两汉四百年，是汉民族建筑的青年时期。由于年代久远，地面上留存于世的汉代建筑大约都在河西、西域。汉长城如伏地长龙在黄沙戈壁上逶迤向远方，障亭要塞、烽燧烟墩在寒风中巍峨矗立，它们是岁月的年轮，依稀在向我们诉说曾经的铁血、辉煌与荣耀！
汉长城与汉代障亭要塞、烽燧烟墩之所以留存两千余年，是因为它就地取材，都是抟沙土、间以红柳、荆棘、白草夯制而成。汉代是中华民族的鼎盛年代，是当时世界四大帝国之首，但其余的地面建筑无一留存，原因是秦汉尚木质建筑，即便是秦咸阳的咸阳宫、东汉雒阳的南北两宫，是当时世界的建筑瑰宝，让项羽和董卓一把火烧了后，留给两千年后后人的，便只有史籍的描述和深埋于地下的高台地基。
考古证明，项羽没有烧过阿房宫，他烧的是咸阳宫。前汉的未央宫，也曾被更始军火烧，东汉自光武年代起即开始修葺，后历代不断维修，但到唐末还是彻底沦为废墟。
好在史籍中关於秦汉建筑记载颇丰，让我们能一窥恢宏的秦汉遗华。
到秦汉时代，中国建筑组合与结构已日臻完善，虽然至今未曾发现过一座幸存的汉代木构建筑，所幸佐证资料丰富，史载清楚明白。比如前汉未央宫，《三辅黄图》等有细致描述。东汉雒阳汉宫，《河南志》等记载也较详细。对这两座帝宫，最可靠的描述是班固的《两都赋》和张衡的《两京赋》，当代人记当代事，文华传千古，也让后人能想象出帝宫当年的气度和恢宏。
西汉帝国的大朝正殿便是未央宫，建于汉高祖七年（公元前200年），由丞相萧何亲自监造，是汉帝国204年间的政治中心，也是中国历史上使用朝代最多、存在时间最长的皇宫。它也是中国古代规模最大的宫殿建筑群之一，总面积比北京紫禁城大六倍。宫内亭台楼榭、山水沧池布列其中，奠定了中国两千余年宫城建筑的基本格局！
东汉雒阳汉宫历史更为悠久，它是在成周王城基础上兴建。光武大帝刘秀定都洛阳后，一直以秦丞相吕不韦修筑的南宫却非殿为汉帝国朝堂正殿。永平年间，汉明帝建崇德殿为南宫正殿，又大规模修建北宫，并修葺北宫东面的永安宫。张衡在《东京赋》中记载道：
“逮至显宗，六合殷昌。乃新崇德，遂作德阳。启南端之特闱，立应门之将将。昭仁惠于崇贤，抗义声于金商。飞云龙于春路，屯神虎于秋方。建象魏之两观，旌六典之旧章。其内则含德章台，天禄宣明。温饬迎春，寿安永宁。飞阁神行，莫我能形。濯龙芳林，九谷八溪。芙蓉覆水，秋兰被涯。渚戏跃鱼，渊游龟蠵。永安离宫，脩竹冬青。阴池幽流，玄泉洌清。鹎鶋秋栖，鹘鵃春鸣。鴡鸠丽黄，关关嘤嘤。”
这里的“德阳”便是指德阳大殿，是北宫的正殿，也是永平之后东汉帝国一百余年的政治中心。范晔在《后汉书》中记述道，德阳殿“周旋容万人。陛高二丈，皆文石作坛，激沼水于殿下，画屋朱梁，玉阶金柱，刻缕作宫掖之好，厕以青翁翠。”
汉人视死如生，视亡如存，死亡不过是到了另一个世界。按照中国考古学重视实物的思维惯性，我们可从汉代墓葬规制推测房屋建筑格局。
根据汉代考古情况看，汉代墓室一般为屋墓，外廊或庙堂、外门、石阙，墓内庞大的石柱、斗拱、画像石、画像砖与明器，都是对死者生前居住房屋、木构建筑局部或建筑组群布局的整体模拟，足以丰富我们对汉代建筑的认识。
木构楼阁是木构建筑成熟的标志，在明器中常有三四层的方形阁楼（如绿釉三层陶望楼），每层有斗拱承托的挑檐，其上置平坐阳台，满足遮阳、避雨和远眺的要求，造型凹凸有致，虚实相生。门阙是表示威仪等第的建物，用於墓前和祠庙前，现存东汉石阙30座，以四川的高颐墓阙最精美，也是仿木构建成的，雕刻楼面也有平坐木枋与挑檐斗拱。
大量画像石、画像砖与明器陶屋，为我们揭示了汉代民间建筑形态。
汉代房屋以区为单位，国家授田宅时一区宅指一个院落，正房、厢房一应俱全。庶人小型住宅平面一般为方形或长方形，一般都采用木构架结构、夯土墙建筑。窗的形态有方形、横矩形、圆形多种，屋顶用悬山式或囤顶。稍大的住宅为二进或三进院落，前后院、主楼与次要房间，外观高矮主次分明，错落有序。
茅厕一般在院角，城外民间住宅，茅厕一般与猪舍联在一起。
