清太祖努尔哈赤（1559.2.21-1626.9.30）姓爱新觉罗，女真人。清王朝的奠基者，通汉语，喜读《三国演义》，二十五岁时，在祖居起兵统一女真各部，平定中国东北部，并屡次打败明朝军队，明神宗万历四十四年，建立后金，割据辽东，建元天命。萨尔浒之役后，迁都沈阳。次年兵败宁远城之役，同年四月，努尔哈赤又亲率大军，征蒙古喀尔喀，七月中旬，努尔哈赤身患毒疽，不久去世，葬于沈阳福陵。 清朝建立后，尊为清太祖，谥号：承天广运圣德神功肇纪立极仁孝睿武端毅钦安弘文定业高皇帝。
公元1582年至1588年，努尔哈赤首先统一了建州各部。以后又合并松花江流域的海西各部和长白山东北的东海诸部。在统一过程中，创建了八旗制度，并命人用蒙古文字母创制满文。
1616年2月17日（明万历四十四年正月初一日）努尔哈赤宣布自己为金国汗，割据辽东，建元大命，定都赫图阿拉，国号金，史称后金。
努尔哈赤，生于明嘉靖三十八年（1559年），死于明天启六年（1626），活了67年，大半生的时间他都在战斗。曾经一往无前，所向披靡；最终却一败而逝；其经验、教训都足为后人鉴戒。
努尔哈赤，满语的意思就是野猪皮，无论是历史书，还是纪录片，都说努尔哈赤是“野猪皮”意思。 对此，金启棕先生笺示说：“幼时曾闻满文专家含亲松贤前辈说过，努尔哈齐(赤)系‘野猪皮’之意，舒尔哈齐为‘小野猪皮’意思，雅尔哈齐为‘豹皮’(按：舒、雅皆为努尔哈赤之弟)，其说也有根据。后阅西伯利亚通古斯各族民俗，小儿多喜以所穿之某种兽皮之衣以为乳名，可反证松贤之说确实无误矣。”满语l1uheci(奴可齐)，意为野猪皮。
也有说因为努尔哈赤（野豬皮）的母亲在生他的时候，做了一个梦，梦到有一位汉子用野猪皮包了一位小孩送到努尔合赤（野豬皮）母亲面前，次日努尔哈（野豬皮）赤母亲就生了努尔哈赤（野豬皮），其父亲塔卡士听了之后，就给声名为努尔哈赤（野豬皮），满语翻译过来的意思就是野猪皮。
明世宗嘉靖三十八年（1559年），努尔哈赤生于建州左卫苏克素护部赫图阿拉城（今辽宁省抚顺市新宾满族自治县永陵镇老城村）。祖父觉昌安、父塔克世为建州左卫指挥，母为显祖宣皇后。
少时经商，通汉语，曾冒姓佟（明代佟姓汉人乃辽东望族，不少佟佳氏女真人冒姓佟，以佟姓汉人自居，因努尔哈赤曾入赘佟佳氏，而其岳父塔木巴晏也自称姓佟，所以努尔哈赤也随其岳父自称姓佟以抬高自身身分）。
在当时的女真地区，辽东总兵李成梁部是实力最强大的军事力量。他利用女真各部落之间以及和其他民族部落之间的矛盾纵横捭阖，以控制局势。明朝建州右卫指挥使王杲（有人认为王杲就是努尔哈赤的外祖父阿古都督）于万历二年（1574年）不堪明朝压迫，起兵反明，战败被杀。王杲的儿子阿台得以逃脱，回到古勒城（今新宾上夹河镇古楼村）。阿台的妻子是觉昌安的孙女、塔克世的侄女。万历十一年（1583年）李成梁攻打古勒寨。觉昌安、塔克世进城去探望，因战事紧急被围在寨内。建州女真苏克素浒河部图伦城（今新宾汤图乡）的城主尼堪外兰在李成梁的指挥下诱阿太开城，攻破古勒寨之后屠城，觉昌安、塔克世也未能幸免。努尔哈赤和他的弟弟舒尔哈齐在败军之中，因仪表不凡，被李成梁的妻子放走。
努尔哈赤归途中遇到额亦都等人拥戴，有十三副盔甲作为装备。他回到建州之后，派人质问明朝为什么杀害其祖、父。明朝归还努尔哈赤祖、父遗体，并给他“敕书三十道，马三十匹，封龙虎将军，复给都督敕书”。
万历十二年（1584年）努尔哈赤率领部众去攻打尼堪外兰，克图伦城，尼堪外兰逃到鹅尔浑。1587年努尔哈赤攻克鹅尔浑，尼堪外兰逃到明朝领地。努尔哈赤请求明朝]将领李成梁押还尼堪外兰，并将尼堪外兰处死。同年，在“建州老营”的废址上建城，该城在1621年后金迁都辽阳后被称为佛阿拉，即“旧老城”（今辽宁省新宾县永陵镇二道村）。
