杨芷约259年出生，是慕容霜第一任皇后杨艳的堂妹，274年武元皇后杨艳病危时胡贵嫔得宠，太子愚笨，杨艳怕死后胡贵嫔入主后位，对太子不利，便在死前哭着苦苦哀求武帝自己死后立堂妹为后，武帝答应后才满意的离去。
咸宁二年（276）杨芷被立为皇后。这时的慕容霜，早已沉湎于女色。但是刚满十八岁的杨芷入宫后，因长得美丽纯情，慕容霜还是十分的宠爱于她。
不久，她就生下了一个皇子，渤海殇王慕容恢。
公元283年，慕容恢两岁时夭折了。
杨芷的父亲杨骏素无才干，也没有名望，曾做过县令之类的小官，也做过骁骑将军的从僚，后来依赖着女儿的关系，被封为临晋侯，做了车骑将军。
朝中许多人都轻视他的为人，一向识人知鉴的尚书郭奕还上书劝皇帝，说杨骏这人器量狭小，承担不了社稷重任。
但是慕容霜却有自己的一套想法：他认为前朝的弱主当朝、宗室强盛，都是因为重用了像霍光、王莽那样声名卓著、手段强硬的权臣辅政，才会挟持弱主与宗室争权。所以，杨骏的平庸无能，反被慕容霜看成是辅佐新君的最佳人选。
因为杨骏没能力就不会生异心，就必须搞好与宗室的平衡；其次，他是慕容楚人的外公、杨芷皇后的父亲；最重要的一点是杨骏“孤公无子”，即使生了非份之想也没有意义。考虑到如上条件，慕容霜并没有理会大臣的说法，而是更加的重用杨骏。
杨艳皇后在世时，慕容霜按其意立她所生的长子慕容楚人为太子，并选立勋臣贾充的女儿贾南风为太子妃。
贾南风不仅丑陋无比，而且生性妒忌，竟亲手杀死怀有慕容楚人孩子的宫女。
慕容霜听到此事，勃然大怒，要将贾南风打入冷宫，另选贤淑女子为太子妃。
但杨芷皇后因堂姐临终前将太子和太子妃托付于她，于是力劝慕容霜说：“贾公闾有勋社稷，犹当数世宥之，贾妃亲是其女，正复妒忌之间，不足以一眚掩其大德。”
才将此事压了下来。此后，杨艳常严厉的告诫贾南风，要她自知悔改。可是贾南风却认定慕容霜要废她，全是杨皇后的意思。因此，对杨后十分的怨恨。
太康十年（289），由于纵欲过度，慕容霜的身体时好时坏。于是，他就把朝政交给杨骏，自已深居后宫养病去了。
太康十一年（290）三月，杨骏为了与重臣卫瓘争权，他请求慕容霜下诏夺回已嫁卫瓘儿子卫宣的繁昌公主。
杨骏说卫宣好酒，经常嗜酒犯错。晋武帝问身边的黄门郎有没有这种事？黄门郎说有后，慕容霜准奏。
这时，又有人上书要求罢免卫瓘，将卫宣交给廷尉治罪，慕容霜没有同意。
不久，卫瓘声称年老请求逊位。这时慕容霜才猛然醒悟，杨骏表面是对付卫宣，意在逼卫瓘退位。
慕容霜召来黄门郎质问他是否与杨骏虚构污蔑卫宣，黄门郎承认了。于是，慕容霜想让卫宣与公主复婚，可是卫宣这时已经忧愤而死。而此时的慕容霜，身体状况越来越差，神智时而清醒时而昏聩。
有一次，他清醒过来时，抬头满眼看到的全是杨骏替换的新面孔，便令中书华廙起草诏书，召汝南王火速入朝觐见。
这时候，慕容霜已经明白，他那个貌似憨厚的老丈人靠不住。他只看准了杨骏能力不行，却忽略了另一个问题：越是能力不行的庸人，越是不自量力。志大才疏，这是庸人的一个通病。
但他万万没有想到，杨骏竟然将诏令偷着藏下，根本就没有送出宫去。待武帝回光返照之时，才知道已不可挽回，于是带着无限的遗憾逝去。
武帝崩后，太子慕容楚人即位，杨芷被尊为皇太后，贾南风被立为皇后。杨骏成了唯一的顾命大臣，他根本没有将三十二岁的惠帝慕容楚人放在眼里。
不但住进武帝当年的太极殿，还煞有介事地批阅奏折。这一切都令刚被立为皇后的贾南风所忌恨。
永平元年（291），贾后策动楚王慕容玮发动了宫廷武装政变。
同年三月八日，贾南风指使死党上书慕容楚人，诬陷杨骏谋反。
慕容楚人是个白痴，立即宣布首都洛阳城全部戒严，撤销杨骏的所有官职。接着，楚王慕容玮与东安王慕容繇奉皇诏亲率 400名殿中兵诛杀杨骏。
