很多读者关注的问题是，班超进入西域后，西域的农业发展水平提怎样的？为了说明这个问题，先要简述一下东汉初时代中原农业简况。
原始农业初期，适应南方稻作、北方粟作，南方用耜，北方用耒。后来在耒和耜的基础上，发展出了犁。可以确定的是，到了春秋时期，就已有牛耕。从战国中晚期起，铁器农具和灌溉技术在中原得到广泛运用，土地产出大幅提高。但只到东汉时代，牛耕才成为最主要的耕作方式。西汉文献中不记牛疫，而东汉高度重视牛疫防治，官方文告中明确指出牛疫与农业减产的关系。从东汉画像石上的牛耕图上可以看到，东汉的犁主要是二牛抬杠式长辕犁（也叫直辕犁），主体构件已经十分完备。
秦汉时期沿袭前代，主要农作物有黍、稷、秫、稻、麻、菽、麦等，但各种作物所占的比重渐渐发生变化。到了东汉时代，麦子和稻谷的种植逐渐普遍，南方以稻谷为主食，北方黍、粟、糜、梁等依然是主要农作物和人们的主食，但麦子在主粮构成中比重逐渐增大。
当然，“南稻”、“北麦”仅是一般地理意义上的作物分布。
在秦岭、淮河以北，麦的种植得到大面积推广。据《汉书?食货志》记载，董仲舒：“圣人于五谷最重麦与禾也”。在西汉时，种植麦子甚至引起了皇帝的重视。如西汉元狩三年（公元前120年），汉武帝“遣谒者劝有水灾郡种宿麦”（汉书?武帝记））。
东汉初光武、明、章三帝时代，每年夏季麦收季节，皇帝要亲自开镰。秋社时要登坛祭天，祀谢天道酬勤，五谷丰登。永初三年（公元109年），汉安帝“诏长吏案行在所，皆令种宿麦蔬食，务尽地力”（《后汉书?安帝记》）。
北方缺水，因此麦子以外，禾类种得最多的是粱、粟。这可能是由于这两种作物谷粒较大，对水分要求不高，适应性强，味道可能也好一些的缘故。
南方稻谷是主要农作物，中原北方、西域焉耆和姑墨等国水网沼泽地带，也多种水稻。西汉哀帝时，水利家贾让曾向朝庭建议“多穿漕渠于冀州地，使民得以溉田……故种禾麦，更为粳稻”（《汉书?沟洫志》）。秦彭在山阳（今山东西南部）任太守“兴起稻田数千顷”（《后汉书?秦彭传》）。
东汉时北方水稻种植也得到大面积推广。如张堪任渔阳太守，“于狐奴（今北京密云西南）开稻田八千余顷，劝民耕种，以致殷富”（《后汉书?张堪传》。
汉代在作物的种植中还学会了作物品种的选择培育，生产上出现了许多优良品种。据西汉《汜胜之书》载，麦已有大麦与小麦、“旋麦”（春麦）与“宿麦”（冬麦）的区分。“菽”（即豆）也有大豆与小豆、绿豆、蚕豆之分。江南的稻作农业也渐趋良种化。比较著名水稻品种有“华乡黑秬”、“滍皋香粳”（张衡《南都赋》）等。
1976年在湖北江陵凤凰山西汉墓葬中，曾发现随葬的稻穗四束，经鉴定为品种纯正能耐水肥的粳稻。成书于东汉时期被认为是中国第一部字典的《说文解字》（许慎编纂）中列有麦的品种8个，禾有7个，稻有6个，豆有4个，麻有4个，黍有3个，竽有2个。
《周礼·天官、大宰》还有“九谷无秫、大麦而有梁、苽”一说，秫是高粱，这里的梁指一种优质的黄小米。苽又叫菰，水生，秋天开黄花，结黑色的籽粒，碾米甚白，叫雕胡米。油腻芳香，是汉唐时代长安地区的一种高级食品，弥足珍贵，李白有诗“跪进雕胡饭,月光明素盘。”主人荀媪以雕胡饭款待，可见其珍贵。但到宋代时，雕胡米消失了，原因是雕胡米产量低，生产技术难把握。而且它抽薹后易膨胀形成洁白娇嫩的菌瘿，即现代甘爽可口的优良蔬菜茭白。
主粮之外，便是蔬菜。到东汉初年，蔬菜种植已经提高到了与主粮同等重要的地位，凡户必有圆圃，凡圃必傍豕（猪）舍，圃内必瓜菜飘香。
东汉末期政论家崔寔的《四民月令》中提到的蔬菜有瓜、瓠（葫芦）、南瓜、葵、冬葵、苜蓿、芥、芜菁、芋、蘘荷、生姜、葱、青葱、大蒜、韭葱、蓼、苏等。水果则有寒瓜（西瓜）、梨、杏、桃、香瓜、青瓜、杨梅、蒲桃（匍萄）、桑椹等等，寒瓜与蒲桃自西域引进。但汉代最主要的蔬菜，《素问》中归纳为“五菜”，即葵、藿、薤、葱、韭。葵即今冬葵，现代科学证明这东西不宜食用，大约从明代起不再作为蔬菜，李时珍就将其归为草类。藿就是大豆的嫩叶，现在没人再食用。薤是野蒜苗，与葱、韭一样现在仍为主要蔬菜。
温室大棚并非现代的发明，实际它有二千余年历史。从西汉起，世族豪强冬天便习惯在庄苑内的暖棚中种韭黄、葱苗，以毡遮寒，以炉火保持温度，大量生产韭黄、葱黄。韭黄是中国古代冬季富裕人家最重要的时令蔬菜之一。西汉桓宽《盐铁论》中就记载有一道名菜“韭炒鸡卵”，鸡卵就是鸡蛋，韭炒鸡卵香飘二千余年矣。
蔬菜之余，经济作物主要有桑、麻、芝麻、蓼蓝和胡瓜。桑就不用说了，养蚕织绸用。雄麻主要用其纤维制造亚麻布及其它织物，雌麻则和芝麻和白苏等作为油料作物，蓼蓝作为蓝色染料作物。到汉代，麻籽已不再作为谷物食用了。可惜那时中原也有棉花，只不过是当花卉观赏用，称为白叠子。
张骞通西域，开通了东西方商道（后世称丝绸之路）。班超、班勇父子二人再通西域，丝绸之路才进入鼎盛期。中原的铁器、灌溉、农作物进入西方，而中原也从西域国家引入了西瓜、黄瓜、蚕豆、青葱、大蒜、胡椒、芝麻、葡萄和苜蓿等作物。
由于汉代对西域的深入经营，不仅西域礼制尚汉礼，西域与中原主要农作物也大体相同。不同的是，西域已经开始种植棉花（非洲短绒棉），并作为棉絮使用。据笔者考证，到东汉中期，南方云贵川开始种植从印度传入的亚洲棉。而中原也开始种植从西域传入的短绒棉了，因此中国人以棉代絮应该始自东汉中期。但正史有记载，则是到了宋代以后。
农作物的丰富，促进了食物的丰盛，到东汉初年，中国已经进入了食物丰富的时代。食物问题，另篇再述。
