离开阿母黑稗，金栗这个假小子仿佛一夜间长大了。开始一两天她情绪不高，懒得动弹，进食时就差甘英喂了。可从第三天天明后的朝食起，她便成了驼队的管家婆。伊兰锦衣玉食，什么也不会干。金栗虽也为公主，却因蒲类国一直为南呼衍部奴仆，持家过日子十分在手。
驼队停下暂歇，刑卒们忙着喂食战马、骆驼草料、淡水，金栗与兵曹吴彦带着众女、几个刑卒一会便将烧好了菜干咸肉丁汤，烤热了小麦面绵粢饼朝和咸肉脯，还亲自掌着狼头漆勺，将食物一一分到众刑卒的黑泥陶大碗里，再将咸肉脯、咸面酱一一分到众刑卒的鱼纹小铜盆中。
轰轰烈烈的朝食中，不知谁感叹一声，“有女人真好呵……”伊兰羡慕地看一眼金栗，金栗则骄傲地扬了扬眉毛。从此，行程中一日三餐等杂务，都是金栗带着伊兰以及两个小胡女在忙碌。
驼队进入沙漠腹地，到晌午前时分，终于走出了百里风区，前方出现一片怪石林立的戈壁区域（注：雅丹地貌）。但见一块一块巨石，死生相伴，朝朝暮暮、不离不弃地兀立流沙之上，每一块巨石姿态似乎都相似，层层迭迭，如水冲刷过一般，十分怪异。这里的流沙又十分精细，骆驼一脚下去，常常有半尺深，惯于沙漠行走的骆驼行进都感吃力。
头顶的天空忽然乌云尽去，刚才还黄乎乎、泥蒙蒙的天气，突然间阳光明媚，视野开阔，让人颇为不适。这可是几天来绝无仅有的好天气，一阵冷风自北而来徐徐吹过，让人为之一震。众人为之欢欣，但胡焰、蒙榆等人向后方瞅了一眼，却忧心忡忡起来。
原来，与南边天空一碧如洗相反的是，北边天宇上，一团张牙舞爪、狰狞恐怖的黄色云团，似藏匿着无数妖魔鬼怪，正翻卷着向南滚滚涌来。春末的阳光照射在黄色的乌云上，呈现出一团令人不安、变幻莫测的桔红色、土黄色，令人心里微微心悸，隐隐不安！
胡焰轻声道，“司马，沙暴将至，且有死亡气息……”
班超向后方天宇瞅了一眼，也感到微微心惊。胡焰等人是沙漠动物，长期在沙海上为匪，深了沙漠习性，对危险有天然的感知能力。
想起进军伊吾绿洲时曾经在白龙堆遭遇过的大沙暴，班超心里还有点忌惮、畏惧感。他与淳于蓟都扭身向后看去，但见北方的天空黄色的云团已经层层叠叠，变幻万千，泰山压顶一般滚滚而来，正越来越近。此时，驼队两边的流沙中，恰好不时有商队遗失的衣物、水囊残片，班超心里不禁扑嗵一下，一丝不祥的预感挥之不去。
风越来越紧，一阵风沙奔腾掠过，驼道西侧，竟然露出几具沙匪的尸首。驼队未停，他和淳于蓟及中军众将下马检查了一下，尸首身上虽衣衫破烂，但他们一眼便能看出是南呼衍部溃兵尸首。且伤口均很小，位置也都一样，或切断了喉管，或挑断了脖侧的大血管，可谓干净利落！
难道是寒菸？班超瞬间想起了太华山下的那头大棕熊！
不辞而别的寒菸，心事缜密的权鱼，此时应该就在前方一两天的路程。寒菸虽精于骑射，但她的两个侍女苏姜和芋姜俱是只有二十出头的柔弱少女，练的功夫不过是些花拳绣腿。但地面驼队的残物，沾满黄沙的溃兵尸首，又令他困惑。
……
班超的感觉一点没错，权鱼和寒菸确实在此地遭遇了流落到沙漠上的北匈奴溃兵。
寒菸骗过班驺、班秉逃出大营后，便带着苏姜、竽姜快马加鞭，追赶权鱼。驼队速度较慢，一直在沙漠边缘徘徊，一天后寒菸三人便追了上来。可他们汇合后刚越过百里风区，就让一股约一百五六十骑的“沙匪”挡住了。
权鱼常年在驼道上奔波，一眼便看出这些沙匪其实是匈奴人。而且多数还是衣衫褴褛、疲惫不堪、缺少淡水和食物，明显是在伊吾庐大战中，被汉军击溃的北匈奴散兵游勇。权鱼的镖队有二百多骑，但他们面对匈奴军队，即便是溃兵，众镖师目光中的惊慌之色还是展露无疑。
两军相逢，不能让匈奴人的气势压住。双方还未列完阵，寒菸三女便拍马而上，主动打头一阵。
这些年，权鱼为复国，做了周详准备，寒菸便是他的一个杀手锏。他花重金，遍请大汉名士教习寒菸剑术、骑射、战阵与治国理政之道，寒菸也一直深藏不露。当年在太华山战败大熊也不过是小露了一小手，现在则全部派上了用场！
甫一交手，寒菸就手刃一名溃卒，苏姜和芋姜则紧紧护着寒菸的侧后。三人在溃兵阵中冲杀一顿，壮了镖队的胆，他们发一声喊，也冲杀上去，这些溃兵自然抵挡不住镖师们的冲杀，一场混战后留下二十余具尸首便落荒而逃。
