话说自从司徒易刃义军主力被剿灭之后，其残部余党或落草为寇，或继续滋扰郡县。但未能触及卫朝根基，所以朝廷上下对此并不十分用心。
卫朝根基虽然动摇，但是卫朝军力强大，几年以来起义的人虽然越来越多，也不乏规模大者，可是始终未能彻底拔除卫朝的根。局势一直持续到五年之后。
高德十一年，石贝已经是十七岁的少年了，当初那个清秀的在杨征府中读书的小孩子，经过太学院的名士丘狩和李增的调教，如今已经是西京小有名气的小才子了。可是西京却越来越像个满目疮痍的朽尸，因为历帝依然爱好马毬，只要有机会就要上街去打，只要他上街打马毬，整个西京就是一座无人城，为了马毬打的尽兴，经常在兴起时强拆百姓官员的房屋，怨声载道，但是无一人敢声张自己心中的怨恨。
这一年有科举，所以为了太学监的事一直忙碌的杨征又开始操心了，他一定要石贝考科举，得功名。
石贝冷眼观瞧卫朝多少年了，对它和历帝是渐渐失去信心了，可为了在家乡的父母，为了杨征早已花白的头发，只好硬着头皮参加会考，进入了国子监，今年的科举是不能不参加了。
这天国子监没有开讲，石贝在回廊下靠着柱子读书，他的好友徐江从书馆出来，看到他的身影。就喊了他一声，石贝招呼他过来。
徐江到廊下一看，“《春秋》啊，又是这本书，你也会担心考不中吗？”
石贝合上书，“徐兄啊，我不比你，家境贫寒，考不中科举这辈子就没有出路，我好歹有个在朝为官的老师呢。你啊，才是担心考不中吧，要不然你会进书馆吗？”
徐江一愣，“你不是在看书吗？你看见我了吗？”
石贝把书塞给徐江，“连这点本事都没有我还能中举吗？”徐江拿着书：“这本事？你要考什么啊？”石贝微微一笑：“略科。”徐江也笑了：“对，你这人不仅鬼灵鬼精的，还一副高人的做派，现在天下不太平，这也是一条大路，不像我，只有吊死在诗词文章的汪洋大海了。”
二人相视而笑，石贝说：“好了，一天到晚就是读读读的，你也不累，走，我请客，一碗面一瓶酒，怎么样？”徐江问：“上街啊，那个马上天子没上街吗？”石贝拉着徐江的胳膊，“行了，他啊，正在天浪苑里搂着妖妃睡觉呢。咱们走吧！”
傍晚石贝回杨府，杨征坐在高堂上，端端正正，“你回来了？”
石贝躬身行礼，“老师，我回来了。”
杨征说：“今年的科举你想考哪一科啊。”
石贝想了一下，说：“如今天下不安宁，我想考略科，为朝廷分忧。而且，出将入相啊老师。”
杨征凝视石贝，叹道：“唉，也好，也好，我料想你也是不会考文科的，只是如今中原不宁，不然派人去问一下令尊。罢了，老夫不妨碍你了，有要读的书就和我说。”
石贝又深施一礼。心里念叨：老师还说不妨碍，这个时候提及我爹，就是在抗议我考略科啊，出将入相？他巴不得我入职内阁呢。算了，就这个朝廷，能救一把就做下去，无可救药就辞官也来得及，就当是历练了。
因为知道石贝要考科举，杨家上下的人都不再像往常那样和石贝说笑了，而是经过他的门前都把脚步声压到最低。杨愫只有一个人去花园里坐着，既无心赏花，也不知所措的样子，坐在那里，没有人叫她都不会动，苏姐笑她爱上石贝了，杨愫脸一红假装生气。
半个月之后，朝廷开考，三种科目都在西京进行，徐江去的北贡院，石贝去的南贡院。进场搜身，对号入座发放考卷，石贝打开书箱，摆好笔墨砚台，一看考卷的题目，今年略科的题目是：司徒乱军何以速败。石贝笑了，“看来朝廷是力不从心了。”
原来高德六年司徒易刃大军，八月起义，十二月全军覆灭，只过了四个多月，但是第二年开春，北方大旱，各郡又有乱民作乱，转眼间爆发起义，乱哄哄的闹了半年，此后北方乱过，南方乱，南方刚刚平定北方又乱。
到如今高德十一年，先后起义的乱军就有十次，剿灭义军和暴民乱党不下三十万，卫朝根基彻底为之动摇，军费开支庞大，而天浪苑的工程依然不休不止，大乱一触即发。原本历帝不想开考，刘当建议如期举行，为了收取人心。
