻同胞之性命，逐故国之山河，以奉之于主。先君九原有知，将拊膺悔叹曰：“道非其道，愧不早为刘因也。”功奢赏吝，动辄招疑。昔张广泗、柴大纪之徒，以汗马殊勋，积封侯伯。顾一言之忌，斧钺相随。况足下无昔人之烈，而权重于当世者耶！
或以人臣事贰，殆为不忠，旧学大师，重为箴训。独时势不同，即强权互异，藉使主权尚在，当朝国势，尚侔各国，可以守土，可以保民，则如足下等后先疏附之徒，肫诚翊戴，能以致国家于自强，是足下等必能保殊勋至于永世，全晚节以无有异心，亦固其所。
然某观于南北口岸之租割，是有土地而不能保守也，矿权路权之损失，是有利权而不知保守也。祖国之国权大去，中土之主权复非，只以罗雀掘鼠，以赎保被征服国之君位殊荣，对外则以赔款供输，对内则以专制残杀，日蹙百里，将辗转而日即于亡。而足下犹欲拥护之，何其昧也。
某等以为，今日非改革无以救亡。方今种族昌明，民情可见矣。藉非国民主动，必不足以实行立宪；苟欲得将来之建设，舍现在之破坏，无他道焉。今足下居要位，执大权，其所以致此者，不过前倚荣禄，后倚庆邸以为援耳。足下才华卓越，高出同僚，犹依附草木，以致通显。公何委曲自苦，且亦不知黄雀在前，持弹者之日伺其后也。军营老散，足下为编练之；政治腐败，足下为争改之，竭尽愚诚，反丛忌谤。新军方成，兵权遽夺。履霜坚冰，足下曾一念及将来所有如何不测否耶？在昔伐越成功，伍员见杀；沼吴奏凯，文种受诛；刘项之胜负既分，韩彭之首领难保。人亦有言：“狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏。”古已如此，况非我族类，其心必异！而足下欺倚以为建殊功，望奕祀。今足下位高招尤，后来祸福，诚未可料。
为足下计，与其？待罪，不如奋起求全，复故国之河山，造同胞之幸福，足下行之，直反手事耳。
忆昔法倡革命，实启民权；美苦烦苛，乃倡独立，造世英雄，华拿未远，某固不以庸庸厚福待足下，而以造世英雄待足下也。乃若以今较昔，烦苛逾于美国，专制甚于法人，炎汉声灵，淹然澌灭，如是久矣。即足下能享优崇，保富贵，伈伈伣伣，以待百年，而涂炭水火，普遍中原，足下一人笑而万姓哭，足下岂亦安乎？况复原鹿复危，城狐自舞，惨怀麦秀，将召瓜分，行使种族长沉，山河永碎，犹太往事，人所同悲。
公亦人类，应有感情，念及前途，杞忧何极！不忖冒昧，聊布区区，足下图之。
某谨白那幕友看罢，觉这一封书，直是劝袁世凯作乱的，如何好给他看？但若要埋没了，又怕那些留学生第二次有书来时，提及此函，袁督必问及此函何往，这时如何是好？便候袁世凯回时，悄悄放在袁世凯坐处，默窥那袁世凯看书后的动静。
不想那袁世凯看了，沉吟一会，也并不将此函隐讳，却把来遍示幕友，并笑说道：“旁人见本部堂有点权势，也疑我久有异心，其实大误。某今日殆如骑虎难下，一切举动，诚有不得已者，旁人焉能知之？”说了，各幕友都道：“大人公忠体国，惟王爷所探知耳。”袁世凯一笑而罢。
惟袁世凯接得此函之后，自忖：“那些留学生，敢公然递函于自己，必自己举动令人有可思疑之处。因此要结庆王，较前更甚。”庆王又复深信他的，故于袁世凯无不言听计从。所以那些属员一望升官求保举的，都向袁世凯面前弄法。就中杨藩司见自己升任藩司已久，满望荐升巡抚，益发要巴结袁世凯。