世族豪强大住宅按照前堂后室传统制式，一般分多重院落、左右并列布局。右侧有门、堂，是住宅的主要部分。左侧是附属建筑，马厩等功能性建筑一般在左院。右侧外部装有栅栏的大门，门内又分前、后二院，绕以木构的回廊。左侧后院有一方形高楼，四注屋顶，檐下饰以斗拱，可能是了望或储藏贵重物品的地方。
外有大门便于车马通行，大门前有拴马石，院门有豪华门楼，屋顶中央高、两侧低，其旁设小门，便於人员出入，大门门一般有门庑做为客房。
院内以前堂为主建筑，一般建有豪华望楼。后院为女眷所居，一般建有多层闺楼或阁。
留存后世的汉代建筑材料当数瓦当最多、最具特色，秦代瓦当已有各式动植物纹和吉祥文字，到汉代继续发展，图案更加丰富多彩，云纹瓦当最为流行，而四神纹（青龙、白虎、朱雀、玄武）形象最有特色。汉朝尚火，汉砖在建筑上的作用主要是铺地和地下墓葬等建筑，连围墙都极少用，更不要说地上房屋建筑。
汉代以世族豪强为社会基础，大户人家一般在田地中都建有豪华的庄苑。一座庄苑便是一座城堡，高高的围墙，院四角有箭楼，箭楼之间以空中廊道相通。庄苑中间的望楼，是最坚固的堡垒、箭楼。庄苑既是管理田地的场所，也是私兵的住所，更是贵族豪强享乐之所。大量徒附、奴隶一般也是在庄苑中，自成村落居住。
汉代地广人稀，中下小地主以及庶民全部在广阔的田地中建有田舍。田舍其实就是一个大型功能性院落，田舍中有场院，有正房为农间歇息起居，有厢房为仓室库房，院中还要有马厩圈马牛，水井、厨房、茅厕一应俱全。
游民、徒附、奴隶、罪民一般结茅庐而居，民皆有院墙，院墙内筑屋。方法是掘地半人深，再夯土为墙，以芦苇树枝覆顶，以茅草苫顶。
城池一应均为夯土建筑，有谯楼、四角箭楼、箭楼、马面、瓮城、城垛和女墙。大城有护城河，河上有吊桥。重要要塞城、大城、兵城最多有三重城，外郭内垣，中间还有官城或皇城，也就是最坚固的内城。要塞、兵城旁边会有烟墩、障亭为配套设施。
到东汉时，由于朝廷励农兴商，即鼓励农、桑和商业贩运，开放盐禁和铁禁，鼓励盐铁私营，致使举国商业繁盛，各郡国城池多成商埠。货贩业的发达，导致官办的驿置系统也承担接待功能，同时民间的客栈、酒肆业更为发达。在东汉，开客栈、酒肆的是一个重大的群体。
由于前汉对西域的深入经营，到东汉初时代，西域与中原建筑规制大体相同。
各居国的王城一般与中原小城类同，只是规模稍小。于阗国的西城，莎车国的莎车城，龟兹国的延城，焉耆国的南河城，都是三重城。两汉时代西域各绿洲树木遍地，红柳、沙枣、棘棘、白草等植物繁盛，房屋建筑一般夯土为基，以木质为基干，再夯土为墙，芦苇与茅草苫顶。
东汉是中国丝绸之路最繁盛的时代之一，前汉时代行走在商道上的商队以官商为主（即使者），而东汉则以商人为主。栗特商队、汉人或其它各国商队络绎不绝，大小也不一。大的人数可达四五百人，镖师护卫二三百人，便是一支小型军队。很多大型商队会在要地筑小城居住，以为基地。今日在沙漠下不时会发现很多汉小城遗址，其实很多西域小城，便是商队建筑，殖民当地土著而自成一国。
各城池中的房屋南北不同，北道的伊吾庐、金满城、交河城、务涂谷，城中民居一般是掘土半人深，再夯土为墙，房顶为坡顶苫茅草，十分狭小。城外各部族村落，一般以毡帐为居，大户人家会筑有马架子，与围栏相连。
天山以南各国，如龟兹、焉耆、于阗、疏勒等，王城中的房屋一般为夯土房。贵族则以木质建筑为主，且贵族一般均在城外有庄苑。
在塔里木盆地南北各小绿洲上，庶民、徒附、奴隶一般以大树（汉代胡杨树、黑杨树、柳树、榆树均有，以胡杨为多）为支撑，以荆棘、红柳编辑成墙、遮顶，顶再苫茅草以避雨雪。沙漠少雨，但讯期亦有，昆仑山下各绿洲国，偶尔会暴雨成灾夺命。
这种民居冬暖夏凉，一般与牲畜围栏相连。
冬季时，在红柳、荆棘墙上糊泥以避寒风暴雪，夏天则剥去覆泥以通风。沙漠居民日常生存状态十分简单，一日两食，一般屋中会有火塘，四季不熄。冬天可取暖。做栗粥时，只需将栗米放入罐中，加入水，放入火烬中，一会便好。
火塘四周地上覆毡毯，即为睡眠之榻。一家老小，围塘而卧，声息相闻。日出而作，日落而息。
