刘炟惶惶然，一时难以表态，便带着同情从帘内望着身形略显佝偻的第五伦。第五伦没有和周泽辩论，深谙为官之道的他断然不会与闻名天下的诤臣们结冤。况且，还有一个硬骨头孙堪正蛰伏着呢，一旦周泽落了下风，孙堪必会杀上前来，令他更加难以招架。
这景象令窦固长长地吁了一口气。先帝到底英明，似乎他早就预料到了今天的局面，故而提前在朝廷内埋了几颗硬子，关键时刻竟然能令乾坤倒悬！
议郎杨终见司空遭到当面诘问，脸早气白了。他腾地站起，出班奏道，“陛下，吾闻《司马法》云，‘国虽大，好战必亡。’社稷之基，民也。试问，与劳师远征救助几十个士卒比，赈灾救千万吏民于水火，何为重、何为轻？故臣以为，司空大人所言，乃谋国之虑也，朝廷当以赈灾为先……”
“哼！”与第五伦比起来，杨终人微言轻，难以影响朝政大局，周泽、孙堪轻拂白须，安然入坐，以他们身份地位自然不屑与杨终之流辩论。
赵熹、牟融、鲍昱三位宰辅也都不约而同地睁开老眼，象看一个天上来的异人一样看着这个面色白净、清秀儒雅、身材斫长的校书郎。而窦固、耿忠、耿秉等一班武将，则都怒视着这个迂腐儒生，恨不得一拳将滔滔不绝的大论砸回他的肚中。
一派胡言，这分明是公报私仇！校书郎班固正在往笏板上写要点准备发言，闻言惊得手中狼毫顿然脱手，他屁股已抬离脚跟，仓皇间就差要打断杨终的话，幸好御史中丞薛池以严厉目光制止，班固才硬着头皮重新坐到脚跟上，听杨终滔滔不绝地说下去。
是啊，朝堂之上，言者无罪，你能不让人把话说完么？
杨终长篇宏论倾洒而出，等他洋洋洒洒终于言毕，还未坐下，班固出班奏道，“陛下，杨终大人阅《司马法》，只取其首为其所用，不能为其所用则尽去之，实为误国之言。《司马法》还云‘天下虽安，忘战必危。’汉匈战于西域，关系天下安危。况此时边郡并不太平，便能忘战乎？臣以为，救助西域将士刻不容缓！”
杨终见是班固发难，便抱拳向班固鞠了一躬，并未反击。
建初四年（公元79年），杨终上书建议仿孝宣帝甘露石渠故事（1），裁定经义。后杨终因放纵族人犯法而连坐，被雒阳令周纡投入雒阳诏狱。当年十一月间，刘炟拟在白虎观大会天下群儒，以敲定五经异同。因杨终是提议者，且本身即是大儒，不可或缺，故而校书郎班固、贾逵联名将其担保出狱，使其得以参加了白虎观朝议（2）。
杨终虽然礼让班固，但奉车都尉韦彪、尚书侍郎周道子、尚书陈宇等一班主和大臣迅即出班奏议，于是双方唇枪舌箭，互不相让。
等众臣辩论得差不多了，太尉牟融慢腾腾地站起，象征性地轻抚了两下长袖，这才颤巍巍地出列。堂上刹时安静下来，众臣都看着这位大汉能臣。
牟融走到帘下，面向刘炟额手奏道，“陛下，北匈奴为吾大汉国患，先帝所定‘断匈奴右臂’国策，实汉人千秋万代之大计也，岂能轻言废止？先帝两伐白山，北匈奴败亡已不远，又岂能半途而废？贤者曰，孝子无改先父之道。先帝大行不远，国策不宜回异。将士危难而国不救，自高帝以来，未尝闻也！”
扛鼎重臣牟融连发两问，可谓掷地有声，朝堂内顿时为之一凛。
