只不过这一次他没带蕊贵人，而是带着窦氏、梁氏两对姊妹花。这是天上七日，斯文秀姝如仙，少年皇帝刘炟徜徉在花丛之中。
刘炟书法技艺了得，窦妤翰墨自成闺中一派，梁璧虽年仅十六却对丹青深有造诣，梁婉擅胡舞，窦洇对胡韵《文王操》、《高山流水》等深有心得，于是几个仙人流连苑林山水之间，吟诗唱和，联袂作画，翰墨挥洒，金石留春秋，仙音醉人间，忙得可是不亦乐乎。
即便御榻之上，果真按照窦妤暗中交代，雨露均沾，对姊妹四人一视同仁。而且一过三更，如长辈一般的老太监便会在帘外出声干预。等七日后从河南宫归返回北宫，刘炟已经再也离不得窦妤、梁璧二女。
在梁氏两姊妹中，刘炟最恋妹妹梁璧。这七天中，他有四晚临幸梁璧。
自从窦氏、梁氏姊妹花进入掖庭相伴皇上，刘炟再到永安宫看太后，便不再在西苑殿留宿，萱贵人安然保胎，太后、夕照、秦娥、萱贵人等都将悬着的心放下。但刘炟沉湎香闺又令太后忧心，她悄然将中常侍权倌传到永安宫，没想到这个对先皇忠心耿耿的永巷令，对窦妤、梁璧二女赞不绝口。
权倌从光武大帝刘秀建武未年起，便一直是皇帝最亲近、也最忠诚的贴身太监，已历侍三帝，位列九卿，成为中常侍。太后念其劳苦功高，令其为永巷令，退养天年。但刘炟每逢出巡，有时还是会传他侍驾，并令其管束提醒，这该是何等的信任。
权倌忠诚可靠，他禀报的情况自然令太后十分欣慰。
原来，窦妤、梁璧知书识礼，琴棋书画无所不能，二女进止合乎礼法，且胸有大义，刘炟与她们在一起真是如鱼得水，尽享闺中之乐却没有忘却政事。
“四人中，皇上最中意那一个？”
“回禀太后，在河南宫七日，皇上幸璧夫人四晚。”
太后想起那个气质超群、温柔娴雅的高挑梁姓女子，心里不禁一阵欣喜。
“启禀太后，皇上勤于政事。今日午膳后，还专门传大鸿胪窦大人商讨西域事，君臣辩论整整一个时辰。最后皇帝气极恼怒，曾好一会不理大鸿胪窦固大人。窦固大人也所得面赤须抖，不理皇上。当时仅璧夫人侍候在侧，幸得璧夫人两面排解劝慰……”
太后深以为异，有见识、懂大义，对这两个小女不禁高看了一眼，“遇何难事，两人为何争吵？”
“禀报太后……”权倌气喘吁吁地道，“大鸿胪意当速派兵襄入西域助班司马，并说‘班超孤悬葱岭，然仅需千名罪徒足也’。皇上则不想两面开战，拟在陇西羌祸平息后，再派兵进入西域……”
太后一下子便明白了，儿子刘炟和老臣窦固之言，无疑都是谋国之策。她虽不赞成儿子刘炟轻视西域，对错先不论，但同时她也为儿子深有主见而大喜。
关西大旱，羌祸未平，此时确实不宜在西域用兵。自先皇驾崩后始，太后除了在封赏马氏外戚、管束贵戚、整肃吏治事上毫不手软，其余政事，只有重大朝政她才会干预。她深知牝鸡司晨乃亡国之相，这一次皇帝与朝廷柱石争论，她决定不加干预。但一想到孤身支撑西域的班超，心便又阵阵揪紧。
“西域，西域，班司马怕要吃大苦头了……”
……
新年即将到了，陇右形势复杂化，令远在万里之遥的班超对朝廷政局和大汉国内形势忧心忡忡！
于阗决战后，班超一直在重建疏勒国兵，重整西域汉军。寒冬时节，对贫穷的徒附和奴隶而言，即将进入最难熬的春荒了。此时的班超和汉使团也正是最困难的时候，西域汉军仍没有眉目，权鱼绞尽脑汁，可很多士卒仍没有甲服。这个年底整个汉使团都在战战兢兢中度过，假如此时呼衍獗将大军来袭，班超将不得不带着疏勒国数千牧民、农夫上战场。
局势严重，举步维艰，现在是汉使团进入西域后最困难的时期。但此时在北岭州练兵营地的中军大帐内，汉大使班超与府丞胡焰筹划的却是主动进攻！
他们计划在阴历三月份之前，将西域汉军初步整训完毕，便发起春季攻势，主动向呼衍獗的老巢北道诸国展开进攻。首当其冲的目标，当然是杀了他的使者的姑墨国。他要给葱岭东西诸国立一条规矩，即敢拒强汉者，虽远必诛！
就在此时，敦煌太守赵统的邸报来了。赵统充满忧虑地告诉班超，“马防、耿恭出师不利，陇右战局艰难，耿恭兵败罗谷！”
