她一向很自信，很少有男人能无视她的姿色韵味。但这一回她想错了，发泰每日好酒好菜招待着，她每日盛装等待着、期盼着那个时刻的到来，可汉使班超却再未召见她，更别说临幸她、享用她了。
就在她焦躁期冀的这几天，班超令黎弇率汉使营一千余人驻防于无屠置，既遮断莎车城与尉头城之间的联系，又策应权鱼驻守盘橐城。而他自己，则与淳于蓟亲率汉使团从无屠置直接进入沙漠，他们一人两马，带足了淡水、食物、草料，顺着商道，开始了惨绝人寰的夏日沙漠急行军。
从墨水河（注：即葱岭河）边的无屠置，到于阗河边的鹫巢要塞，沙漠中横亘着一道东西走向的山峦，延绵八九百里。由于沙漠风和漫天沙尘被这条东西向的漫长山峦阻拦，山南与山北完全呈现出不同的特征。山北都是固定的大沙丘，不时能见到一团团锁锁木等零星的沙漠植物。而山南则全部是流沙，是一片死亡之海，凶险万分，毫无生命迹象。
正是一年之中天气最炎热的季节，最恐怖的是大沙漠上的白天和黑夜。
白天赤日炎炎，无边无际的流沙如烤红的铜釜一般，几乎能烫熟人脚和马足，流动、跳跃、飘荡着的白色光晕令人头晕目眩。汉使团艰难行军数日，他们脱去甲服，每个人当着身子只穿着发泰组织缝制的白麻布罩袍，头上戴着麦秸斗笠，一刻不停地走着。
晚上，先是酷热难耐，可到了后半夜时，又突然如入寒冬，寒冷砭骨！
每天寒暑交错，都是一个生死轮回，让人生不如死。他们便是在这生命绝地行军，绕过皮山城绿洲，第四日便宿营在皮水畔，所有人迅速补充淡水。半夜时分，吴英、锦娘率昆仑屯也赶到了这里，与汉使团合兵一处。
原来，汉使团自无屠置进入沙漠时，在皮山州西皮水畔的吴英与锦娘也率领昆仑屯拔营进入沙漠，他们顺着皮水（注：即皮山河，东汉以前曾直达皮山城）向正北方向行进。他们在沙漠上走了整整数日，同样在烈日下经历了惨绝人寰的夏季沙漠行军。
第二日凌晨，汉使团便率昆仑屯启程，顺着红白山一路向东。从无屠置出发时，兵曹吴彦便做了充分的准备，他们带了足够的草料、食物和淡水。但进入沙漠数日后，还是寸步难行。幸好吴英等人生活在西域，深了沙漠习性，他们带了更多的淡水，从而解了汉使团的急。
昆仑屯是一支新军，未经历过严酷的战争考验，班超有心想让他们经历炎热沙漠这一死亡之海的洗礼。每天白天，他命所有人脱去甲胄、胡衣、襦衣，浑身上下只穿着白色的罩袍，头上也扎上白色的围巾。白天所有人只能小步快行，不准策马奔跑。
最苦的是吴英、锦娘和她们的十二名女卫卒，在这生命绝地她们比男人具有更强悍的耐力。这些女卒显然早有准备，她们贴身穿着绸襦绸裤，外面再罩上白色绸袍，头戴帷帽。如此艰苦的行军，她们无一丝疲态，更不需要胡焰、肖初月等人眷顾。
每天天黑后，则扎营休息。夜里气温骤降，到后半夜便极其寒冷，所有人都穿上厚胡衣、裹着毡毯御寒，并喂足马料、骆驼料和淡水，早早出行。遇到大沙暴时，便用白纱绢包裹人和战马、骆驼的脑袋。整整一千余人，两千余匹战马，二百多头骆驼，又是整整数天惨烈沙漠行军，无一人一驼一马损失。
到于阗河边时恰是后半夜，天上乌云笼罩，大地暗淡无光，山巅上的鹫巢戍堡未发现从沙漠中有一支军队正在接近鹫巢。淳于蓟带领金屯手下一百余健卒悄然摸掉了当值士卒，驻守鹫巢的一百余龟兹士卒未加防范，在睡梦中便被淳于蓟摸了营。淳于蓟未损一兵一卒，将山巅戍堡和山下大营内毫无防范的龟兹士卒尽数斩杀。
班超率昆仑屯进入鹫巢，士卒、马匹、骆驼均痛痛快快地洗了一个澡，并饱食了一顿，便在两山之间的大营内安顿下来。
鹫巢已下，胡焰和肖初月心事便也多了。昆仑屯歇息后，二人心痒难耐，鬼鬼祟祟地摸进昆仑屯大营，吴英、锦娘帐前女卒们见是主父来了，自然不敢阻挡。可摸进帐内，两人却不约而同地被一顿鞭子给抽了出来。二人在女卒们咯咯咯的善意笑声中灰头土脸地逃离昆仑屯营地，自然又被周令等将奚落了一顿。
