话说张荫桓发往军台之后，袁世凯也以知交在前，不能拯救荫桓为憾，只道私送一程，也表自己深意。不想端王仇恨张荫桓，较诸荣禄尤甚。你道什么缘故？因荣禄仇恨荫桓，不过一时之气；若是端王，更暗中鼓舞，实欲惜荣禄的手要杀他。
听得袁世凯替张荫桓向荣禄处说情及往车站送行一－事，心中直怒不可遏。原来端王平日最仇恨西人，大凡说到“西法”两字，已如眼中钉刺。自康无谓闹出这件案情之后，引得京中红顶白须之徒，也有个颠颠倒倒的，因此越加仇恨。
凑着那张荫桓是天天讲外交的人，更触端王之忌，那日把荫桓充发，方恨不能把来杀了！忽然听得袁世凯替他说情，又送他行程，如何不恼？便请那刚毅到府上商议道：“孤自从得儿子立作大阿哥，本不久要做太上皇的，你道京中官僚，那一个不畏忌？那张荫桓，是与康无谓同一路走，正是死有余辜。
偏那不识好歹的袁世凯，还与他说情免死，实在可恶。孤要奈何袁世凯，奈他在荣禄手上。那荣禄是太后的侄子，正在得权。
孤若与荣禄相斗，只怕触怒太后，连我儿大阿哥的地位也不稳。
你道有什么法子呢？”刚毅道：“这话很难说。想在下前者召见之时，因太后要升迁袁世凯，在下恐失太后之意，故不敢说他坏话，只称袁世凯是好的，奈北洋用人紧要，不宜他调。这等话实是阳为赞颂，阴为阻挠，故太后易于中计。若说到荣禄的坏话，自古道：疏不间亲，卑言不高。在下固无此力量，就是勉强说来，反露出破绽，于事有碍。王爷总要见谅才好。”端王道：“俺的儿子虽然是大阿哥，将来尽要登位的，但俺自下只望早一点于执权。今不能奈何一个袁世凯，可就难了。”刚毅道：“我们做事尽要顺着老太后，才易得手。你看六十五六岁的人，差不多像风前之烛，到太后殁时。却再商议。”端王道：“我的儿子不是太后殁了就做皇帝的。尽待皇上百年之后，这时俺也老了，留落儿子，也不知别人如何摆弄。怕将来被袁世凯那厮得权，他目中还有我么？”刚毅道：“不是奈何袁世凯不得，但俗语说得好：不着僧面着佛面。只为荣禄还在，若有什么争执起来，总令色太后过不去。到那时，怕反把我们的事弄坏了。王爷不可不计较。”端王道：“老刚，你也说得是。但荣禄目下已与俺有些意见，怕在太后跟前摆弄起来，连俺儿子一个大阿哥的地位还站不住呢。故目下总要想点法子才好。”刚毅听了，翘首搔耳，半晌才道：“这等法子。也木容易。”端王道：“我素知你是有人奉颂的。又没什么人旁窃听，没论什么话，只管说就是了。”刚毅到这时，已深知端王的心事，即道：“除非是自行大志才使得。但目下洋人最可恶的，只怕朝里有点事，就要来干涉了。尽要寻一个下马威，给外人看了，知得我们厉害，那时还有那一个敢说别话呢。只是王爷秉政未久，恩威未布，且连年赔款去得多，所以库款又困，实不能行得大事。现门下只想得一个计较在此，不知王爷愿闻否？”端王道：“那有不愿闻的道理？快些说，快些说！”刚毅道：“门下正管户部尚书，综理财政。请王爷设法，以稽查各省财政为名，令派门下往东南各省调查财政，好提多些款项入京。到各省时，一面又宣布王爷德意，兼探各疆臣意见。到京时定有把握。”端王听罢，鼓掌大笑道：“孤不是识错人的，早知你老是个有本领的人。这个计较，足见多谋足智。就照此行事便是。孤明日即奏保你老前往，想你老必不辱命。若得成功，定有重报。”刚毅又道：“这件事，只合门下与王爷得知，千万不要对别人说起。”端王道：“这个何消说得。”说罢，又谈论一会，刚毅方才辞去。
