对于蝶君的死讯，德妃与淑妃商量过后，依旧决定暂时秘而不发，一切等皇帝回京再做定夺，只先把蝶君的尸体安葬好。
对宫内发生的惨剧毫不知情的皇帝一行人，在罗依依死后的第二天便动身离开了齐州这个“伤心之地”，前往下一个目的地——楚州。而罗依依的尸首则由齐州协领温傅安亲自护送回京。
温傅安本以为可以在南巡的队伍中见到阔别已久的女儿温颦，却不曾想到温颦主动放弃了随驾的机会。由此可见，女儿在宫中的日子并非像她信中描述的那么圆满。温颦的家书向来报喜不报忧，她只说些晋位贵嫔、抚养公主的乐事，却从来不吐露自己饱受的深宫寂寞。温傅安思念女儿，遂借着这个机会主动请缨，顺便入京探望一番。反正运尸体这种差事是旁人避之不及的，他主动承担，皇帝高兴还来不及呢，岂有不应允之理？
令人意外的是，当天晋王也自请提前回京，原因是小世子端茂德出了疹子。晋王担心孩子得了什么严重的传染病，因此坚持要回去照看。于是，温傅安带上罗依依的灵柩，和晋王一道与南巡队伍背道而驰。
队伍走走停停又过了十来日，终于进入了楚州境内。楚州大小官员、黎民百姓夹道恭迎。
到了楚州，方能觉出真正江南的气韵。“千里莺啼绿映红，水村山郭酒旗风”已不仅是存于诗句中的描绘；“青莎覆城竹为屋，无井家家饮潮水”的景象也随处可见，当真是“江南风土欢乐多，悠悠处处尽经过”[ 唐·张籍《相和歌辞·江南曲》]。
就如预先安排好的那般，皇帝的仪仗住进了修缮好的行宫，由陆汶笙和沈忠负责接待。
“没想到，这前朝的行宫还能保存得这般完好！可谓是‘光闪闪贝阙珠宫，齐臻臻碧瓦朱甍，宽绰绰罗帏绣成栊，郁巍巍画梁雕栋。’[ 元·王子一《误入桃源》第二折]不错，很华丽！”大臣们陪着端煜麟游览行宫，女眷们各自安顿好后则先行去了花厅饮茶歇息。
“圣上说的是，这前朝的几位君主都喜好奢靡，所以就连行宫都修筑得无比富丽堂皇。此次听闻圣驾莅临，陆大人就命匠人夜以继日地翻新行宫，他本人也是不舍昼夜亲自监工，好在赶在皇上到来之前完工了。不过，秉承我大瀚开朝以来崇尚节俭的作风，陆大人也尽量削减了翻修的花费。并且，各项开销中有不少还是陆大人自行补贴的，毕竟国家的钱还是该多多用在百姓身上。皇上您看看，可还满意？”沈忠适时地为陆汶笙邀功。
“不错，朕很满意。朕不单是满意行宫的规格，更是满意陆爱卿懂得勤俭为官、造福百姓的仁爱之心！待会儿把爱卿自掏腰包补贴的费用合计一下交给方达，回京后朕悉数给陆爱卿补回来。”端煜麟赞赏地对陆汶笙点了点头。
“臣，叩谢隆恩！只不过，修缮行宫并非臣一人之功，这其中还有沈大人和丁巡抚的鼎力相助。”陆汶笙深知此刻不能独揽功誉，接下来他还需要沈忠等人的支持。
“放心，朕不会亏待全心全意为朕办事的臣子，都有赏！听说丁巡抚前不久才摔断了腿？也难为他，拖着残躯还不忘接驾事宜。朕明日再去好生安抚丁爱卿。”一群人把不大不小的行宫逛了个遍，也到了该用膳的时辰。
宴席就设在女眷们休闲的花厅。行宫的花厅很大，刚好可以坐下王公大臣和后宫妃嫔所有人。这里的花厅结构奇特——在整个花厅的正中央用青石修筑了一片四四方方的戏台；围绕戏台四周挖出一道三尺宽的浅渠；渠中注满从后花园池塘里引来的池水；水面上漂浮着白色和紫色的重瓣睡莲。
众人围戏台南北而坐，由于戏台子起到了隔断的作用，因而男宾与女宾之间未再设屏障。遥遥相对的两方席阵，彼此之间看得也不甚清楚，通常都会将注意力集中到戏台之上。既如此，戏台之上自然不能空空如也。不一会儿，由陆汶笙和沈忠预先准备好精彩表演便逐一登场。
在一出精妙绝伦的歌舞之后，陆府的下人抬着两扇大屏风摆上了戏台，正好将观众的视线阻挡在外。大伙儿都十分好奇，这接下来又该是什么神秘的节目上演了？
端煜麟饶有兴味地盯着台上的缀有花开富贵图案的苏绣屏风，只见屏风后面影影绰绰的三个人影登上台来。两高一矮，矮的那个看上去似乎是个稚童。
不待众人猜测这三者究竟何人，一段优美的旋律响起。三个人、三种乐器——琵琶、七弦琴和箜篌，合奏得天衣无缝，不禁令闻者如痴如醉。