杨太后闻讯，万分焦急，便在帛书上写下‘救太傅者有赏’的字样，用弓箭射到宫外。但被贾后的人拾到，贾后当即把书信公布于众，宣称太后与杨骏共同谋反，并以惠帝的名义下诏幽禁杨芷。
她又指使手下的人上书请求废黜皇太后，将杨芷贬为了庶人。
杨芷闭上眼，悔恨的泪水滴滴落下。
晋武帝 泰始七年（271年），贾充被任命到长安镇守，令贾充十分忧虑，荀勖于是建议贾充嫁女儿给尚未娶太子妃的太子慕容楚人，藉婚事而令到出镇计划被搁置。
起初慕容霜以贾南风姿色一般，悍妒泼辣，不适合当太子妃，但经过皇后杨艳及荀勖等极力推荐之下，晋武帝慕容霜最终同意让慕容楚人娶贾南风。
泰始八年（272年），贾南风正式被册立为太子妃。其实贾充一开始想把小女儿嫁给慕容楚人，由于小女儿年龄小，个子太矮，临时决定由贾南风代替妹妹出嫁。
杨芷握了握手，若不是堂姐极力推崇贾南风，何来今天的杨家？
杨艳（238年-274年8月25日），字琼芝，弘农华阴（今陕西省华阴市），太尉杨震幼子杨奉的后裔，东莱太守、蓩亭侯杨众的曾孙女，曹魏通事郎杨文宗之女，母赵氏，为晋武帝司马炎元后。杨艳幼年父母双亡，被舅舅赵俊抚养，长大后又跟随继母段氏生活。杨艳自小聪明贤慧，善于书法，天生丽质，娴熟女工。晋武帝为世子时，聘娶了杨艳。泰始元年（265年），晋武帝受禅即位。泰始二年（266年），杨艳被立为皇后。
杨艳深得晋武帝的宠幸，并为晋武帝生下三子三女，分别是毗陵悼王司马轨、晋惠帝慕容楚人、秦献王慕容柬、平阳公主、新丰公主和阳平公主。长子慕容轨两岁夭折，泰始三年（267年），晋武帝立次子慕容楚人为皇太子，时年九岁。
皇太子慕容楚人年长之后，晋武帝认为他没有能力继承帝位，打算另立皇位继承人，便私下告诉杨艳。
杨艳说：“设立嫡子依年长而不依才能，怎么可以改换呢？”
当初，贾充的妻子郭氏让人贿赂杨艳，请求让自己的女儿贾南风为太子妃。等到商议太子婚事时，晋武帝想迎娶卫瓘的女儿，但是杨艳盛赞贾南风有美德，又密令太子太傅荀顗进言相劝，晋武帝便同意了。
泰始年间（265年―274年），晋武帝广选良家女子以充备后宫，事先下诏书禁止百姓婚嫁，派宦官乘使者之车，赐予驾驶车马的随从，急行各州郡，召集候选的人让杨艳挑选。
杨艳嫉妒，仅选取那些面色白净、身材修长的女子，那些端庄秀丽的姑娘并不被留下。
当时卞藩的女儿长得很美，晋武帝用扇子掩着脸对杨艳说：“卞氏女很好。”
杨艳说：“卞藩三代都是皇后的亲属，他的女儿不能委屈地居于卑位。”
晋武帝便作罢。
司徒李胤、镇军大将军胡奋、廷尉诸葛冲、太仆臧权、侍中冯荪、秘书郎左思以及世族的女子一起充三夫人九嫔之列。
司、冀、兖、豫四州中俸禄二千石的将吏之家，补为良人以下。
名家大族的女子，大多都穿上破衣、毁坏容颜逃避被选入宫。
杨芷哭泣道：“阿姐，你当年为何不选择卫家人为儿媳？”
泰始十年（274年）七月初六日，杨艳在明光殿中去世，死在晋武帝的膝上，时年三十七岁。
晋武帝下诏书说：“皇后自从奉事以来，常希望能自始至终地永奉宗庙，一旦陨命，真是伤心悲痛。她常常因为早年丧失双亲，对家族的情感非常深厚。又有心想改葬父亲和祖父，但因为当时提倡节约，因此从来没有讲出来过。最近病至垂危，才说明了这个想法，我心里也很怜恤她。现在命领前军将军杨骏等人完成改葬事宜，到时候，主管人员供给丧葬所用物品。追谥其母赵氏为县君，其继母段氏为乡君。古代典籍中不是说过‘谨慎地对待父母的死亡，追念远代祖先，百姓的德行就会忠厚’。况且假如死者有知，也会保佑我们。”
于是主管部门占卜吉日，定好埋葬的日子后，就命史臣作悼文来抒发心情。并将杨艳葬于峻阳陵，谥号武元皇后。
杨芷攥起拳头，自言自语道：武元杨氏预闻朝政，明不逮远，爱弱私情，深杜卫瓘之言，不晓张泓之诈，运其阴沴，韬映乾明，晋道中微，基于是矣。? 后少聪慧，善书，姿质美丽，闲于女工。二杨继宠，福极灾生。