次日，端王即到军机入值，称说年来自中东战后，财政困难，须派员往东南殷富各省调查财政，所有羡余及陋规与一切盈余款项，须涓滴归公。这等语，当下朝家听得，亦以此说为然，便问派那一人前往才合。端王道：“财政殷富，莫如东南各省。欲往该各省等处调查，惟刚毅最为合式。”朝家此时以刚毅是户部尚书，调查财政是其责任。但他以协办大学土方在军机，事务亦繁，便以此意与端王商酌，要在户部中另拣一人前往。端王恐派了别人，不似刚毅是自己心腹人较为得力，便道：“此行不过三数月便可回京，原不碍事。且刚毅曾任江苏巡抚，又署过两江总督，又任过广东巡抚，故东南各省情形，惟刚毅最合。若改派别人，怕不像他认真。”朝家以端王所言确有道理，便立发了一道逾旨，着刚毅前去。那刚毅接得此谕，立即与端王商妥，然后请训启程而去。
慢表刚毅启程之事。且说荣禄自从与端王有些意见，故凡端王一举一动，无不留心。这会听得派刚毅南下，即请袁世凯到来，问端王派刚毅南下，是何用意。袁世凯道：“卑职料端王此举必有所谋，只目下究难揣测，但总不外要尽收财政大权，握在自己手上，是无疑了。须待他到了各省，提得财政若干回京，那提回的财政，又如何安置，便知分晓。”荣禄道：“他此行必经天津，我们如何招待他才好？”袁世凯道：“这自然要不动声色，极意欢迎，以安其心。若他提款回京时，料端王必有举动。到这时，不可不防。”那日，刚毅已到天津，荣禄与袁世凯只循例款宴，外面备极欢迎，也不根究刚毅调查财政的用意。刚毅亦不说出，在天津过了一夜，即乘轮南下。已抵苏州，这时东南各省官场，听得刚毅奉命调查财政，已打一个寒哄。因当日太平无事，凡管理财政中人，或未经奏报，由大吏开销去了，或由经手人中饱亏空去了。故刚毅一到，正如丧家之狗，各自打算。所以各衙库局所的司道人员，倒与上司商酌，今日由那处请宴，明日由这处请宴，纷纷向刚毅奔走。
那刚毅总不知道各员用心，只道：“大小各官，倒是承顺自己，将来有什么大事，不怕他不是自己心腹。可见此行不负端王所托了。”还是他有一个随员，唤做式钧，毕竟乖觉的人，早觑出他们的意。即与苏州各衙署局所的人员相会，倒说道：“刚中堂此次南来，实承端王爷之意。因北京里头，是要办理一切改革的事，正需款项使用，你们总不可违他的意。且你们须自问财政账目何如，若查察时有点不方便，不如先允提若干，交刚中堂带回京去。且兄弟尽可在刚中堂面前替你们说项说项。”各员听了，无不欢喜。因自忖：“无论提去若干给刚毅，还是把一笔数作正开销，何苦计较，也免他将借调查财政之名，苦来盘诘。”便一面拿些款项，向他随员打过手眼，又拿一笔大大的款，暗中给了刚毅作为孝敬。然后当面与刚毅商量，在那一局提若干万，在那一所提若干万。在江苏一省，差不多要提去三四百万不等。
刚毅这时，一来自己得了好意，二来他那位随员，又得各官馈送，天天在刚毅面前，说苏州官员能知得王爷与中堂的德意，未经查察已先肯报效，总不可过于挑剔，免失他们的好意。
