刘庄正欲转身，一双温柔的小手已经将一件龙袍披到他的身上，“皇上，春寒料峭，易感风寒，臣妾刚熬的中药，一会就凉了！”马后与皇帝并肩而立，先贺喜然后又轻声规劝道。
“皇后，大喜啊！借汝吉言，窦卿果然传回捷报。数十年之辱，一朝雪耻，真乃国之大幸呐！”刘庄抓住马后温柔的小手，一边摇着，一边高兴地说。
“臣恭贺皇上，北征大捷，国之大喜也！”马后虽然早知喜事，仍现出一付喜出望外的兴奋神情，躬身贺喜毕又道，“皇上，举国大喜之时，岂能无棋？鹅儿快摆纹枰，沘阳公主送了一付于阗脂玉子，还未曾用过，正好排上用场！”
春寒袭人，皇上龙体欠安，秦鹅知道这是马在哄皇上进宫。每逢朝廷有喜事，皇帝与皇后必然要杀一盘的。马后是汉宫掖庭内弈坛高手，一般不下棋，只有逢刘庄高兴的时候夫妇二人才会大杀一盘。每逢此时，平时棋力不如马后的皇帝，必然神乎其技，挟勇历经一番苦战后终能略胜，也就半目至一两目。
回到章德殿寝宫内，马后亲自将药倾入碧绿的玉碗内，侍候刘庄喝下。秦鹅已经摆好棋盘，可刘庄却又不想下了，“皇后，吾不想下棋，今晚不要走了罢。今日难得高兴，就陪朕说说话儿！”
马后闻言，无奈地抿嘴一笑，“看这叫什么事儿，本来妾是送小鹅来侍寝的，自己反被掳了！”话锋一转又道，“皇上，今日夜晚，大汉举国欢腾，漠北有人怕正难过着呢！”
“哼，蒲奴与吾斗了几十年，也欺负了吾几十年。”刘庄闻言，便意气风发地道，“当年窦融老大人进言让吾隐忍，十年谋势，殚精竭虑，今日吾终一雪前耻。北地已十数年收成窘迫，蝗旱不断，人畜多亡。白山一战，呼衍部北遁，西域便摇摇欲坠，北胡末日开始了！哈哈哈……”
帝后欢欣不已，马后又由衷地道，“不动国本，即击破匈奴。不伤民力，西域即将重归大汉。厉精图治，开一代盛世辉煌。孝武大帝晚处，曾下罪已诏悔恨虽败匈奴，却大伤国本。皇上，孝武大帝未做到的事，皇上做到了。先帝临终恨大业未竟，皇上仅用十年时间，便已实现先帝宏愿。汉人千秋万代，都会永远记住皇上功业！”
刘庄闻言，心里一酸，双目温润，“可朕顶住了多大压力啊，有人以为，匈奴已经衰落，汉朝不应主动北征。哼，迂腐误国，其心当诛！”
接着，他又长叹一声道，“中原与漠北、西羌，相争不会断，此汉人之宿命也。能战，方能不战而屈人之兵。不能战，则必亡。吾定承先帝遗愿，完成‘徐图西域、断其右臂’国策，灭了匈奴，为汉人最少能求得二百年太平。其后，唉，便是后人之事，吾可就管不着了……”
“只是二百年么？”一旁站立的秦鹅不解，忍不住插话道，“匈奴灭了，难道羌人还敢作乱……”
刘庄与马后却未做解释，秦鹅伸了下舌头，自然也不敢多问了。可历史的发展进程，恰如刘庄这个一代雄主预感的一样。二百余年后，西晋便发生“永嘉之乱”，最终导致“五胡分华”，中原陷入持续300余年的南北朝苦难岁月。
夜深了，心平气顺的刘庄极少见地平稳地睡去。自染上风寒这几个月，内忧外困，他极少睡过踏实觉。北征胜负未现，朝中又不安宁，楚王刘英案有司仍在查办，已牵涉上万人。南阳集团、河北集团、河西集团、陇右集团都有无数功臣或其后人卷入其中。
他虽然赦免了楚王刘英死罪，但对其背后的各大豪族，他进行了一场大清洗。他根本就不怕诸王谋反，但是，各大豪族势力坐大，却对皇权产生威胁，他要开一代盛世之基，将父皇刘秀的事业进行下去，就不能无视。非常时期，他更不允许大将拥重兵在外！
现在，他最关心的是，夏初时节，窦固必须班师回朝！
第二天晨，像往常一样，天过五更，刘庄便起床了，在一群宫女的服侍下梳洗好，穿戴好常朝冠服，然后提着御剑走出章德殿，在殿前舞了一会剑。等回到章德殿御书房内，五位贵人、太子刘炟和王子、公主们则一一过来请安。