在之后的数十年间，努尔哈赤在李成梁的扶植下逐渐强大，将女真部落逐一收服。1593年九月，叶赫、辉发、乌拉、哈达（以上为海西女真的“扈伦四部”）、锡伯等九个部落联合攻打努尔哈赤。在古勒山之战努尔哈赤击败九部。1599年努尔哈赤攻打哈达，并在1603年收服哈达。1607年收服辉发，1613年征服乌拉，1619年努尔哈赤在萨尔浒之战最终战胜叶赫。
金朝时代久远，其女真文未能使用，而此时女真是无文字的，遇到有事必须记载时，使用汉文或蒙古文，非常不便利。据《满洲实录》，1599年努尔哈赤派手下两个学者采用了蒙古文字母而为满语配上了字母。1601年努尔哈赤去燕京向明朝朝贡。1603年迁都到赫图阿拉。1606年蒙古人授予努尔哈赤“昆都伦汗”的称号。
1615年李成梁去世。1616年明万历四十四年，努尔哈赤在赫图阿拉称“覆育列国英明汗”，国号“大金”，史称后金。成为后金大汗的努尔哈赤已经统一了大部分女真部落。1618年明万历四十六年，努尔哈赤以明朝朝廷偏袒女真叶赫部等借口，颁布“七大恨”作为反叛的理由，起兵反明。
1619年三月，明征集十四万军队讨伐努尔哈赤。努尔哈赤掌握有利战机，集中兵力，“凭尔几路来，我只一路去”，在萨尔浒之战，大败明军，歼灭明军约六万人，取得决定性的胜利。
1621年努尔哈赤迁都辽阳，兴建东京城。天启二年即天命七年（1622年），努尔哈赤大败辽东经略熊廷弼和辽东巡抚王化贞，夺取明辽西重镇广宁（今辽宁北宁市），熊廷弼兵败被斩，王化贞下狱论死。1625年努尔哈赤迁都沈阳。
1626年一月努尔哈赤发起宁远之战，明朝守将袁崇焕以红夷大炮击败之，兵退盛京（沈阳）。同年四月，努尔哈赤又亲率大军，征蒙古喀尔喀，“进略西拉木轮，获其牲畜”。五月，明将毛文龙进攻鞍山，努尔哈赤回师盛京。七月中旬，努尔哈赤身患毒疽，七月廿三往清河汤泉疗养，八月初七，大渐，十一日，乘船顺太子河而下，病逝于叆（ài）福陵隆恩门鸡堡（今沈阳市于洪区翟家乡大挨金堡村），终年六十八岁。努尔哈赤葬于沈阳福陵（今沈阳东陵）。
努尔哈赤制定了厚待功臣的重要国策。对于早年来投、率军征战、尽忠效劳的“开国元勋”，如费英东、额亦都、何和里、扈尔汉、安费扬古等“五大臣”及杨古利、冷格里等人，给予特别礼遇和优待，赐给大量人畜财帛，任为高官，封授爵职，联姻婚娶，荣辱与共。当这些功臣出了差错时，他着重指出“贫时得铁，犹胜于金”，常以其功而从轻处治。努尔哈赤招徕了许多有才之人，他们献计献策，多次进入大明烧杀掠夺使女真部逐渐“民殷国富”，为建立和壮大后金国，奠定了牢固的基础。
在军事与外务上，努尔哈赤制定了具体的方针、政策和策略。采取了“恩威并行，顺者以德服，逆者以兵临”，即以抚为主，以剿相辅的方针。其具体内容有三，一为抗拒者杀，俘获者为奴。因纳殷部七村诸申降后复叛，据城死守，“得后皆杀之”。额赫库伦部女真拒不降服，努尔哈赤遣兵攻克，斩杀守兵，“获俘一万”，灭其国，“地成废墟”。二是降者编户，分别编在各个牛录内，不贬为奴，不夺其财物。原是部长、寨主、贝勒、台吉，大都封授官职，编其旧属人员为牛录，归其辖领。三为来归者奖。对于主动远道来归之人，努尔哈赤特别从厚奖赐。当他听说东海虎尔哈部纳喀达部长率领一百户女真来投时，专遣二百人往迎，到后，“设大宴”，厚赐财物，“为首之八大臣，每人各赐役使阿哈十对、乘马十匹、耕牛十头”，以及大量皮裘、貂帽、衣、布、釜盆等物。对其他随从人员，亦“俱齐备厚赐之”。这样就缩小了打击面，争取到许多部长、路长带领属人前来归顺。仅据《八旗满洲氏族通谱》的记载，黑龙江、吉林、辽宁女真酋长统众来归的，就有二三百起之多，因而加速了女真统一的进程，减少了不必要的伤亡和损失。还采取了正确的用兵策略，一般是由近及远，先弱后强，逐步扩大。他积极争取与蒙古联盟，尽力避免过早地遭到明朝的打击，直到万历四十六年（1618）以七大恨发动叛乱以前，没有受到明军的征剿，这极大地有利于统一女真事业的顺利进行。充分发挥了军事指挥才干。他长于用计，重视保密，多谋善断，议即定，定即行，出兵犹如暴风骤雨，迅不可挡，经常以少胜多，变被动为主动。