司徒鲍昱性耿直，牟融刚坐下，他便起身奏道，“陛下，今使人于危难之地，急而弃之，外纵蛮夷之暴，内伤死难将士之心，诚令他时，北匈奴复犯塞寇边，陛下将何以遣将用兵？！请问杨大人与诸位大人，北胡、西羌、西南夷乱心未止，他时朝廷又如何退敌？！”
鲍昱也是两问，他故意停顿一下道，“戊已校尉二部兵各数十，北匈奴围之却历年不下，是其寡弱而不能为也。老臣以为，将士危难绝域苦战，救急如救火。可令敦煌、酒泉太守各将精骑二千，多具幡帜，倍道兼行以赴其急，匈奴疲极之兵，必不敢当，四十日间足还入塞！”
“老臣亦以为然也！”两位重臣说完，闭目沉思状的太傅赵熹站起身，大幅度地点了点头又坐下。一边的窦固见这三个老狐狸终于一锤定音，第五伦等反对救援的一派文臣，再无复敢辩，心里不禁长长地松了一口气。
朝堂上瞬间成了一边倒之势，杨终、周宇等人急得脸彤红，他看看司空第五伦，又看看自己的一派众臣，见众人都低着头故作沉思状，他们嘴张了张，终于恨恨地未敢再辩！
鲍昱与牟融一样，根本不屑与杨终之流辩论，尤其是鲍昱两问可谓声色俱厉，令众臣为之一振。试问，你杨终之流一群腐儒，除了巧舌如簧，误君误国，有何能耐为朝廷拒敌御边？！
刘炟心里大为不爽，太傅、太尉、司徒均支持大鸿胪窦固出兵之议，此时，他不是不想反对，而是不能反对。司徒鲍昱一句“北匈奴复犯塞寇边，陛下将何以遣将用兵”，让他听得战战兢兢的。他一时一刻也不敢忘了先皇既定国策，他望着帘外的朝堂下窦固那伟岸、苍老的身影，一时心里五味杂陈。
沉吟了一会，他还是咬牙下了决心，在帘内轻声说道，“众卿所言，甚合朕意。着各府各衙，赈灾事不得懈怠。然西域军情，也缓误不得。朕将禀明太后，拟令太尉府统筹一切，筹划远征！”
朝会散了后，刘炟急坐辇车赶到永安离宫，向太后禀报朝会议定的出征大事。
对外用兵可不是小事，刘炟未敢说是廷议定策，但太后已经得到消息。儿子竟然把是否求援西域汉军弄上朝堂上去廷议，太后恨其不争，怒声斥责道，“兵者国之大事，人君者国之主也。将士为国流血舍命，汝竟然犹豫救与不救？还要弄上廷议决断？身为皇帝，汝就不怕寒了千万汉军将士的心哪？！”
受到太后一顿训斥，刘炟一句话不敢顶。他虽憋了一肚子气，但还是不敢犹豫了。晌食后便在宣明殿小朝堂内召见各府衙臣僚，发布出征令！
“令骑都尉耿秉为征西将军，屯酒泉，行酒泉太守事，调度节制救援西域将士。令酒泉太守段彭、敦煌太守王遵、谒者王蒙、谒者皇甫援，发张掖、酒泉、敦煌三郡及鄯善兵共七千余人，速出玉门以救之。”
“臣等领旨！”
牟融、耿秉、王蒙、皇甫援等人均领圣旨，接受了兵符。一边的大鸿胪窦固嘴张了张，还是将话忍了回去。作为曾经的汉军统帅，他窦固无疑是最好的远征人选，他和耿秉也一直在筹划再征天山。可皇帝却命牟融的太尉府主持远征，而耿秉居酒泉不能出塞，只让段彭、王遵、王蒙、皇甫援四将出塞救援。
牟融、耿秉被明令不能出塞，段彭、王遵是边将，熟悉西域军情，而王蒙、皇甫援均是第一次出塞。如此安排，说白了，刘炟这是向各府衙透露了一个重要信息，那就是汉军远征的任务只是救人，救了人便应迅速撤军，此次远征不承担“北击匈奴、经营西域、并断匈奴右臂”的战略任务。
