于阗国地当南线商道要冲，真是四战之地，前途叵测，形势艰险，令众将都深受震动，超出了想象！
胡焰和华涂迅速在简易沙盘上摆上标记，摩释迪则从怀中掏出一张羊皮图展开铺于班超身前案上。在于阗国西城以北四五百里处的于阗河西岸，有红白二山相对，红山之巅有哨垒，两山之间有坚营要塞，名为鹫巢，正位于从且末城至于阗的商道尽头。如顺着昆仑山北麓戈壁商道西行，就必须经过拘弥国的王治宁弥城。
摩释迪接着又指着图上的莎车国道，“屈绝贤已买通国师嘟哮冶，控制了于阗王广德。北胡使团通过一明一暗两条驿道，与驻龟兹国之呼衍獗密切勾连。为防万一，呼衍獗还命焉耆都尉石亀亲率千余北匈奴和龟兹骑卒居莎车国监国。石亀乃焉耆名将，于阗国一旦有变，石亀将率莎车国二万五千大军杀到于阗，而呼衍獗必提焉耆、龟兹两军大军顺于阗河南下。汉使下于阗之日，便是大战烽烟四起之时！”
虽然是炎炎夏日，前半夜的且末城内气温还是很高，但众人感到骨头内隐隐生寒。汉匈水火不能相容，汉使团曾在鄯善国的驩泥城血拚、火焚北匈奴使团百三十骑，现在相争的战场移到了于阗国，呼衍獗、焉渑夫人自然要精心谋划，重兵防守，力求将汉使团一网打净，报驩泥城火焚之仇！
摩释迪说完，室内陡然安静下来，但却气氛压抑，仿佛点火就着！
班超蹙眉紧盯着案上的羊皮图，如何破解于阗危局，如何将呼衍獗先手之势化为无形？事关出使成败，可谓牵一发而动全身，班超一时未理出头绪来！
胡焰见室内气氛沉重，班超、淳于蓟眉头紧锁，便打破沉闷的空气说道，“呼衍獗此阵势看似吓人，其实弱点便是西城。戈壁沙漠广阔，吾使团悄然进入西城并不难。一旦进入西城，便可借权氏斥侯兵、韩苑人马，一举击杀北虏使团，进而逼广德归汉！”
淳于蓟道，“夺西城后呢？鹫巢守将南下，张望率兵西来，石亀率莎车国兵围西城，吾区区三十余骑，如何却敌？”
“于阗国有国兵二万五千人，当年曾二破莎车国。夺于阗后，可借于阗国兵之力，抵抗强敌……”胡焰越说越心虚，迅即转口道，“唉，难在下于阗之后。于阗国兵畏石亀如虎，未必能抵挡得住莎车人。可还有别的办法么？！”
于阗国可是胡焰、肖初月的老巢，肖初月见胡焰脸现尴尬，可他显然也没想好，急出了一身汗却帮不上一点忙。
摩释迪打破室内的尴尬气氛，他再对班超道，“权大人令小僧转告大使，夺于阗贵在一个‘快’字。权氏在西城有人马近百，可襄助使团击灭北胡使团，逼国王就范。权大人已进入温宿国，会在呼衍獗、石亀后方制造事端，令其不敢放手进军西城。寒菸公主已以汉使团副使名义隐秘南上昆仑之巅，助女国抵抗羊同进袭。一北一南，助大使经略于阗……”
夜色渐深，班超传令上夜食。在等待夜食的间隙，他指着羊皮图突然问道，“一明一暗两条驿道，明的肯定是顺于阗河北上的这条驿道，暗的是否就是沿拘弥河（注：即今克里雅河）这条商道。据吾所知，拘弥河北端已湮没戈壁之中且已经改道，沿河商道已经断绝，法师确定匈奴人仍控制这一通道？”
“大使所言正是。”摩释迪肯定地道，“渠勒国、拘弥国均归顺于阗国，自拘弥国北上，顺拘弥河往北，河两岸有城池十余座。古时拘弥河直通北河（注：即今塔里木河），沿河也是南北古商道，南北连接着拘弥国与龟兹国。今拘弥河北端确已向东改道并逐渐湮没于沙漠，然沿古河道仍是重要商道，不时有商队沿此条道北上龟兹国。”
“拘弥河虽然东移改道，然大河古道沿岸绿荫覆盖，仍是大片大片富饶绿洲。北匈奴人控制着商道中之黑沙城（注：即今喀拉墩古城）、圆沙城（注：即今园沙古城，因遍布圆形沙山而得名）二座城堡，每座城堡有守卒二什人马，牢牢控制着拘弥河畔驿道……”
丘庶的辎重队送来汤饼（注：即类似于今面条），众将陪法师进完夜食，班超突然面色严峻地道，“于阗国步步陷阱，杀机四伏，不能留法师歇息了。吾有强烈感觉，西城要出大事。请法师速返西城传吾号令：权氏在西城人马或已暴露，速分散隐藏，不得轻举妄动。再速派密使北上，令权鱼把温宿国水搞混，务要拖住呼衍獗至少二十天！”