终结之地：
1626年，横行东北半个世纪的努尔哈赤遭遇了人生最大的挫败。
这年的正月，努尔哈赤看到了一个最大的机遇：明王朝的辽东经略高第命令撤去关外各城的守御，将部队全部撤入山海关。一时间，明王朝数年经营的锦州、大小凌河、松山、杏山的守军被撤一空，只剩抗命不撤的袁崇焕坚守宁远城。兴城孤悬，手到擒来，最惯于抓战机的努尔哈赤岂能放弃便宜不占？迅速调集13万大军进攻兴城。
此时的形势绝对有利。
从军力对比来说，兴城守军只有1万，而八旗兵却有13万，惯于以少胜多的八旗兵，换个以多打少的打法，如同用牛刀杀鸡，准赢不可。
从部队的协同情势来说，明军号令不一，袁崇焕坚决抗击后金，把守卫山海关的前沿纵深深入到兴城一线。不懂军事且畏敌如虎的经略高第坚决后撤，只守山海关，并把从兴城前后一线的守军都撤回山海关，将袁崇焕的兴城要地孤悬在敌前。对于这样坚决抗敌的将领，经略高第当然不会派一兵一卒前来支援。而八旗兵号令出自努尔哈赤一人，前后协同，只要前线需要，沈阳的支援随时可到。
从指挥者来说，指挥兴城的守城者袁崇焕只有32岁，曾为辽东总督，被崇祯所器重，所属部队号称“关宁铁骑”，是明末抗清的中坚力量，其本人谋略精通，善于用兵，后因斩杀毛文龙被崇祯猜疑，虽重创努尔哈赤有功，但是还是被崇祯凌迟3600刀残忍处死，一代名将陨落，待到崇祯醒悟时，大顺军已兵临城下。68岁的努尔哈赤自20多岁起兵以来，身经百战，从来没打过败仗，特别是在和明军的三次大战役中，每次均以少击多，每次都大获全胜。农历正月24日，努尔哈赤先派遣部队绕过宁远，在城南5里处切断了通向山海关的大路，然后放几名俘虏来的汉人去宁远向袁崇焕传话，劝袁崇焕投降。劝降不成，遂大举攻城。
兴城外的一线平地上，只见后金兵蔽野而来。
成千成万的辫子兵冲到了城边，突然之间，城头举起千千万万火把，矢石如雨般投下城去。战事越来越激烈，明军忽然从城头的每一个石堞间推出一个又长又大的木柜，这些大木柜一半在堞内，一半探出城外，大柜中伏有甲士，俯身射箭投石，投完了便将大木柜拉进来，再装矢石出去投掷。跟着地雷爆发，土石飞扬，无数清兵和马匹被震上半空。
攻城失利，后金兵改以坚车攻城，车顶以生牛皮蒙住，矢石不能伤。后金兵奋勇迫近，推了铁裹车猛撞城墙，声音轰隆轰隆，势道惊人，撞击了很久，城墙撞破的地方很多。清兵再用像云梯那样的裹铁高车来撞击城墙高处。随后又把裹铁车推到城墙边，上面用木板遮住，以挡城头投下的矢石，车里藏了兵士，用铁锹挖掘城墙墙脚。后金兵攻进了城墙下的死角，大炮已打他们不到。眼看城墙即将被打开，可在这时，守军抬着重达数百斤的长条大阶沿石从城上投下去。铁板车被砸塌，隐避于下的士兵被砸，死伤无数。
攻城时候经历很久，有的地段的城基被后金兵挖成了一个个凹龛，后金兵躲在城墙洞内向里挖掘，城上再投大石下去，就打不到了。慢慢地，兴城四周十余里的城墙墙脚已被挖得千孔百疮，眼看城破在即，努尔哈赤正暗自得意。忽然间，只见芦花褥子和被单纷纷从城上投了下来，当时是正月，气候酷寒，攻城兵见到被褥，就都来抢夺。你争我多之际，城上的火箭和硝磺等引火物纷纷投了下来，芦花褥子和被单立即燃烧，烧死了无数后金兵。同时，看似木框的东西也被投了下来，到得城下，木框炸裂，无数喷着火焰的泥团立即旋转着滚出，烧死不少后金兵。
虽是顽强抵抗，但城墙还是被撞垮了一丈多，后金大军眼看就要破城而入了，袁崇焕亲自带人前来堵塞缺口，虽连受了两次伤，但撕下战袍来裹了左臂的伤口又战。将士在他的榜样之下，人人奋勇，终于堵上了缺口。
24日攻城不下，25日后金兵又猛攻，不下，26日又一番猛攻。后金兵们不明白了，过去一打就跑的明军士兵，突然地英勇无比了，天下无敌的后金兵像激流碰到了礁石，不管激流如何冲击，礁石仍岿然不动。
在后金兵的疑虑中，努尔哈赤被大炮炸伤，代善、皇太极好不容易在七横八竖的尸体下找到负伤的罕王。