窦固默默地闭上眼睛，再未出言。御史中丞薛大人分明看到，老将军跪坐案后，昂首向天，双目微闭，眼角两滴混浊的老泪一齐飘然落下。
当天散朝后，窦固不再返回北军大营，也没有返回鸿胪寺，而是告假直接返回窦府。汉廷五日一休沐，今天并非休沐的日子，平时官员都是住在官署中。
他已经不是汉军统帅，远征已经与他无关。
当天晚上，他与公主相顾无言。班超独撑西南半壁，耿恭孤悬天山以北，匈奴人举国前来，局势万分风险，可把他们带入西域的他窦固却只能置身事外。这令两个老人万千挂念，如惊涛骇浪一般，几乎痛不欲生。
无以寄托，便只能一爵接着一爵，把自己灌得大醉。
夜里二更时分，耿秉从北营返回城内，直接驰入窦府。
挟着一阵寒风，耿秉进入厅内，先向长公主行了礼，这才焦急、悲痛地对窦固禀报道，“都尉，今接曹钱将军密报，柳中城已校尉关宠将军已殁……”
窦固酒意未消，却摆摆手，制止耿秉继续说下去。两人目光交流一下，耿秉读懂了窦固的目光，原来，窦固未离窦府，却对西域情况是了如指掌。
耿秉不解，“都尉既已知情，今日朝堂上为何仍言救两校尉……”
“呈不知情——”窦固请耿秉进入书房，这才断然说道，“吾已为大鸿胪而非都尉，岂能知情哉？吾以为，汝所知也未必是实情，曹钱所报仍需要证实！”
耿秉看着窦固，瞬间便明白了他的心思，便坚定地点点头！
长公主亲自带人将酒菜搬进书房内，又给铜盆内添了炭，待火苗跳跃起来这才退出室外，并随手关上门。耿秉端起爵痛饮一顿，直言道，“都尉与太傅，先帝系于重托，形同托孤重臣。今日朝堂之上，圣上分明要改弦更张，都尉何故不争？先帝定下国策，莫非就此中途而废么？”
耿秉没有称大鸿胪，却仍称都尉，这让窦固心里大为不满。
“汝不该来吾府中，吾已不领军，这是犯忌之事。此次远征，汝为征西将军，责任便重于天。”说着，窦固掉头看一眼身后墙上的大幅黄色缣图，长叹了一声，端起手中爵一饮而尽，并重重地掷于案上，“耿将军此番北征，必能救耿恭、关宠出孤城，然今日西域最难者，乃是班超、曹钱也。”
耿秉道，“难道皇上会招回汉使团、宜禾都尉，拱手放弃疏勒国？！”
窦固道，“新皇甫立，天灾不断，国内动荡，民不聊生。皇上宅心仁厚，民惟国本，灾情比天大，自然以赈灾稳定国内为至要。然既赈灾又北征，势难两全，难说皇上不会暂时全部放弃西域。因此……”
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注（1）：西汉自武帝罢黜百家，独尊儒术以来，儒学成为统治思想。汉宣帝时，为统一儒家学说，加强思想统治，于甘露三年（公元前51年）诏令萧望之等天下大儒，在长安未央宫北的石渠阁讲论五经异同，由汉宣帝刘洵亲自裁定评判。石渠讲论的奏疏经过汇集，辑成《石渠议奏》一书，又名《石渠论》。
注（2）：建初四年（公元79年）十一月，汉章帝刘炟效仿石渠阁论经旧事，下诏令将、大夫、博士、议郎、郎官及诸儒大会雒阳北宫的白虎观，讲论五经异同，由五官中郎将魏应承制问，侍中淳于恭奏，由汉章帝刘炟亲称制临决。白虎观会议历时一个多月，最后班固将会议记录整理成《白虎议奏》（即《白虎通德论》，又叫《白虎通义》）。
