不料苒果一松手，闪得那女子在马上一个趔趄。
苒果笑道：“咯咯咯咯，美丽的居次，就是这样迎接远道而来的客人么？”
那女子受了羞辱，纵马扬刀，扑上前来。
随同而来的那个二十不到的匈奴男子阻止道：“阿里娅，且慢动手。”
说着话，一提马缰，跨前一步，细细打量苒果一番，迟疑道：“感谢天神，莫非是美丽的百灵鸟，可爱的苒居次到了？”
“你怎么认识我？”苒果在印象库搜索，肯定没见过此人，却不知道对方在什么地方见过自己。
“漠北大草原上，到处传颂着一个叫苒果的居次，脸如红苹果，眸亮似星辰，眉上拢轻烟，唇间绽莲香。苒居次是匈奴人的朋友，曾经救过我们很多人的性命，大家都对她心存感激。我看你面貌仿佛，功夫又高，还喜欢像百灵鸟一样发出笑声，不是可爱的百灵鸟还能是谁？”
青年男子诗一般的描说，把苒果闹了个大红脸，越发像一个鲜艳欲滴的红苹果了。仇九暗道：“原来果果竟如此了得，俨然便是这一带青年男子的偶像。”
偶像二字没敢说出来，而是悄悄向苒果问了另一个问题：“什么是‘唇间绽莲香啊’？”
苒果脸依然红红的，嗔道：“臭小子，想什么呢？舌绽莲花听说过没有？那是形容人口才好。哼！”
阿里娅见青年男子一副色授魂与的模样，不悦道：“阿卜拉，你认错了吧？她有哪点比得上苒居次？”
苒果明白不亮明身份将多有不便，小声道：“我就是苒果，但哪有你们说的那么好？”
阿卜拉翻声下马，紧走几步，来到二人面前，躬身行礼道：“感谢天神送来美丽的百灵鸟，请苒居次随我们回毡房喝碗马奶酒。”
阿里娅也随着阿卜拉下了马，将两匹马牵过来，请仇九和苒果上马。匈奴人虽凶悍，却很实诚，不会像汉人一样玩虚套，因此仇九也不客气，与苒果一同上马，跟在阿卜拉和阿里娅身后缓辔而行。
酒肉马奶上来，仇九和苒果向主人坦承了此次前来的目的，依然是对亚力布时那套说辞：去匈奴王庭给单于送礼，求单于为仇九以后来往做生意行个方便。
有苒果相陪，阿卜拉和阿里娅对仇九的话未产生丝毫怀疑，向二人指点了王庭的方向：沿着莽昆河，一直向北，就会抵达一座雪山，那座雪山，就是昂央子峰。王庭就在昂央子峰脚下的羊脖子沟里，跨过莽昆河，就到了。
仇九和苒果刚刚翻越了撑犁山，体力消耗很大，阿卜拉和阿里娅的招待犹如雪中送炭，让二人很快恢复了体力。第二天，见无法挽留住客人，阿里拉主动提出送二人一程。二人求之不得，与阿里拉三人三骑沿着莽昆河向昂央子峰进发。
匈奴马虽不甚高大，但强在耐力好，三人除了中午小憩片刻外，一直在马不停蹄赶路，天近傍晚时，终于到了昂央子峰脚下。
要到达羊脖子沟，需要跨过莽昆河，莽昆河上，架有木桥，昼夜有匈奴兵把守，寻常人非邀莫入。阿里拉好话说尽，守桥士兵频摇其头，就是不允许仇九和苒果过桥。阿里拉端出仇九给单于进献银毛貂的理由，士兵态度软化，但提出礼物可以送进去，但人不得过桥。无奈之下，阿里拉抬出了铩手锏：百灵鸟要拜见单于。
守桥的匈奴兵头目显然被惊到了，或者是被阿里拉传递的信息震惊了，嘴张了半天，也在苒果身上巡睃了半天，才道：“百灵鸟？真的是百灵鸟？就是那个救了徒单王子性命的百灵鸟？”
“这是能开玩笑的事么？还不快去通报！”主贵仆荣，阿里拉觉得，腰杆从未像今天这样挺直过。
“白瞎了三只银毛貂啊，早知道百灵鸟这么厉害，直接送给你多好。”仇九捅捅苒果的胳膊。
“臭小子，不管你信不信，我可从未杀过人！”苒果怕仇九误会自己帮匈奴杀汉人，急口分辩。
俩人说话间，那个匈奴头目过来，向着苒果又是点头，又是哈腰，伸手相肃，请苒果过桥。苒果微微颌首致意，当先而行，仇九紧跟其后。那士兵头目眼一瞪，将手中长枪一横，拦在仇九身前，不放他过桥。
“不让他过去，我也不去了。”苒果见状，返身折回，站在仇九身侧。
士兵头目很为难的样子，想了半天，对桥上的一名士兵喊道：“喂！你去通报徒单王子，就说百灵鸟和她的男朋友前来拜见。”