刚毅就顺水推船，答了几声“是”。所以到了苏省，实没什么调查，只不过循行故事，挖了几百万，刚毅与随员，又各得有好意，便随便了事。
自查过苏州之后，随后到了江宁。时正任两江总督的，正是刘坤一。那刚毅早知得刘坤一这人不是好惹的，因忖：“从前端王谋立自己儿子做皇帝，已得太后允肯。后来太后打了两封电报，询问江督刘坤一及鄂督张之洞。那张之洞也不敢复答，偏是刘坤一有电阻止，因此谋立不得，只立了作为大阿哥。今这会自己到来，要搜提款项入京，名是调查财政，实由端王主意，怕刘坤一知道时，一定要阻挠自己的了。”故刚毅怀了这个念头，自到了江宁，也不敢像到苏州时的趾高气扬。那刘坤一亦知其意，自听得刚毅南下，已先令属员清查款项一遍，把账目算妥了，待刚毅到了，即称江宁款项，虽有些盈余，但种种建设，正待支销，也不容易提得。刚毅这时亦不敢勉强，只在刘坤一面前力言京中库款奇穷，尽要体谅时艰才好。刘坤一亦觉不好过于抵抗，只略略应酬些少。惟刚毅自念：“一到苏州，公款已提得数百万，便是自己私囊也所得不少，料知端王得报，十分欢喜。惟到江宁，独搜提无多，却不好报告。”满意望到了湖北，好像到江苏时一般，提得一宗大大的款项，然后一并报告端王。
果然那日到了武昌，鄂督张之洞即率属员迎接。早备下馆舍为刚毅暂住。即晚又准备筵席，款宴刚毅。座中都是鄂省大员，如藩臬、学政之类。统计各座中人，都是科举出身的，自然谈经说史。凑着那张之洞又是及第中人，凡国粹旧学，引经据典，差不多认为第二不准他人认第一的。各员都趋风气，说得兴高采烈。偏是刚毅是个绝不懂得文字的人，任各人谈吐出风入雅，总不能答一句话，只像含枚一般，也十分厌烦。正要伸一肚子气，忽省起张之洞从前有致李鸿章一书，中有一语，说是“名驰八表”。这句话，京中也成了话柄。便故意在身上拿出一个金表来看，说道：“时不早了，已八点了。”说着，又问张之洞道：“令兄张子青相国，曾在朝房拿出一个金表来看，昆相国曾向令兄说道：'你老哥只有一表，还不及令弟有八表呢！'这样说，究竟老兄真有人表否呢？”张之洞听了，面红起来。正要解释“八表”的字意，忽想起：“刚毅说这些话，分明欲抢白自己的。但自己并不曾开罪于他。”一头想，已见同座中人，都使个眼色，张之洞就省起刚毅是并不知书的，一般人只谈经史，料他不喜欢。但若不答他，似又自己被他难倒，只得略说一句道：“'八表'二字，不是小弟创说的，古人曾有诗，说是'八表文同轨'。不过昆中堂少读一点中国书罢了。”刚毅听了，更不好意思，又不能再答得出。同座中以刚毅既不通文理，恐越说越不好看，就有各人说别的话解开了。或说京中有什么新闻，或问他南巡各矢时方能回京，再不敢咬文嚼字。张之洞亦防令刚毅过不去，只是交杯接盏，到夜深而别。
