城堡中驻扎着二十余名匈奴骑卒，河道边的驼道上则设立了关卡，北匈奴的关尉带着士卒们，在这里检查货物，查验驼队的附传，并加盖关防（注：即关尉的官印凭证）。眺望古堡，让史家之后班超惊叹不已。从进入莫贺延碛大沙漠开始，类似的古堡残迹已经有数十处，有的则已经完全湮没在无垠的沙海中，只露出痕迹，这完全颠覆了他对西域历史的认识。
驼队顺利通过匈奴人的关卡，顺着即将干涸的小河继续北上！
权黍一悄声禀报道，“这条小河叫白杨沟，它穿过伊吾庐城，一直通到白山下。张骞之前，千万年间，中原人不知西域，这座城堡不知何人所建，年代、名称亦不得而知，匈奴人称为‘沟头城’，取白杨沟小河末端之意。此城堡也是匈奴伊吾庐镇守使属下沙漠最南边之戍堡……”
班超点点头，记住了这一地方。别部进军伊吾庐时，必须设法绕过此城堡，但他对权黍一的话并不苟同。
张骞“凿通西域”前，汉人认为中原与西域完全断绝。班超现在则坚信，早在遥远的远古时代，莫贺延碛大沙漠或许曾经是一片绿色的世界，那分布在沙海上的这无数古堡，或许便是一个个城邦小国或游牧部族的防御设施。
顺着白杨沟越往北走，绿洲也越来越宽广，约二三十里后，白杨沟两岸的林子越来越密，沟内的水面也越来越大，约有二丈宽了。有的地段，厚厚的冰层上有牧民凿开的洞口。虽然已经再次封冻，但能清晰地看到下面的流水。
水，此时的刑卒们看到水，如同看到了生命、看到了希望。驼队在白杨河边短暂歇息一下，众人仿佛从死亡之旅重新回到了人间，他们砸开冰面，不顾严寒，用双手掬起清洌的河水，洗尽了脸上的沙尘，再让马、驼饮足水。
最后，刑卒们自己再狂饮一顿，驼队这才顺着奔流不息的白杨河，继续北上。离开沟头城堡约六七十里，驼队进入伊吾绿洲的中心地带。
白杨河在这里的河沟较深，两岸都是高高的黄土台，河边和黄土台上长着一丛一丛的大桑树和大榆树。河西岸是越来越茂密的大片大片的丛林，越是接近伊吾城，越是茂密，遮天蔽日。而东岸一团一团丛林间，是一马平川的庄稼地，此时都被积雪覆盖着。
无数牧民村落，毡房、马架子房、围栏、草垛，密集地散落在河两岸。
目的地伊吾庐城终于到了，迎接驼队的是皑皑的积雪，遍布整个绿洲的漫天“雪树”，星罗棋布的毡房，一座座围栏内无数牛羊和战战兢兢的牧民们。
生活在伊吾绿洲的牧民，原来主要是蒲类国民、来自楼兰城和车师前国的塞人、远徙而来的汉朝河西人和前汉时屯田卒后人。伊吾庐被北匈奴呼衍部占领后，这座绿洲之上的主人便变成为北匈奴人，现在匈奴牧民已经有几万人在这里越冬。
伊吾绿洲沿白山南麓东西延绵几百里，南北宽有七八十里，南与莫贺延碛死亡沙海相连，北至白山之下。如果再加上山北的疏榆谷草原，便是西域最大的沙漠绿洲。这里白山冰雪融化，溪水汇流形成多条沙漠河流，成为绿洲的血脉。而绿洲内则小溪纵横，水草丰沛，土地肥沃，是著名的放牧胜地。
白杨河，便是这无数源自白山的河流中较大的一条。虽是冬季，冰层下水流却奔流不息，一直流过绿洲。河两岸绿树成荫，丛林密布。柞树、槐树、松树、榆树、桑树，高大挺拔，枝繁叶茂。绿洲内则人丁旺盛，围栏内牛羊成群。
最有特点的是这里高高的草垛，顶上均是用红泥巴苫着。远远看，就象一个个戴着瓜皮帽的老年塞人。伊吾绿洲冬季无雨，受高耸入云的白山阻隔，两汉时代夏季时绿洲上雨水较勤，但用红泥苫顶，即便有雨，也不会漏。
来到伊吾庐后班超才明白，原来这种红泥密度较高，水无法渗透。
走在白杨河边，看着充满盎然生机的丛林，班超已经有了一个大胆的想法。两岸的丛林内，到处都是盘根错节、千奇百怪的大树，且绝大多数是数人才能合抱过来的老桑树、老榆树。这些千年密林，不正是很好的藏兵之所么？
大片大片的茂密丛林之间，是大片平坦的农田，此时均被积雪覆盖。更让班超惊奇的是，这里的绿洲之下，隐藏着蛛网一般的地下暗井与暗渠（注：即坎儿井）。这些暗井与暗渠，将白山冰雪融化成的水输送到绿洲任何一个地方。
权黍一介绍说，这些暗渠都是前汉时汉军屯田士卒修筑的，在地下纵横交错，总长将延绵数百里，后来便一直被当地人沿用下来。
在离伊吾庐城约四五里的地方，白杨河左岸是更大的一片桑树、榆树林，黑森森的。这片丛林未被人破坏过，是一片原始森林，方圆足有几十里大小。在这座原始丛林的边缘，靠近驼道旁边，有一块高大的黄土平台，平台上的草地上是一个较为整齐的小村落。
村内有七八座大围栏，围栏内为数不多的牛羊、马驼等牲畜在静静地啃食干草。每个围栏内都有一座毡房，一至两个马架子房，一个吊着巨大木桶的高高木柱子，旁边还摆着一个大木盆，马架子边上往往吊着无数兽皮、猎物。围栏外则有无数草垛，高高地矗立着。围栏内正在劳作的男女，都是深目高鼻的塞人。
塞女们头戴尖尖的毡帽，腰上扎着大围裙，有的在挤牛奶、马奶、羊奶，有的在木桩旁边撅着腚搅奶，有的坐在毡房前带孩子、摇着铁锥（注：棍顶有铜锥头，转动起来可纺毛线）纺线。
男人们则有的在铡草，有的在拾掇马匹、骆驼，有的在搓绳、制箭。每一座围栏内都会有一至两条猎狗或看门狗，猎狗身份高贵，见人懒得理。见到生人便狂吠的，一般是看门的土狗。