但“金钱”两字，是那袁世凯向不惯受的，若单是礼物，也防不见得自己诚意。猛想起：“那姓袁的，年方强盛，后房姬妾，不下一数人，有是蒙古人女子的，有是西藏的，至于京中名优歌妓，**俱齐。公余之暇，在后房中与姬妾团坐，弦管大作，实是一个风流跌宕的人。不如寻一个绝色的佳人献他，更留得永远的纪念。但各处佳人，都是他后房所有，只有苏州南妓，近来最为京中大员所赏识，就是王公贵胄，也趋之若鹜。凡是有声有色的南妓，一到京华，即艳名更噪。不如在苏州买一个绝色的，送到他处，不怕他不承纳。那时节袁世凯自然与自己为密切的交情。即那个妓女，得自己买得，转送上司，得做一个大员的姨太太，天幸得宠，自然又感激自己不尽。”便打发一个心腹的家人唤做杨忠的，携资到上海地方，访寻有声有色的名妓。
及杨忠到时，凡花天酒地及唱书的馆子，都蹑足其间，志在物色佳人。恰那日被朋友请宴，幸得那位朋友替自己唤了一个美妓到来陪局，唤做金媛媛的。上年花榜发时，早点过一名及第，艳名久著。及多长了一年，已届芳龄二九，更出落得一种风流态度，都道他到本年届开放花榜之期，他一定是个状元人物。不特仪容秀美，且长挑身材，修饰合度，唱老生喉，直像响遏行云，正是人间独一，天上无双。杨忠听他唱一会曲子，已觉神摇魄夺，更看他眉如柳叶，面似桃花，益发倾倒，便故意与金媛媛交欢。又忖他在海上，见过多少有名人物，自己向在北洋，却不曾留过声名于海上青楼，因此也恐金媛媛瞧自己不在眼内，便铺摆自己的声势，做什么优差，得什么上司眷注，说个不了。席散之后，乘着些酒意，与友人直到金媛媛的寓里谈天，先露些要携他从良之意，那金媛媛却不大答应。
杨忠见得诧异，次早把些银子打赏她的使唤人娘儿们，说明自己愿出重资，取赎金媛媛。那娘儿道：“此事恐办不到，因姑娘心坎上早有了人了。”杨忠道：“他眷恋的究竟是什么人呢？”娘儿道：“俺姑娘虽是一个青楼的妓女，但富贵官绅，却不大留意，因恐他后房七姬八妾，自己将来像冷守空帏一般；又说那些多没有思想，故反要喜欢有志之士，与那爱国的少年。
新近结交一个本地姓张的。他父亲开张了一间钱庄，年约二十来岁，月前方往游历东洋。大约下月回来，即要娶姑娘回去的了。”杨忠听得，不知那姓张的是如何人物，计不如拿袁、杨两位大员的名字，说将出来，夸炫他们，想得作一个大员的侍妾，料胜过跟随一个市侩，便对那娘儿道：“某此来却有点缘故，因为北洋袁大人，要寻个有声有色的南妓。你试想，凡一个女子，能侍封疆大员的中栉，料他福气一定不浅的。某看金媛媛像有点根基的人，终不是久屈下流的，故看上他。不知他的意见如何？”那娘儿听得，知道杨忠的意思来了，不如想条良计，赚他几块钱钞也好。便道：“金姑娘是高自位置的人，说话是不易得。今听老爷的话，料然在北方带有买妓的差使来的，待我们与老爷方便，周旋一二罢。”杨忠听了，觉娘儿说那买妓差使一句，不知他是有心说的，还是无意说的，说来实在难堪；但他竟有点聪明，竟探得自己意思。现在要靠他说话，倒不必怪他。便答道：“得你来周旋，想没有不妥。就此拜托拜托。”娘儿道：“老爷还不知，我曾说金姑娘是高自位置的人，这会不合向他说话，只好向他的母亲商量商量罢。”杨忠大喜，心上正依赖那娘儿，凡那娘儿有求，无不应手。那娘儿是个乖觉的人，今天说有事要钱使，明天又说因那事穷得慌，早向杨忠弄了千把块钱到手里。只过了几天，没有实音。
