泸水县城，长生和太平从乱兵口中得知关休已经死了，南岭关投降大彻，乔端也不知了去向，二人知道，关休一死，他们怕是也难以逃脱，与其苟且不如赴死，也就一起悬梁上吊了。乔端带着首级去邀功，想着打劫关休的一些金银也不错，就闯进了关休的行辕，一进门就撞见长生和太平的尸体，在那里摇曳，原本清丽的脸惨不忍睹，看他们死了还挂在房梁上，也唏嘘不已，可怜他们命苦，派人将他们收殓了。裹挟了一些财宝直奔兴都。
终于赶到兴都之后，乔端志得意满的邀功，可是在馆驿住下来几天也没有召见，而且追查贪官的御史也找到了他的头上，将他在西玚郡的土地田产全部都收走了。乔端等不下去了，亲自去拜见石贝，可是门口的侍卫不让他进。乔端掏出那些“宝钞”，可是侍卫一看，笑道：“别说你这个犯官不能让你进，你还敢行贿，行贿也就罢了，还敢拿这些不值钱的东西来骗你家爷爷。滚。”
乔端大惊失色，“这不是你们中原新近刊印的宝钞吗？”侍卫脸色阴下来了，“颜色题款全不一样，你当我是傻子？我就拿你一个行贿、擅闯幕府、私印宝钞的罪名。拿下。”侍卫一拥而上，将乔端困了起来，押入大牢。乔端这才知道，王宪是拿假钞来骗他，他就为了这些假钱做了内奸，还杀了关休，埋了那两个娈童。现在数罪并罚，难逃来年秋后问斩的一刀了。
九月，进驻西南的兵马悉数抵达，任免的官员全部到任，西南的秩序在逐步的恢复。而石贝的伤却始终不见好，军医无能为力，而西南当地的医士告诉他们，这是南灵郡独有的一种毒草提炼的毒，虽然不凶猛，但是没有南灵郡独有的草药是很难好转的，加上操劳耗费体力，已经很难痊愈了。除非尽快和谈，打开边关，从南灵郡购得草药。
为此包铜扬言要杀了李伯升，但是石贝只说了一句：“各为其主，不怨旁人。”但是仍有精兵日夜包围李伯升的府邸。为了平息事端，郭布出面，李伯升致歉，那些骄兵悍将才算是作罢了。
同在九月，为了解决南灵郡的归属，专门来负责与土蛮长老谈判的石柯抵达了兴都，在出发前石珍对他嘱咐再三，要他见机行事，南灵郡的归顺关键在一个“尊”字，只要充分重视他们的意见和信仰，自然是可以和平归顺的，这不仅是他的意思，也是朝臣的一致意见。并交给他一道圣旨，用来安抚土蛮。
因为土蛮有十二部，每部有一个长老，往下又分为八个姓氏，共九十六个姓氏，而族中所有大事都有十二长老决议，所以石柯要与这十二个长老谈这件事很是不易，所幸的是土蛮愿意和谈的。在长老们的回信中说明，多年的争端让土蛮人口锐减，粮食匮乏，如果能和平解决，就算是称臣纳贡，并入版图也是可以的。
石柯看到回信后很是安慰，“这样一来我的任务可就轻松多了。二哥，你也可以早日吃上药了。”
石贝靠在床榻一堆枕靠中间，“好说风凉话，不如想想如何与土蛮和谈。他们愿意谈，就是有诚意，如果办砸了，你可是千古罪人了，外面还有一个要为姐姐报仇的女将军在等你。”
石柯苦笑：“二哥还拿我开心。”
这时金横在门外说：“三公子，车马已经准备妥当了，但是郭小姐堵住了城门不让你出去，下官已经安排了从北门出城。请您尽快动身。”
石柯起身，“有这样的小姨子，人生一大快事。金大人已经是兴都府尹了，我怎敢劳驾。还请大人不要这般客气才是。”石柯向石贝告辞后推开大门和金横一到出门了。临上车还吩咐府衙护卫要好好看护石贝。
而石贝低头看看自己的指甲，已经发紫了，“既来之则安之。”说完倒头便睡。可是他这一睡竟昏迷了十天。
话说石柯经过了南岭关，进入南灵郡，百余年前的中原建筑大多已经残破，但依旧屹立。这里处处是山岭，满眼望去全是深山密林，虫鸣啼鸟，猿号兽叫，前来迎接他们的土蛮人也是头戴包巾，赤裸上身，黝黑粗壮，断发文身。
石柯表明身份后跟随他们一路向灵泉城进发。几天的山路跋涉后，终于到了南灵郡的首府，灵泉。这一路上石柯没有见到农田，经过的村子也是人烟稀少，最大的村子也不过百人。更多的时候往往是上百里没有人烟，而且还是在官道附近。石柯就知道了，自从卫朝时期的动乱和后来的战争中土蛮的人口大量流失，又没有农业，虽然矿藏丰富但是南灵郡地形封闭，难以开采，只有北面的南岭关和南边的大小金银关可以与外界沟通，而出了金银关向南三百余里全是山林，那里的更是没有半点人烟，所以经商也是不可能的。得知了这些，石柯也就知道如何来争取南灵郡的归顺了。
