而娇妍的女公子窦妤静静地坐在公主身边，只是象征性地碰了碰漆勺，然后便带着满脸好奇，一双清亮的眸子扑闪扑闪地笑看着两位世子。
二人见状大窘，虽然腹中饥鸣，还是强咽下口水，只好不情愿地放下箸。
见他二人也不敢动箸了，公主慈祥地劝道，“饿了两天了，不必拘礼，先填饱肚子再说话。老夫人命赐食，是替汝二人说情，其实，几位大人早已暗允二位入北营，且将授以重任。只是汝二人不知，偏要到处胡闹，让窦府不得安宁！”
“谢老夫人，谢都尉与公主，谢女公子！”
二人闻言心里大喜，赶紧跪谢，眼里俱有泪花闪烁。
窦妤小手捂着嘴咯咯咯地笑起来，公主也笑道，“行了行了，谢过就行了。现在汝二人使命，便是食尽这一案珍馐美馔！”
二人看看窦固，见都尉大人也一脸和气地点了点头，于是便遵令放开手段，大快朵颐。不一会儿，便风卷残云，将一案食物食净，最后连白陶角杯中的肉羹都一滴不剩。
这食相到底有点不雅，窦妤圆睁秀眸看着，终于扭过脸端起云纹耳杯轻啜一口，其实好不容易将笑憋住。
侍婢们将食案抬了下去，中军掾吏樨子“哗啦”一声拉开墙面的黄色缣帘，书房北面墙上竟然是一绢巨大的褐黄色古缣图，古色古香，怕是有年头了。汉朝各郡和东西南北各地山川地理、战守形势一目了然，窦固从樨子手中接过竹杆指着图中的伊吾绿洲对二人道，“世子踊跃，朝野同心，大军即将北征白山，此役定驱胡虏于漠北，重设都护于沙海北道。然吾有一忧……”
祭参、和恭同声问，“不知都尉所忧何事？”
窦固又着疏勒国道，“大军北征，吾需徐干领别部为奇兵，助吾破敌。可龟兹、焉耆、莎车三国，君臣吏民心向北匈奴。吾取北道各国，呼衍獗势将无处可逃，彼必再战疏勒国。穷寇凶残，如聚龟兹、焉耆、莎车三国兵，将得近十余万人，班司马之疏勒军不过数千人，于阗国仅有二万五千，压力将甚大！”
“呼衍獗、焉渑皆北虏名酋，彼如夺疏勒、于阗，将可以此立足与汉军相拒。如败，则会退至葱岭以西。吾在西域不过数月，仅能击溃单于而难以全歼。大军班师后，或几个月、或半年后该怎样？此吾所虑者。汉军班师后，单于必举国南下再攻北道，天山南北必战火遍地，前景无法预料……”
窦固说完，目光冷酷地看着二名世子。
“都尉，何故仅数月……”祭参不解地问道，“小侄不敢忘家翁遗言，定随都尉北征建功，重振祭家。只是小侄不懂，即便大军班师，都护府一旦有警，河西诸郡可就近相援耶？”
这时，女公子窦妤又命侍婢上了两铜盘切好的寒瓜，款待这二位未来的勇将。
窦固这时已经坐回自己案后，倚榻沉思故意遮掩着对祭参的失望。闭目一会，又将目光盯向和恭，眼里不可阻挡地透露着期望。和恭盯着墙上的绢图久久不语，皱眉又沉思了一会后，才终于咬牙抬起头说道，“禀报都尉，小人有一请，不知当讲不当讲？”
“讲——”窦固鹰目为之一亮，“既入北军为将，便不必再称小人！”
“末将遵令——”和恭指着缣图道，“末将以为，倘若北道有变，汉使团便将孤撑葱岭之下。都尉，末将愿领刑卒一部，在伊循（注：即今米兰遗址）、楼兰或精绝（注：遗址位于民丰县以北尼雅河下游，已湮没在大漠之下）绿洲屯田。屯田之余，则练兵积栗储钱，以为使团后援。倘若于阗国、疏勒国有变，末将可领鄯善国九千大军，西出于阗，钳制莎车！”
窦固面无表情，心里却欣喜地看着这个三十余岁的年轻人，心里长长地舒了一口气，然后一字一句地道，“汝可想好了，将刑卒屯田，或数年而无战事，孤处戈壁沙漠之中，汝果耐得住寂寞么？”
“吾能！”
和恭抱拳庄重地道，“不瞒都尉，家翁过世后，吾在茔前结庐，仅以生栗野菜充饥守孝三年。三年孝满后，吾曾病弱而难劳作，亦曾无法举剑，因体弱错过跟随都尉征战白山。为先人尽孝，为朝廷尽忠，乃世子本份也，便孤处绝域有何忧哉？”