“啊？！”摩释迪闻言，惊得“腾”地一声从案后席上直接蹦了起来，仓皇之间还掀翻了两只玉石兽形镇席，令室内一片混乱。
“人马已经暴露——”难道汉大使班超已经发现权鱼谋划好的取于阗策不可行？或是已经发现纰漏并嗅到了危险味道？他一刻也不敢耽搁了，赶紧躬身道，“小僧将连夜返回西城，谨传大使令。向导将在精绝城与大使汇合，小僧告退，盼与大使再会在西城！”
法师匆匆忙忙离去，淳于蓟送完法师归来，见班超屋门紧闭，众将都焦急地站在屋外。胡焰见淳于蓟回来，便忧心忡忡地小声问道，“以司马用兵习惯，定然要先取鹫巢，再图西城。军侯，龟兹人善战，吾以三十骑击据坚固要塞之敌三百骑，断断不可啊。相反，吾使团只需隐秘进入西城，便有权氏人马可用，吾亦有韩苑人马可相助之……”
“韩苑？韩苑究竟有多少人马，汝何不对司马直言？”淳于蓟不解地看着胡焰，刚才胡焰提到韩苑时他就想问。
“噢，抱歉军侯……”在檐下灯笼暗淡的光影中，胡焰脸上的尴尬之色还是历历在目，他不好说自己与肖初月说了不算，只好抱拳躬身解释道，“韩苑便是吾与初月的窝，吾女人吴英、初月女人锦娘乃于阗国商贾、牧主，虽为女流，却有江湖名号吴太公、锦太公，是沙海南道商道扛鼎之人，其麾下有昆仑屯二百镖师可用之！”
“扛鼎之人？”这话对淳于蓟和田虑等三位领军军侯听来，既震惊又惊喜不已。尤其是淳于蓟，听来更有振聋发聩之感！
淳于蓟是个独行墨侠，天马行空，独往独来。可流浪戈壁沙漠的蒙榆、胡焰却不是无根浮萍，名为牧主暗为匪，是有大家业、大身家的沙匪。蒙榆、周令是鄯善国最大的高利贷主，而胡焰、肖初月麾下竟然有商队二十余，这让他一惊不小，不能不对这四匪刮目相看。
倒是蒙榆听到胡焰言语中似有夸耀之嫌，便不悦地斥责道，“当年与吾争得你死吾活，于阗国从不让吾染指。今日竟然令汉使团进退不得，还敢夸耀，汝和肖初月颜面何存？”
胡焰被噎得无言以对，肖初月赶紧辩道，“军侯，呼衍獗重兵防守于阗，不能记在吾与胡大哥头上。当初在鄯善国，周令还不是连释比圃军情都查不着？”
“宵小之徒，吾日汝妹，汝皮痒耶……”
“淫秃勿狂，吾便皮痒了汝能怎的？”
真是那壶不开提那壶，这可是周令的死穴，现在被人揭了短处，瞬间便要爆发。肖初月是神偷圣手，诡计多端，走的是灵巧路线，一对一单打独斗不是周令对手。但二匪明暗相争、较劲，其实每一次真正吃亏的总是周令。现在，当着淳于蓟的面，周令只能发发空狠到底未敢动手。
“啪”地一声，淳于蓟用扇子狠狠赶跑讨厌的蚊子，也是震慑一下正在较劲的两个沙匪。他叹息一声道，“吾与班司马相识二十载，相知十余年，即便在疏榆谷迎战呼衍王大军前的那个晚上，司马神色亦十分轻松。于阗迷局，呼衍獗重兵环伺，一步走错或将万劫不复……唉，众将且先去睡罢，吾在此守着可也！”
淳于蓟将众将赶进各自室内，自己便坐在院中的石墩上悄悄陪着。不一会儿，胡焰、蒙榆便又推门走了出来，汉使团面临生死抉择，作为汉使团的几个核心人物，他们如何能睡得着？周令、肖初月、华涂、田虑、梁宝麟又一一走出，三位军侯是领军的，淳于蓟只得再一次将他们五人与班秉、班驺一起赶回室内就寝。
现在班超的室外就剩下淳于蓟、胡焰、蒙榆三人，他们都手拿一把由麦秸编织而成的大扇子，不时拍打着令人讨厌的蚊子，默默地思考着出击的方向。
与二匪不同，此时的淳于蓟却浮想联翩，心里却尽是悔恨！
年少轻狂，当年他随阿母从东夷远嫁雒阳宋府后，雒阳大贾宋温视其如已出，见其精于击剑，便曾对其寄予厚望，于是专门带着他到班府跪请，求大儒班彪收其为徒习五经六艺。可跟师父班彪习《春秋》仅十余天，他便因擅自去酒肆击剑为乐受到班彪严惩。那天少年淳于蓟先被班彪罚跪于院中烤太阳，后被召回室内听课，就在此时他犯了一个令他终生蒙羞、也令他终生后悔的“大错”！
这“大错”不是别的，而是他当着尊师、满堂儒门弟子，不合时宜地放了一个响屁！