第二天黎明，昆仑屯早早便朝食完毕，班超率大队人马越过鹫巢加速北上。
过去十余日，他们只能在炎热如火的沙漠上牵着战马一步一步地走。现在不一样了，虽然天依然炎热，但顺着河畔商道，可以骑上战马缓速奔跑，速度快多了。沿途驿置尽为龟兹人驻守，淳于蓟带金屯小队着胡服先行，一一将其清理干净。
此时的于阗绿洲上，石亀率领二万余北匈奴、龟兹、焉耆联军，正在墨玉河与白玉河相交处的戈壁上扎营，与大汉于阗都尉林曾和于阗国大都尉休莫广鵛的大军相持着。双方已经连续近二十日相拒，打了六阵，互有胜负。于阗亡三将，匈奴人亡两将，伤一将，混战中于阗国兵伤亡一千三百余人，石亀也损失七百余人，便暂时相持开了。
林曾长期驻守玉门关、阳关，沙漠作战经验丰富，他已经从班超驰报来的命令中看出了名堂。以班超之智，怎么可能两面消极迎战？班超要亲自驻守无屠置，而且还要莎车国国王至无屠置见他。匈奴人、龟兹人看不出名堂，林曾一看命令便知其中名堂。
他在心里暗笑，呼衍獗和石亀虽然是北地名将，手握近十万雄兵，焉渑夫人手下斥侯也无所不能，令西域诸国闻风丧胆，可是他们这回的对手是班超。窦固大军已经在凉州大营集结，北征在即，这场大战对呼衍獗、石亀而言是能赢不能输的决战，怕是要吃大苦头了！
其实，这一公开的命令不过是为遮人耳目。只过了不到两天，权鱼派出的可靠信使便将真正的命令送到林曾手中。林曾看后焚掉羊皮信，不禁会心而笑，感叹不已，“班仲升啊班仲升，如此奇思妙想，也只有汝想得出！”
这些绝密军机于阗国君臣并不知道，不是班超不相信国王广德和于阗国的将领们，而是此时于阗国内仍有大量焉渑手下的斥侯。因此，休莫广鵛大都尉见林曾一点不急，竟然与石亀打起了阵地战，心里便一下子没底了。
他多次斗胆进言，“都尉，石亀勇悍，匈奴、龟兹、焉耆兵均是东征西讨之百战锐卒。于阗、鄯善兵虽二万余人，可不过是拿起兵械之农夫、牧民，与石亀两万劲旅打阵战，定然非石亀对手啊。去年汉使在于阗与石亀两战，均以谋略取胜，从未正面对拚……”
但林曾不为所动，竟然主动派人向石亀下了战书。见休莫广鵛诧异，林曾又笑着搪塞道，“大都尉，吾为主将，汝既为副将便不得迟疑，须将石亀挡在绿洲之外。汝放心，仅再需几天，吾料汉使团必至！”
“这如何可能，呼衍獗亲率大军西击赤河城，汉使团果会不顾疏勒国安危而奔袭千里来吾于阗国？”休莫广鵛虽然心里没底，但见林曾言之凿凿，也不敢不信。想想也是，自汉使下于阗起，已历两次生死大战，每一次都是在绝境之下以出人意料之策战胜对手的！
与于阗国将帅们不同的是，石亀接到焉渑夫人的驿报后却是欣喜若狂。汉使团的部署果然原封不动地传到了焉渑夫人的手中，呼衍獗对此深信不移。班超已被吸引至无屠置，想兼顾疏勒与于阗。疏勒国盘橐城已经空虚，呼衍都尉隐藏于姑墨国南城的三万雄兵必大显神威，此刻或已下盘橐城！
汉明帝永平十七年（公元74年）阴历七月二十三日，是班超与林曾提前约定好的日子，也是林曾与石亀下战书约定的开战之日。
林曾一大早便令于阗、鄯善国联军饱食后，在沙漠上列开了大阵。石亀见于阗、鄯善兵尽出，便也驱兵出营列阵。于是，太阳刚露头，两军便又在戈壁和沙漠上摆开了阵势，双方战旗遮天蔽日，两边的士卒均漫山遍野，用箭射住对方阵脚，列阵完毕。
于阗、鄯善联军终于摁捺不住了，已经急于求战，这让石亀渐渐看到了胜机。他仰天长啸，“班超，大汉名将班超，汝固勇悍，可汝麾下将不过如此，汝——完——也——”
班超不在于阗国军中，石亀此时最怕于阗人、鄯善人退入坚固的西城打起防御战。而沙漠野战，试问在西域有谁会是龟兹、焉耆铁骑对手？他有十足的把握能击破大汉阳关守将林曾统率的于阗、鄯善国兵。
他站立在位于沙丘上的大旆下，汗水把甲服下的轻禅衣粘在身上十分难受。他摸摸自己左肩上的伤疤，擦一把粗脖梗上流淌的汗水，瞬间感觉豪情满怀。