石贝研磨提笔，写道：……记四年以来朝廷南来北往剿匪平乱数十阵，所记胜算无数，奈何以唯司徒易刃败之速耶？盖之因有四，其一冗杂，四月之间聚兵十万，无分老幼，不论精疏，往来转战奈何胜算可达？其二僭越，号曰聚义，实为私利，举事方二月既自立为王，尽图利益，朝野惊惧，帝王愠怒，不除之若何？其三乏谋，易源之战，分兵错其一，抢城错其二，分路突围又聚于一处错其三，足见其无谋，焉能不败？其四急功近利，得下东海关而不积蓄粮草，声威大而不造势，兵马多而不选精，亲信众而不用将，全无远见何以长远？有此四者，本不败而败，由因于此。如是……
放榜这天石贝看着自己没有名落孙山，就一门心思的等。等着殿试。到了殿试这天，石贝就当自己是做梦去了。一群学子在宫殿里作答，有不少人都被皇宫的气势所折服，冷汗直流，而石贝洋洋洒洒的就当是梦境。
这一次的会试通过了，石贝又去参加殿试。因为战乱时节，非常之时不以常理，所以各地的会试和殿试在同一年举行，这倒让各地的学子为之动心，纷纷参加。在通过了会试之后都来入京赶考，但是，在殿试这一天，历帝所出略科的题目居然是：论世间名将。
石贝本来就不把皇宫当是一回事，答完题之后就任凭官员安排，该吃就吃，该喝就喝。
历帝看着石贝的这份卷子，来来回回看了一遍，很是赞许：“嗯，有凭有据。可堪大用。”就在头甲三名的位置上写了三个名字，状元——袁玄，榜眼——石贝，探花——王宪。榜文发出去之后，所有的考生都挤着围了上来，找自己的名字，场面一片混乱，斯文礼教不知所踪。石贝坐在对面的茶楼上看着这一幕喝茶。
袁玄和王宪竟然也登上二楼，二人四周看了一眼，就在石贝这一桌坐下了。
袁玄身材纤瘦，山羊胡也较长，王宪棱角分明，双眼炯炯有神。“石贝是吧，刚刚的榜文你看到了吗？”
石贝放下茶碗，“怎么，袁玄先生很在意吗？”
袁玄无奈的口气：“世事艰难，功名利禄，无可奈何。”王宪却说：“是啊，现在北方有陈鹏，南方有李从，他们的兵力已经多达几万了，加上其他的乱军，卫朝会何去何从呢？”
石贝笑道：“也些吧，可是雷长和包铜两位将军镇守中都，梁皓在北疆，郭布在西南，卫朝的江山还是铁桶一样的，就这点兵力，他们还推不倒大卫王朝。”袁玄拿起茶壶，为自己和王宪倒了茶，“那要看他们有什么样的将军，和谋士。如果所用非人，也是为祸不小，尾大不掉啊。”
石贝说：“所以啊，刘当在这个时候力主开科取士，可见他们是多担心这些人跑到他们那里。”楼下的场面，因为一队官兵的出现缓和了很多，但是有的人在见到自己的名次后如痴如醉的喊叫，奔跑。“可悲啊。”
王宪说：“是吗，如果是的那我们岂不是更可悲。”石贝问：“何以见得？”王宪说：“我们不是和他们一样，来考科举了吗，而且我们明知道这一点还要来，不是更可悲是什么。”三个人哈哈一笑。
袁玄提议：“我们难得谈的这么融洽，不如结交为知己，如何啊？”王宪和石贝都点头同意了。袁玄第一个说：“在下袁玄，侥幸考中略科状元，南郡人氏。”王宪说：“在下王宪，海州郡人，今科略科的探花。”石贝说：“在下石贝，东郡人，榜眼。”
三人聊得很是尽兴，各自离去了。在楼下，石贝遇到徐江，徐江正在看着榜文，此时大部分的考生都离去了，石贝问：“徐兄，名次如何啊？”
徐江回头看是他，就说：“不比你啊，是个榜眼，我才是个进士而已啊。不过也不错了，我能考上进士已经是不容易了。走啊，你是高官在望了，不得请老同学吃饭喝酒吗？”
石贝笑了，“好，地方由你挑！”
一行人穿着官服，穿过神君门，面前是一片极为宽阔的广场，处处巍峨宏伟，石贝同一批中举的学子跟着引路的官员，继续向前走，来到天命门，从侧门进入后是一处较为狭窄的广场，面前是顺安门，再次穿过顺安门冗长昏暗的门洞，出来看到的第一眼，就是几乎望不到的对面的大殿，议政殿，议政殿座落在巨大的汉白玉台基上，经过金水桥后，议政殿的台基就是一片小山岗，而那议政殿更是另一座山。每十步就有一名侍卫，走过复杂曲折的一道道台阶后，在大门前的最后一道台阶下跪下，等候宣召。
文科的，武科的，都见过历帝并封官，去琼林宴了，这时太监宣召：“今科略科三甲觐见！”
于是袁玄，石贝，王宪一起上殿觐见历帝。山呼万岁以后，历帝非常高兴，“诸位爱卿，你们的文章朕已经看过了，朕非常欣慰。朕授予你们四品官衔，袁玄听封。”
袁玄拜倒在地，历帝宣布：“朕任命你为祈阳府尹，务必剿除贼首李从。”袁玄高声呼喝：“臣遵旨。”