杨忠焦躁，连催了那娘儿几次。那娘儿道：“今有句话，要老爷提拔。因妾的夫，现在家中没点事，官场里头，他还懂得些儿，总要老爷携他到北洋去，在杨大人跟前说句好话，好借一帆风，使拙夫得一官半职，妾当一力替老爷干妥此事便是。
“杨忠道：“你何不早说，若此事弄妥，某尽有方法的。只是你在青楼地方做个使唤的人，你丈夫忽然做了官，怕传将出来，终做个笑话。”那娘儿道：“老爷你又来了，谁教人把秘事传出去。妓女能做得官太太，难道妾的夫，就做不得官？只要秘密一点，没有做不到的。”杨忠答了声“是”。
那娘儿见杨忠应允，便在金媛媛的母亲面前，一力说项称扬，并言杨老爷愿出多金取赎他的女儿，这等说。凡女人那一个不要金钱的，何况青楼的鸨母！竟说合了八千银子，任将金媛媛取去。那娘儿却对杨忠说是一万金，中饱了二千，即行说妥。金媛媛却不大愿。惟那姓张的，却不能出那一万银子，实争不得气，没奈何，只请了姓张的来，眷恋一会，说一番诀别之话，盘桓了数天，然后向鸨母作别，忍泪与杨忠登程，并携娘儿作伴。杨忠并谓那娘儿道：“待某等先回北洋，诸事交割妥当，再唤你丈夫前往不迟。”便一齐附轮而往，直抵天津。
转至省会，见了杨藩司，把前事叙述一遍。
杨藩司大喜，便设宴款请袁督。席间先谈及风月各事，极力榆扬南妓之美，并说昨天由家人在上海，赎得一名到来，声色皆绝。袁督时已有些酒意，便问此南妓何名。杨藩司道：“就是花榜上著名的金媛媛。”袁督力言愿一听清歌，就唤媛媛出堂，在筵前作起弦管来。金媛媛唱了两出，声情激越，无不倾倒。袁督乘兴连喝了几杯，已大有酒意，力赞金媛媛不绝。
藩司道：“既是大人喜欢，明日当送到贵署去，俾得常奏清歌。”袁督道：“即是足下特地购来的，怎敢掠美？”杨藩司道：“本司籍隶江左，家中常有人往来，必经上海。若要再得美人，自是不难。今先将金媛媛送去。”袁督称谢不已，席散辞去。
次日，杨藩司送金媛媛到署中。正是其新孔嘉，凡公退之暇，即令金媛媛唱曲侑酒。更与杨藩司结为知心，便一力保奏杨藩司。恰山东巡抚出缺，便保他升任去了。那杨忠自应允那娘儿提拔她丈夫之后，今杨藩司忽然升任，只得仍对杨藩司细说。杨藩司怒道：“金钱还是小事，我只要官阶直上；若提拔一个青楼中人来做了官，怕不要被人参劾不止！这事如何使得？
待到东省，慢慢打算，目下也不消提了。”杨忠无语可答。那娘儿见杨忠应允提扰自己丈夫是假的，也不胜其愤，少不免在金媛媛面前唆使泄气。
那金媛媛自进北洋督署后，初时还自过得，及一二月后，除了唱歌侑酒，便无别事，袁督又日劳于军国各事，只有公暇，令媛媛唱曲，余外都在上房太太及姨太太处。金媛媛自忖道：“袁督并不当自己是姨太太，只当是一个歌妓看待。”冷夜清思，时多愤懑，且举动又多拘束，较当年在上海青楼，大有天渊之别。更有时忆及张郎，此情更不可耐，加以那娘儿又时时在跟前絮聒，不觉怨气填胸，竟成了一病，日渐羸怠，竟致不起。正是：侯门一入深如海，从此萧郎陌路人。
