宋靖康元年春，出使金营归来的康王赵构策马入汴京华阳宫，在凤池边的落樱花影里邂逅了异母妹妹柔福帝姬瑗瑗，个性沉静的赵构深受活泼精灵的瑗瑗吸引，从此对她生出一种超越兄妹之情的恋恋情感。
柔福的同母哥哥郓王赵楷才华横溢、风流倜傥、优雅清贵，肖似其父徽宗赵佶，因此深得赵佶宠爱，赵佶甚至一度有废太子赵桓而立赵楷的想法。这样的情况引发了赵桓赵楷兄弟及赵佶赵桓父子之间的不和，导致了对国家政局造成严重影响的“靖康内讧”。靖康二年金军攻破汴京，胁持徽宗、钦宗二帝北上，并同时俘虏京中宗室子弟及数千宫眷带回金国为奴，柔福帝姬与赵构母亲韦贤妃也在其中。那时赵构出任天下兵马大元帅，拥兵在外因此避过一难，随后又在群臣的拥立下登基称帝，即史上的宋高宗。
柔福的侍女吴婴茀一直很受郓王楷关注欣赏，但她却始终拒绝赵楷的引诱。国破时她在赵楷的安排下成功逃出京城，听说赵构在南京应天府称帝后便赶往南京，赵构认出她是柔福的侍女，便留她在身边做宫女。此后数年婴茀随着赵构东奔西走、转战南北，两人在一起历经内忧外患、战乱叛变之苦，赵构感其真情，遂纳其为妃，不想建炎三年二月金军突袭扬州惊破鸳梦，赵构夜半与婴茀仓皇渡江而逃，受惊过度而丧失了生育能力。
建炎四年，柔福帝姬自金国逃归，赵构将她接到南朝宫中，但很快发现这个柔福与他当年在华阳宫遇见的瑗瑗全然相异，现在的她说话尖锐犀利、咄咄逼人，不忍受宽恕别人对她的猜疑和不友好，而且不时讥讽他偏安一隅而不与金国对抗。她依然美丽，但却长成了个妖魅一般的女子，有意无意地挑拨着他对她的暧昧感情。
赵构在极矛盾而复杂的心态下将柔福嫁给了屡次向她求婚的永州防御使高世荣。高世荣深爱柔福，柔福却对他冷淡非常，而且绝不原谅高世荣在极端苦闷之下犯下的错误，不惜用最冷酷的手段来打击他。
赵构收养了两个六岁的皇子，给先入宫者用柔福的名字命名为赵瑗。婚后的柔福不爱驸马，对赵构若即若离，对妃嫔们毫不友善，却真心怜爱赵构的养子赵瑗，从小性情孤僻的赵瑗也对她无比亲近。
绍兴八年，金国陈王完颜宗隽赴临安与赵构议事，特别提出要见柔福帝姬，但柔福拒而不见，完颜宗隽锲而不舍地坚持，柔福最后才勉强与他远远相望一眼。在赵构追问下完颜宗隽向他隐约谈及了柔福在金国的经历。
完颜宗隽回金国后次年，颇神秘地以谋反罪被金主诛杀。
绍兴十二年，赵构母后韦太后在宋金和议达成后归来，随后她告诉赵构一个惊人的消息：逃回来的这个柔福是假的，真的柔福帝姬早已死在金国。
赵构惊愕不已，而其余的人回想归来的柔福的言行也都不相信她是真的帝姬。赵构在作出最后的裁决前，把这个多年来他时刻牵挂于心的女子召至面前与其密谈……