灵泉城白墙绿瓦，草棚石街，颇具异域风情，但是石柯没有时间来欣赏南灵郡的山川景色，而是直入议事堂。议事堂是土蛮十二长老共同商议大事的地方。
十二位长老人人抱着一个水烟壶，一身黑衣，头戴包巾，坐在竹椅上，为石柯准备一个高座。石柯入座后，一位长老说：“尊使一路幸苦了。”石柯行礼，“也不幸苦，此事关系到汉蛮两族，更关系南灵郡的归属。愿意听诸位长老的教诲。”
另一位长老说：“虽然我们土蛮比不上你们汉人，但是这南灵郡确实是你们汉人管的，这灵泉城也是你们建造的，我们土蛮虽然不懂什么，但是汉人曾经对我们的好，我们始终记得，可是汉人对我们的不好我们也不会忘。”
“是啊，这些年我们打不动了，也不想打仗了。你也见到了，我们这里人烟稀少，只有这满山的野兽飞禽，树木野草，山里的矿石，都可以和你们汉人交换钱财和粮食。我们愿意和汉人和平共处，愿意归顺你们中原王朝。可是我们担心，当年卫朝也是一样，可是他们却对我们征收重税，又杀害我们的族人，在交战中更是不把我们当人。两族之间的恩怨纠葛百年，这一百年打下来，我们土蛮的人口少了一半，纵然节衣缩食也常有饿死人的情况。打下去实在是没有意思。”
“所以族中有见识读过书的人都知道，不能继续与你们为敌，但是又怕你们是第二个卫朝啊。所以我们才请朝廷来人，与我们商议，重新打开互市，只要给我们粮食，我们愿意用矿石、木材和药材交换。就是称臣纳贡也是可以的。”
石柯说：“知道知道，所以我大哥在命我出使前就对我说过，南岭是我们的领土，土蛮又何尝不是我们的子民。而且我大哥也给了我一道旨意。”
十二位长老立刻精神起来，追问道：“什么旨意？”
石柯取出圣旨，十二位长老你看看我，我看看你，还是纷纷下跪了。
石柯宣读了圣旨，圣旨中说只要土蛮全族归顺中原王朝，朝廷将会在明年正月开通互市，允许往来贸易，并免除南灵郡三年的赋税徭役，设置官员监管南灵郡的大小事务，同时准许历任南灵郡太守由土蛮人自己推选一个合适的人选，再由朝廷任命，以及南灵郡除去南岭关和大小金银关外所有的驻军都由土蛮一力承担，绝不多驻汉兵。
宣读完毕后，长老们大惊失色，纷纷追问：“大人，方才说的可能作准？”
“是啊，当年卫朝时我们求这样的条件都不给我们，如此轻易的就全部答应了？”
石柯说：“我大哥查阅了当年卫朝的档案，得知当年土蛮曾提出这样的条件，但是朝廷没有答应。但是我们不是大卫，而是大彻，他们不能答应的，我们能。何况南灵郡多年封闭，正是需要通商的时候，双方恩怨纠葛，不适宜驻扎兵马，至于官员，也只有土蛮人自己最为熟悉自己的土地不是吗？”
长老们互相看了一眼，说：“尊使大人，这件事十分重要，容我等商议一番，三日之后一定有个答复。”
石柯点头了。这样，石柯就暂时在收拾一新的馆驿下榻，不少没见过世面的土蛮少女都来瞧热闹，被土蛮士兵驱散了。一些读过书，见过世面的土蛮人来求见，石柯也没有拒绝。
其中最有贤名的土蛮人是白柱，白柱虽然是有二十几岁，但是幼年时曾有机会跟随做黑市商人的父亲，偷入西南境内做生意，他也就有机会接触外界，读书见了市面，后来战端又起他才不得不又和父亲一道逃了回来。他求见石柯时对石柯说：“大人，虽然长老和族中许多人都同意归顺，但是一些和汉人有仇的人还是不愿意的。只是他们人少，也没有什么实权，加上没有人敢违背长老的意志，才没有发作。”
石柯问：“那我应当如何自处？”
白柱说：“为了能争取到这少数的一些人，长老们一定会举行剽牛祭天，既可以占卜吉凶，也可以借助神明的意志来堵住这些人的嘴。但是剽牛祭祀也是有危险的，如果祭祀的结果不吉利，恐怕这件事就会作罢。”
石柯定了定神，说：“无论如何，都要尊重祭祀和祭祀的结果。也罢，若天意不在我，强求也是徒然，只能是让刚刚恢复两族关系的契机再次变成交恶的一次冲突。”
白柱说：“近几年没有人会种地，也没有能经商的，饿死的族人成百上千，这才让族人改变，如果汉人尊重我们，这百年以来的不睦自然是可以转变的。”
石柯拜谢白柱，“多谢先生指教。”
白柱还礼：“大人言重了。”