那名士兵答应一声，骑快马前去通报。仇九和苒果大窘，却又不好说什么，只好沉默等候。
也就是大半个时辰的工夫，马蹄声疾，十余骑飞速驰向桥头。当先一人，过了桥后，翻身下马，紧走几步来到苒果面前，躬身施礼：“感谢天神，让本王子又见到了徒单的救命恩人，美丽的百灵鸟居次。”
仇九打眼瞧去，见徒单王子二十多岁年纪，身形高猛，脸上的胡须硬扎扎分列两鬓。仇九看向徒单时，徒单也向仇九瞧来，二人目光相触，仇九从中读出了戾色。
仇九内功深厚，夜可视物，尽管天已尽黑，但过了莽昆河，行不多远，就看到昂央子峰黑黢黢的山体上，裂开了一个更黑的巨大口子，阔有三四里。仇九猜想，那里大概就是羊脖子沟的入口。
一路上，匈奴兵在前面提灯照路，徒单与苒果并辔而行，谈谈笑笑，仇九独骑尾随之后。苒果时不时回头看看仇九，但黑暗中眼神无法交集，不过仇九明白，那是她生怕冷落了自己。
仇九乐得清闲，暗自观察，为将来双方一旦撕破脸后寻找一条退路。羊脖子沟大概因其形状而得名，呈狭条形，以仇九目测，最窄处也在二里多宽。不用说，除了入口外，其余三面皆是昂央子峰的高大山体，其上常年积雪，陡峭难攀，的确是一处易守难攻的风水宝地。沿路之上，明暗岗哨无数，口令声不止，隐隐绰绰间，还可见到两侧山体上有士兵驻守。仇九心道：“这上面肯定布设有滚木雷石、强弓硬弩，纵有千军万马，想要打通这段羊脖子，也是难如登天。”
走马观花也误脚程，仇九边走边看边想，便与大队人马拉开了有四五丈距离。忽听前面马队刚才还是清脆的马蹄声，犹如裹了层厚布，变得沉闷。仇九收回扫向两侧的视线，向前看去，发现原本在身前五丈左右的马队忽然消失了。
没来由的，仇九忽感一阵心悸，就如小时候暗夜怕鬼时的那种感觉。仇九可以肯定，这种感觉，绝非像小时候那样，用臆想出来的鬼怪自己吓唬自己，也非是马队消失引起，而是如此真实，更有点像初次遇到僵尸时，那种阴气沉沉的压抑感。匈奴人也会制造僵尸么？仇九难以作出判断，但附近一定有阴物存在，只是不知道，这个阴物，是自然而生，还是人为所造。
心里想着，坐骑已拐过一道山脊，前面又看到了护卫徒单王子的马队，同时映入眼帘的，还有一大片一眼望不到头的璀璨灯火，在暗夜中格外醒目。
徒单王子的马队中，有人欢呼一声，加快了前进速度，仇九估计大概是匈奴王庭到了，一提马缰，跟了上去。
王庭城很大，有毡房、有帐篷、有石砌的房屋和简易的宫殿，山壁上还开凿有数不清的窑洞，却唯独没有城墙。还在达鲁城时，仇九就知道，匈奴人是马背上的民族，善于游击机动，却唯独不善守城攻城，因此对王庭城没有高大的城墙也并不感到有多奇怪。
来至一处院落前，仆役牵过马匹，大家鱼贯而入，进入一处阔大的房中。匈奴人饭不上桌，地上排了一长溜条几，上面铺陈着琳琅满目的食物和奶酒，有几个看似高官的人起身相迎。匈奴人不讲究官服，仇九并不能从服饰上判断他们的身份，一一见礼后，在条几前席地而坐。
一路走来，仇九在不同的匈奴平民家做客，感觉王庭宴席除了食物丰盛些外，倒也大同小异。不同的是缺少了一份市井小民才有的真诚和热情，仇九礼貌应酬着，有些昏昏欲睡。
“忽儿罕丞相，我大匈奴如今兵强马壮，国富民殷，全拜右丞相所赐，丞相当饮此杯。”徒单王子很平常的一段敬酒词，牵动了仇九的神经。
“徒单王子言重了，上有大单于运筹帷幄，下有众将士奋勇杀敌，非是我一人之力，老夫岂敢贪天之功？”
“丞相何必过谦，十八年前，你巧布迷局，剪除张达，除了我匈奴的心腹大患，才有今天的大好局面，本王子铭诸肺腑，对右丞相是万分景仰。”徒单王子大概是想拉拢右丞相忽儿罕，言词间极尽恭维。
千辛万苦追查的真相，似乎掀开了一角黑幕，仇九脑中轰然一声，怔怔举着一条羊腿，泥雕木塑般一动不动。