“真孝子也……”刘中礼频频感叹道，窦固则又看着和恭道，“请取出袖中荐书！”
众人大惊，和恭则不情愿地从袖中取出一方帛书。
窦妤上前接过逞递给窦固，原来是高密侯邓震亲笔撰写的一封荐书。
“平陵人和恭，忠义之士，敢爱敢恨，有勇有谋。彼系小婿剑友，曾助淳于恭解班府之围。彼素有大志，欲自入西域，追随班郎建功。朝廷正用人之时，都尉如引入军中，他日必能有功于江山社稷！”
原来，那日高密侯童心骤起，与夫人驾乘单驹轻辎去闺女家串门。和恭在雒阳街头醉酒后夺了邓震的役马，害得堂堂的高密侯亲自为夫人拉车，成就一段佳话。谁知老马识途，和恭返回城北客栈三日后，自己的马循原路找了回来。和恭看了一下两马，蹄后竟然都有一块白点。他知道自己错怪人家，第二日便赤背负荆牵着马上邓府门上认罪。
邓震接受了他的歉意，但并未处罚他。又闻他早在五陵原上时，便与自己的爱婿班超相交，并且还是剑友。且和恭言语间流露出欲自行出塞，追随班超征战西域，于是邓震大喜，便写了这封荐书！
“既然邓大人有荐书，汝何故不呈耶？”
“大人，恭欲以军功取功名，不愿走捷径！”
窦固闻言大喜，返回内室，不一会又走出来，手里拿着一紫色木匣，匣上结三绳，已加封泥。他将木匣庄重地递与和恭，然后坐回案后，才平静地对祭参说道，“汝先至外室稍待。”
祭参知道都尉将有要务秘密交待和恭，便起身随樨子至外室规避。室内只剩下和恭一人，刘中礼和窦妤则静静地陪坐在一边，窦固定定地看着他，平静地道：
“汝明日悄然至北营兵曹库领取战马、符传、兵器、盘缠，直接启程至敦煌郡找中郎将郑众大人。只需将此函交与即可，郑大人即会安排一切。命汝为汉军军候，行假司马事。到伊循后，代行汉军驻伊循城司禾府都尉和汉军驻鄯善城鄯善都尉事，主持屯田。一年，汝记住了，吾只给汝一年时间，务要练出一千铁甲劲卒，随时备战！”
“末将遵令！”
窦固摆摆手，又笑道，“汝还要巡视鄯善军练兵，督促其备战。一旦北道局势失控，鄯善九千兵，则非同小可，可担大任。倘若与敦煌郡失去驿传，汝要稳固鄯善，并与班司马之汉使府互为犄角之势。屯田期间，汝受敦煌郡太守府节制，然亦要与驻疏勒国之汉使府、驻于阗国之汉军守将府保持驿传畅通。如西域军情紧急，班司马有令于汝，则汝受驻疏勒国之汉使府节制，不得有误！”
“末将遵令！”
和恭接令，心里却如电闪雷鸣一般，冤气也不翼而飞。他没想到是，原来窦固早已准备启用他，并委以重任。
和恭的事已经安排完毕，便跟随樨子至外室暂避，祭参又走了进来接令。
窦固仍很平静，他看着祭参，“徐干领别部，在敦煌郡玉门关沙漠中屯训已历一年。现命汝为汉军司马，两日后至兵曹营领兵器、盘缠，不需进吾大帐，可径至敦煌郡投中郎将郑众大人，郑大人会安排汝进别部营中。要记住，别部以军候并代行假司马事徐干为主将，汝仅为副将，并兼任别部监军。要襄助徐干，准备孤军远出，敌后作战！”
祭参欣喜地道，“末将遵令！”
窦固又铁青着脸看着他道，“下面的话，仅徐干和汝可知：前时吾征白山，班超将别部，将千七百刑卒败呼衍王万余骑。今吾再征白山，明春二月便得班师。需以雷霆之势，速胜并取北道各国，建都护，断匈奴右臂。而能否功成，别部依然至关重要。如此战不能一战而毕其功，汉军此次出征势将陷入两难之地，甚至无功而不得不返！”
祭参震惊地看着窦固，“明春二月？都尉，为何只有三个月……”
窦固摆摆手，未让祭参说下去，“汝不必问为何，此乃天机，不得外泄。汝只需牢记吾话：战机只有一次，对别部、对整个北征汉军，俱只有一次……行了，吾累也，汝退下罢！”
大军即将远征，而主帅窦固仿佛在安排大战后的后事，这不能不让祭参这位将门之后震惊。他隐隐觉得，大汉似乎将要有什么天大的事要发生了！
夜色已深，祭参赶紧站起身，向都尉与公主、女公子叩别。