马防在陇右受阻，朝廷西征不利，耿恭兵败罗谷，非同小可，班超惊得头一阵嗡嗡响！
马防擅谋、耿恭擅勇，班超相信马防、耿恭的战力，讨平羌祸只是时间问题。他更对朝廷不派窦固征讨陇右，感到十分不理解。赵统的这封邸报令他加快了重整西域汉军的步伐，因为他知道，现在的朝廷太需要一场胜利了！
但历史与班超开了一个玩笑，他判断的没错，新皇登基，皇帝刘炟需要一场胜利。但是，刘炟盼望的却不是他这个出使西域的汉朝使节夺取的胜利。
“闭关”后，西域已经与河西、与中原切断了联系，与朝廷的驿传也彻底中断。刘炟的眼光盯着陇右，那里才是朝廷的肘腋之痛！
……
此时的陇右战场上，汉军正与羌兵呈对峙状态。布桥在临洮城下被马防大败后，损兵两万，便收拢残部约二万余人，顺着峡谷涧道一路向南逃窜，进入临洮城西南的望曲谷（注：即今甘肃省岷县著名的腊子口），据险防守。
这里郡山连绵不断，望曲谷是白马羌与陇西郡之间的唯一通道。在交通不发达的西南山区，如果不经望曲谷，便要绕道数百里，而且全是崇山峻岭、峡谷山道。望曲谷隘口总长不足百丈，但宽仅有二十四丈，水流湍急的望曲水由北向南穿越隘口，两边是百丈悬崖陡壁，周围是连绵不断的大山，抬头只见一线青天。自古以来，望曲谷就因地势险要，易守难攻，而被称为天险绝地。
汉军为了彻底剿灭布桥，屡次前来攻击。可布桥是战术家，他倚仗天险之利，使汉军累次攻击皆受挫，对望曲谷无可奈何。十二月初，布桥还派出一营人马偷袭了汉军耿恭的前军，在罗谷打败了军司马张封以及陇西长史于颌，汉军死伤七百余人。
也正是在这一战中，在耿恭部参议军机的从事郎中杜笃阵亡。
杜笃是马防的门客，是数千追随马防的门客中的佼佼者。马防挂帅出征后，杜笃为中军从事郎中，随军参议军机，是马防的主要智囊。耿恭所部驻守罗谷后，马防派杜笃到耿恭军中，随军参议军机。
但罗谷一战，当耿恭的中军遇袭时，杜笃身先士卒，率中军拚死挡住了强敌。等耿恭麾下各部反应过来，一齐将敌击退时，杜笃不幸中流矢而亡。杜笃的死，也让西征大军的主帅马防与副帅耿恭暗生怨怼。
布桥的猖獗和杜笃的阵亡，彻底激怒了马防。罗谷被袭后，马防下令越骑营校尉岑闰部密集派出斥侯，遍访当地人，绘出了白龙江（注：汉代发源于岷山的一条重要河流，现已湮没）以北至临洮的详细地形图，慢慢马防、耿恭便找到了破敌之策。
新年刚刚过完，马防、耿恭便开始了行动。
汉章帝建初三年（公元78年）正月初四，临洮城内外庆贺元旦的爆竹声仍未停歇，马防便升帐，正式下达军令，“令将兵长史李调、屯骑营校尉肖愚、汉骑营校尉苏安、长水营副校尉石修率一万人马，从西侧绕道数百里，务于正月二十午时迂回至望曲谷南侧峡谷，截断布桥与白马羌联系，并三路夹击椎击之！”
“末将遵令！”
“令汉骑营司马马彭率领本部二千人、越骑司马吴遵一千人、陇西郡兵二千人共五千人马，绕道从望曲谷东侧峡谷，直接攻击布桥的心脏！”
“末将遵令！”
“令屯骑司马夏骏率领本部一千人、骑弩司马徐擅一千人、陇西郡三千郡兵共五千人马，从大路时时正面攻击望曲谷，要打得狠，吸引羌兵注意力，令其不得安宁，掩护吾左右两路大军迂回成功！”
“末将遵令！”
马防最后严令，“限各军务在正月二十午时整，同时向心发起攻击。望曲谷被破后，布桥必出陇右西逃高原龙耆城，吾和耿恭大人率大军将在临洮恭候！”
帐议之后，李调、肖愚、苏安、石修四将率一万主攻人马顺着峡谷、河谷、山涧开始了惨绝人寰的峡谷大行军和战略大迂回，他们行军的线路大体应是顺着今日S306、S213和S313峡谷公路，终于在正月二十日午时过去一点，赶到了位置。
此时马彭、吴遵率领的五千人马，也已经在当地土著羌人的向导下，按期到达了攻击位置，直插望曲谷中间位置。而夏骏、徐擅率领的五千人马，二十天来一直在不停地从正面进攻望曲谷，伤亡近千人。
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