驼队并没有停下，刑卒们也没人去帮他，只有他的战马停在身旁。或许是太困了，他坐在沙漠上先是疯狂地吐着嘴里的细沙，继而麻木地望着川流不息的驼队，眼都未全睁，懒懒地骂了一句，“狗日的沙漠……”便又拍拍脑门上的黄沙，起身一跃翻上马背，跟上驼队，继续闭着眼养神。
莫贺延碛沙漠，延绵八百里，尽是细细的黄沙。从离开玉门关开始，刑卒已经有四五人从马背上摔下。最可笑的是蜀郡人方允，这个杀人越货身负六条人命的重罪刑卒，竟然一头扎入细细的流沙内，爬起时呛得死去活来。
对落马的人，开始还有人讥笑几声，但很快就没有人有心情管了。
干燥的寒风，枯燥的驼铃声，叮叮当当，催人入眠。咋夜从凉州大营启程，四百余里，他们只在途中小憩一会儿，让战马饮水、喂食马料，便马不停蹄奔赴敦煌。刑卒们虽未受过严格的军事训练，但他们都知道此行将经历艰险生死，故而都很紧张，无一人有怨言。
此时在沙漠上的枯燥行军，又与咋日完全不一样。河西走廊南北均有大山阻隔，疾驰中并顾不得冷。可现在坐在骆驼上，沙漠上既干燥又寒冷，而且是与河西完全不一样的干冷。虽然每人都穿着厚厚的胡袍，可不一会儿就感觉到了脸和手脚针刺一般的疼痛！
又冷又困，没人再有心情调侃、消遣别人了。
“三月走兮，木棉花红。窈窕清影兮，水连伊阙。九月花落兮，柳怜蔓拂。梢上爱寻兮，良人未归！秋阳深深兮，与天接。妾望波涌兮，樯不见。黄海万里兮，胡不归……胡不归……”
死气沉沉的驼队，枯燥无聊的行军，单调烦人的驼铃声，军马、骆驼行走在流沙上的沙沙声，都让人受不了。忽然，日南郡人安琦却突然唱起了家乡的小调。在这无垠的大沙漠上，他狂吼的声音显得那么弱小、苍凉，更显出戈壁的寂静、空旷。除了风声，只有驼铃叮当，枯燥乏味，似乎不紧不慢地已经响了数千年。
唱毕，见众人似乎都想起了心事，他又主动说起自己的故事。
安琦是南海海盗头领，或许这一马平川、如波浪一般的漫漫黄沙，让他想起了波涛汹涌的大海。他常居海岛海匪，手下有数百人，数十条快船，专门抢劫过往渔船，杀人越货，无恶不作，沿岸州郡的官军奈何他不得。五年前，他率众匪在日南郡登陆，斗胆包天，抢劫了木棉和十几个女人返回岛上。
当天夜里，安琦大宴群匪，众头领分别做起了新郎。
从抢劫了木棉离岸上船开始，他就一直抱着木棉，爱不释手。木棉很美，是郡守的女儿，他正是闻其美，才无法无天，深入郡治从深闺内抢夺而来。到岛上举行“婚礼”后，一夜夫妻，木棉竟然对孔武、英俊的安琦生了情愫。一年后，为他生下一个女儿。就在这时，官军攻破了小岛，众匪被剿杀，安琦被生擒并下了死牢。
令他感动不已的是，木棉不离不弃，带着女儿定期到罗城的死牢探视，其情感人。安琦从军时，木棉带着女儿送行十数里，大哭而归，并唱了上面这支曲子。
“汝狗日的伤天害理，应该斩十次，不，应该凌迟！这么痴情的女子，为汝害了也！既然喜欢正经人家女子，为何不学着隐姓埋名做个好人？”安琦讲完故事，泪流满面，但是没有人同情他。周福还给了他一鞭子，并愤愤地骂了他一顿。
安琦的故事，凄凉、粗犷的小调，周福的谩骂，都让人睡意顿消。
众人也都睡够了，驼队又有了点生气。每相隔约几里远，便能见到一座高高的亭障、烽燧残迹。烽燧下一般都有高大、宽厚的围墙，围墙内有残破的房屋数间、马厩、茅厕等等。路边已经能见到人和动物的尸骨，更显得戈壁荒漠的凄凉景象。
“沙漠里怎么会有这么多烽火台、亭障？”吴芗又小声地问道。
周福到底是个读书人，总算有了用武之地。他豪情满怀、充满诗意地解释道，“这是前汉武帝时建筑的亭障烽燧。前汉时，西域为吾大汉所有，为抵抗匈奴人，武帝年间从玉门前至西域北河畔的连城，都建有密集的烽燧，形成了完整的防御体系。近两百年岁月悠悠，竟荒芜如此。现在，轮到吾辈来为大汉朝夺回西域了！”
“又是武帝……”吴芗嘀咕了一句。
不知什么时候，天竟然晴了一会。太阳正向西方遥远的地平线滑去，天渐渐暗了下来，一轮弯弯的月亮，如俏丽的娥眉，悬挂在西边天上。驼队已经在流沙上行进了整整半天，马匹和骆驼沙沙沙的行走声，使行军变得单调、枯燥，让人特别容易变得疲劳。周福抬头看看天禀道，“太公，是否趁天亮，让骆驼饮饮水，夜晚再行？”
“不，就地扎营！今夜早歇，明日五更早行！”
班超现在已经成了鄯善大商贾班太公。沙漠行军是个耐心活，得有韧性。尤其是寒冬时节，夜晚的沙漠上寒冷异常，不适合行军。他从小生长在河西，又经权鱼一族的多年熏陶，让“班太公”对西域大沙漠多少有点了解，他自然不想打疲劳战术。
驼队此时正到了一座破败的烽燧之下，烽燧旁边是一个院落，位于驼道旁边。这个院落也曾经是一座堡垒，它比一般烽燧院子又要大了许多。破败的门楼下，隐约能看清“五阳”二字。显然，这个名叫五阳的院落，便是近二百年前的五阳驿置。
驿置的墙壁和院内的屋顶都已经倒塌或残破，几乎都被黄沙掩埋了，呈现出一片断垣残壁景象。只有烽燧台高高矗立着，台高约有三丈。地面的院墙等建筑基本已坍塌、风化，沿途多数的烽燧都成了丈余高的土台，惟有这座烽燧却基本保存完好，令人称奇。