马皇后亲手给他换了一身暗绣黄龙红缎便袍，他便在书房的御案前坐下去批阅秦章。这张御案，他已经在上边批阅各种奏章、文书整整十五个年头，也亲笔下过无数诏谕，但每次对着这张御案他就有敬畏感。案上每天堆的各种奏疏和各地急报像小山一样，每一件事都需要他亲自定夺。
他最重视各地的报灾奏章，一旦出现灾荒，便会迅速命各州府郡县治理，从不过夜。“赤地千里”、“人烟断绝”和“易子而食”等触目惊心的字句，终永平一朝，已经从奏章中很少听到。但塞北、陇右、河西各边郡曾经不时上奏的关于北匈奴、高原羌人“寇边”“焚掠”等消息，却每每总是让他焦心。
今天也一样，敦煌郡太守王遵与驻敦煌郡的中郎将郑众，分别上奏了鄯善国军情民情，且意见相左。
王遵认为，鄯善国势小，但地近敦煌郡，曾随南呼衍部寇掠过敦煌、酒泉二郡。王遵建议，为惩其过，窦固大军自白山班师后，应顺道下鄯善。王遵认为，“国王广心向匈奴，曾出兵助南呼衍部袭扰敦煌郡，其罪大焉。臣以为，当杀广以镇慑西域诸国，使其知汉不能违！”
郑众为朝廷驻敦煌最高军事将领、中郎将，担负镇抚西域诸国事务。而王遵为一郡太守，郑众至敦煌郡前，他同样担负镇抚西域重任。封疆大吏与朝廷重臣忧心国是令他欣慰，可敦煌郡守与主持朝廷西域事务的将领意见相左，并通过奏章直接闹到了皇帝面前，又令刘庄烦恼顿生！
郑众认为，汉军下伊吾后，应南取鄯善。但取的方式与王遵不同，他认为下鄯善应威服而不能武取。“陛下，鄯善助匈奴非其本意，王广嫁女与左贤王亦不得已，鄯善吏民阳附匈而实心向汉。臣以为，鄯善国民心可用，取鄯善应以威服为上。应令窦固都尉择一能将，挟汉军大胜之威，出使并威服鄯善！”
刘庄看了郑众的奏章深以为然，而郑众下面的话极具煽动性，更让他眼前一亮。“鄯善既下，当徙役刑徒在此屯田，可资万余大军长期屯住西域。陛下，倘若汉军驻屯万人于伊循、伊吾、楼兰三城，可不动中国，则匈奴右臂已断，西域南线则再通矣！”
“右臂已断”、“西域再通”八字，令刘庄为之一振。
他眼前又浮现出郑众出使北匈奴时，为保国格而宁死不跪的身影，国士郑众之谋，显然与窦融老大人当年定下的的百年之谋不谋而合。他皱眉沉思良久，心里已经认可了郑众的建议，便将王遵的奏章扔到了一边，而挥起朱笔在郑众的奏章木简上批了一个大大的“可”字。
就在这时，秦鹅用牡丹瓣式银胎堆漆剔红托盘，上边放着一个盛着小鹿肉羹的脂玉盖碗和一把纯银匙，轻轻地走进来。并从托盘上取下来盖碗和银匙，放在皇帝面前，随手把盖子揭开。
刘庄瞟了这个明艳的小丫头一眼，随即拿起银匙，慢慢地把肉羹喝完。
虽然贵为汉帝国皇帝，与父皇光武大帝刘秀一样，刘庄却用情专一，既不滥情更不好色。刘秀与阴丽华终生不渝，刘庄对马后的爱更是矢志不渝。
掖庭中，永巷内，韶华易逝，春光莫负，多少如花女子，期望一朝雨露降临好有个出头之日。可他国事繁重，每日阅简五更起二更眠，马后虽不时选择优秀的宫娥送到章德殿侍寝，可他不忍心拂了皇后的一片心意，却往往又应付了事。
但是，他对夕照与秦鹅，却关爱有加。
夕照因无所出，故年过三十仍没有名分。秦鹅是当年马后从马府挑选来陪太子刘炟的小宫女，现在年过二十，是马后的近侍。二女都是刘庄最亲近的人，但刘庄对她们的兴趣并不是侍寝。这两个宫女腹有诗书经文，气质高雅，贤淑雅惠，且聪明活泼，没有功利心，对皇后忠心耿耿。
谈吐之间，更是瞬间便能让身心俱疲的刘庄顿时轻松起来！
秦鹅收拾起盖碗放回托盘，正要走，刘庄将其手按住。两人仅对视了一眼，秦鹅小脸已经绯红一片。从咋天到现在全是好消息，他心情十分好，便故意逗她道，“小东西，汝今天还有一事忘了做！”
秦娥被刘庄说愣了，晕嫩着脸不解地道，“小婢该死，想不起还有何事……”