原来北匈奴大军不过如此，镖师们胆气倍增！
沙漠无边无际，驼队无法追赶，权鱼便鸣金收军。寒菸和苏姜、芋姜三人，在镖师们钦佩的目光中，默默转移到骆驼上，用丝绢裹好脑袋，又用羊皮毡毯裹好身子，舒舒服服地随驼队继续南行。
接下来的几天，溃兵一直在后面远远的跟着，但再未敢惹驼队，权鱼指挥驼队顺利地进入了蒲昌海西侧的楼兰绿洲。或许是怕班超追上来有麻烦，他们在楼兰城仅仅歇息了一个晚上，且并未交易便再度启程，顺着南河一路向西！
……
沙暴即至，胡焰等人已经在驼道边的几块巨石下，作为驼队的临时扎营地。淳于蓟下令收缩队形，扎营规避沙暴。众人迅速下马，驼队隐身在几块兀立的巨石之间，把骆驼围成一圈卧地，马匹则俱在内圈，人则迅速卧于驼旁。
甘英、刘奕仁则用绢布将四女一一包裹起来，并将她们置于驼阵的正中央。郭恂、班超和士卒们一样，都用绢布裹着脑袋。只有胡焰、蒙榆、肖初月、周令四个老匪，仅用丝绢裹着脑袋，人却没有卧下。他们抱着剑蹲坐驼队的最南边，警惕地看着南方。
不一会儿，张牙舞爪的沙尘翻卷着、舞动着，迅速淹没了商队。刹那间，狂风呼啸，沙尘蔽日，天昏地暗，瞬间对面不见人，仿佛到了世界末日。士卒们拉紧马缰，将脑袋深深地埋在驼身旁。肆虐的沙暴中，果然隐隐传来打杀声、哀嚎声，仿佛从天上传来，令众人闻之胆颤。
等沙暴终于呼啸着南去，视野开阔起来，天地慢慢又归于平静，很多人已经被厚厚的一层黄沙覆盖。只有胡焰、蒙榆等四名老沙匪，仍然蹲坐着，早变成了四个大沙团。士卒们抖落身上的黄沙，整理马队、驼队准备出发。后面驼队隐隐也开始忙活，可前方二三里远的那支汉朝河西驼队却十分诡异，仿佛已经在沙暴中不知所踪！
淳于蓟顾不上掸落身上的沙子，便走了过去也蹲在胡焰身边，“果真来了？”
胡焰点点头，脑袋上成团的沙子纷纷坠落，“百人以上，已灭了前方驼队……”
淳于蓟闻言迅速发出命令，“驼队就地饷食！”
沙尘远去，北风劲吹，大漠显得简洁而素雅，天空高阔而深远，冷气清新得使人精神抖擞。此时未时将近，饷午时间已过去多时，太阳已经向西坠落，金栗迅速带着几女帮着吴彦等刑卒准备饷食。班超在陪着郭恂，可淳于蓟、胡焰、蒙榆等中军众将与田虑、华涂和梁宝麟三位领军军侯，一直蹲在沙漠上小声是嘀咕着什么。
饷食准备好了，金栗与伊兰围着驼活动手脚，见中军众将与三位领军军侯饷食时还一直在小声地争吵着什么，而刑卒们安静地进食毕便开始收拾马驼，金栗不解地小声嘀咕道，“怎么还不走？再不走天可就黑了……”
甘英也在收拾骆驼，将毡毯上的沙子掸干净，好让他的新娘乘坐。此时闻言赶紧伏在金栗耳边小声道，“马上要打仗，军侯们故意在捱时间，不准多话！”
“啊！”两女一听说要打仗，立马紧张起来，惊叫了一声便蹭向班超、郭恂声边。郭恂心里带着使命，见班超、淳于蓟脸上隐隐似有畏惧感，饷食后中军众将与驼队磨磨蹭蹭并无启程的意思，便不满地催促道，“班司马，为何伫足不行？至蒲昌海仍需数日，如此走法，再历二十天也不能至驩泥城，必让北匈奴使团先至矣！”
田虑闻郭恂言，便站起身正要带前军先行，淳于蓟也站起身高声交待道，“田军候且慢，前军不得远离大队。驼队保持密集队形，不得暴露，遇敌要示弱！”
“示弱？遇敌？天高地远，一望无际，可曾有一只鸟儿，汝要对谁示弱？”淳于蓟的话，冲撞了郭恂。从事郭恂不满地看着淳于蓟，怒声呵斥道，“汝一个死刑徒，不过因军功才当了军候，也敢违吾言，指手划脚主使行军耶？！”
言毕，“啪”地一声，狠狠地抽了淳于蓟一鞭子。他不象金栗，他这是真打。一鞭子恰好抽在淳于蓟的毡帽上，三角形的毡帽飞出去丈许远！
郭恂身在中军核心参议军机，对战场上真刀真枪的拚杀所知有限。他不知道胡焰、蒙榆是沙漠动物，他们正与淳于蓟及众军侯根据前方地形在筹划即将到来的大战。他更不知道淳于蓟的厉害以及淳于蓟在别部全军心目中的地位，众将、全军刑卒见副将无端被罚，便都一齐怒视着郭恂，空气中一时充满火药味儿。
小姑“嗷”地愤怒叫了一声，便窜出去叼回毡帽。淳于蓟掸掸沙子，慢慢戴到头上，回过头来，一双冰冷的目光如二道寒冷的利箭，直射向郭恂！