自此刚毅心上很不舒服，誓要认真盘洁湖北财政。这时张之洞正因筹练新军及办理汉阳铁厂，又兴创织布局种种开销已亏款甚巨，却未经奏报的。因此也十分恐惧，只令属员前往拜见刚毅，探他的意思。那时一班局所总会办，倒防刚毅入京时参刻，也不免纷纷巴结，互相馈送。刚毅因此反得了一注大财，才把清查各局的念头放下了些。张之洞又打听得刚毅是最好古玩的，便觅一件玩器送他。你道是什么玩器？却是唐太宗御用八个磁碟，可能叠成八层的，分开又可将八个碟子摆列，叠起时，下层却有一个小炉。遇着寒冬时候，下层燃些炭火，自能使碟上的菜品常常滚热，又不使炭烟发出，每值炭火炽时，碟上现出红绿色泽来，十分炫目。这件美器，只道送到刚毅那里一定喜欢，不想那刚毅是绝不识古玩的。他不过既不能说文，又不能说武，怕被人小觑自己，便混充作是一个识古玩的人。
天天论彝鼎，谈金石，好撑架子，附庸于风雅里头。不知他因为要充作识古玩的人，已被多少人骗了钱钞。凡是他的跟人门子，倒串同卖古董的人，天天撒谎来捉弄他。所以刚毅为着“古玩”两字，已掉了二三十万银子了。故这时见了张之洞所送的磁碟，直不知是什么东西，一见了即说道：“这不是什么宝贝，近来江西一带所出的瓷器，像这样子的何止千万件呢！这不过是新窑造出，好欺弄人，如何瞒得我。”说了，却令跟人道：“拿去卖掉下去罢了。”那跟人心中窃喜，急取了出来，次日拿去寻那真正识玩器的人卖了，也得五千银子，刚毅如何知得。张之洞听着，也付诸一笑。还亏各局所的人员，倒结上了刚毅的人情。刚毅亦不再查，只在湖北各局，硬提了三二百万不等。然后起程，回至江苏，取道望广东而来。
这时任粤督的，正是谭锺麟，本与刚毅有点子交情的，所议搜提各款，自不用勉强。因刚毅南下，所到各省，都是志在搜括款项，惟到广东，却又兼查办一件案情的。因为前任粤省藩司岑春煊，曾具折竭力参劾道员王存烈，故令刚毅顺便查办这案。及刚毅到时，先在八旗会馆住下，要清理此案。
原来王存烈当日在广东，最是个天字第一号的红员，如善后局，如补抽厘局等，那一处不有他的差使呢。所以在粤十数年，自候补同知，一直补到道员，积资不下数百万。每夜在楚馆秦楼，花船柳舫没一个不识得王大人的名字。在花舫上，与一个绅士秀才老爹唤做赛霸道的，因争妓闹出一件官司，险些被那赛霸道推落水中溺死去了。他那时为着自己是做官的人，此事恐被上司知道，也不敢声张。后来他所眷的妓，又被赛霸道夺了，就怂恿鸨母，闹出官司，竟把那赛霸道一名秀才老爹革了。他仗着是一个红员，虽是离衙闹娼，也不能动弹他，因为他是谭锺麟的知己，谁敢道他一个“不”字被岑春煊痛参之后，才顺便派刚毅查办。
那时刚毅听得他已有数百万家资，便不动声色，要访他的痛脚。后听得人说：“在王存烈公馆附近有一个马二姑，是与王存烈有点首尾的人。那马二姑专一包揽巨案，勒索重贿，求王存烈打点。至于所得重贿，三七二八，什么除头，局外人那里晓得！”那刚毅暗忖：“拿着马二姑勘问，不怕真情不出。
那时，又不怕王存烈不来说项。”便发一个下马威，派人拿了马二姑到来，留在八旗会馆内。正如天雷霹雳一样，这时各人方知道为查办王存烈参案一事。
因刚毅初到时，绝不曾提过王存烈一案，及见马二姑被拿之后，不特王存烈吃惊，便是谭锺麟也有不乐。因岑春煊参折内，也称王存烈与谭锺麟是狼狈为奸的，那谭锺麟如何不惊？
故王存烈即飞奔往谒谭锺麟，求他设法。一面又托人要关照马二姑的口供。不知刚毅自拿了马二姑，只囚在一处看管，许久也不讯问，只候王存烈到来关说。王存烈也知得刚毅用意，不得不略用金钱，自行打点。正是：岂必千秋垂竹帛，但求黄夜进苞苴。