古琴音起调，初时似“昵昵儿女语,恩怨相尔汝[ 出自 唐·韩愈《听颖师弹琴》]”；琵琶配合着古琴嘈切错弹，那珠落玉盘之声在幽幽中凸显出灵动；箜篌之音比之古琴、琵琶尚显稚嫩，虽弹不出大家“江娥啼竹素女愁[ 出自 唐·李贺《李凭箜篌引》]”的情韵，但若假以时日，必能引得“露脚斜飞湿寒兔[ 同上]”。
随后调韵一转，琴弦铮铮“划然变轩昂[ 出自《听颖师弹琴》]”堪现“勇士赴敌场[ 同上]”的恢宏之气；琵琶亦不甘落后，四弦重拨似银瓶乍破。这声音传入耳际，脑海里不禁浮现出一幕惨烈而又瑰丽的画面——水浆如血迸溅在嗡鸣的铁骑刀枪之上；箜篌发出“昆山玉碎凤凰叫[ 出自《李凭箜篌引》]”之响势要在意境上极力追赶，为前面的磅礴之音增添了些许清脆……
一曲终了，四座皆静。片刻之后，掌声雷鸣。
“太美妙了！陆爱卿，你是从哪里请来的乐师，竟能将三种乐器配合得这样好？这般默契，没个三五年的磨合怕是不成。如果朕没看错的话，弹箜篌的乐师恐怕还是个孩子，真是了不得啊！”端煜麟对表演者大加赞赏。
“皇上过誉了。不过有一点皇上说对了，她们三人之所以能合作无间，的确是因为从小便在一起学习演奏的缘故。”陆汶笙对此次的表演也甚为满意。
“快将几位乐师请出来，朕有赏赐。”端煜麟对年纪最小的乐师十分好奇，究竟是什么样的小神童才能演奏出如此高水平的音乐？
陆汶笙一击掌，下人立刻撤去了屏风。失去遮挡的戏台上，显露出三名“乐师”的庐山真面目。
一双窈窕娇姝，形貌相似，气韵不同——桃茜温婉、长眉入鬓的是大姐陆晼贞；鲜衣如枫、红梅映额的是二姐陆晼晴。一童孑立欣然，玲珑乖巧，玉雪可爱，则陆家小妹晼晚是也。
好个三姐妹齐奏和鸣！端煜麟心中不禁为陆汶笙的创意叫绝。他的眼神首先落在了容色最为出众的陆晼晴身上，只见此女腰杆挺直、目不斜视，巾帼飒爽之气扑面而来！美则美矣，却少了些许女子柔媚之感。
如果端煜麟还是个弱冠之年的小伙子，那他定然会为陆晼晴身上的独特气质所倾倒，正如当初他被凤舞吸引。然而，如今年过四十的他，已消受不起刚烈的女子，他更愿意沉溺在柔情似水的软玉温香中。
于是，端煜麟又将目光转向旁边的陆晼贞。嗬！这个女子，年纪稍长，却丝毫不露韶华渐逝之态。岁月给她包裹上一层淡淡的凄美，反而令她更具成熟女性的魅力，并且浑身上下散发着一股惹人怜惜的媚态。啧啧，此女已然修炼成了极品！
陆汶笙发觉皇帝正盯着自己的两个女儿不放，心想这事情的第一步算是成功了。于是轻咳两声，拉回皇帝的注意。
端煜麟听见陆汶笙的咳嗽声，才惊觉自己正盯着台上的女子发怔，颇有些不好意思。为了缓解尴尬，他故意朝那个最小的女孩招了招手，道：“小妹妹，你过来。朕有好东西赏赐给你”同时又状若平常地询问陆汶笙：“陆爱卿还没告诉朕，这三位究竟是何人物呢？”
就在陆晼晚蹦蹦跳跳朝他们这边走来时，陆汶笙先皇帝一步，将陆晼晚拉至身侧，并与她一同跪拜：“回禀陛下，方才为诸位演奏的正是臣的三个女儿。”陆汶笙顺次将三个女儿介绍给皇帝认识，三人也逐个向皇帝见礼。
“哦？她们是爱卿的千金？”端煜麟大吃一惊，说话间将小晼晚拉起坐到自己身边：“你和你的姐姐们奏得不错，朕要赏赐你们。小丫头，你想要什么啊？”晼晚与阳顺公主年纪相仿，端煜麟看见她就想起自己女儿，不禁宠溺地点了点她的鼻尖。
“臣女想要一套嫁衣，要比二姐姐的更好看！”晼晚的童言无忌逗笑了在场所有人。小家伙其实是眼馋前阵子林家给晼晴送来的嫁衣。
“怎么，你二姐姐已经嫁人了？”端煜麟抬头扫了一眼年纪更轻的绯衣女子，心头竟生出些遗憾来。
“现在还没有，不过今年冬天就要嫁给林哥哥啦！”晼晚向来与二姐亲厚，林泽又很会讨小孩儿欢心，晼晴还没嫁过去，晼晚就已经将他视作自家人了。
“林哥哥？”端煜麟转头疑惑地看了看陆汶笙，陆汶笙连忙解释道是协领家的二公子林泽。端煜麟点点头：“嗯，不错。是个好人家。”可他心里却暗暗惋惜，这二女儿都马上要嫁人了，大女儿更不可能待字闺中了。他自嘲一笑，笑自己胡思乱想，于是又把精力转回小姑娘身上：“你还这么小，就想着要嫁人了？真是人小鬼大啊！哈哈哈。”大伙又跟着笑起来。
晼晚有些不好意思，蹭了蹭鼻子，辩解道：“我才没有！我就是想穿最漂亮的裙子！”一着急连自称“臣女”都给忘了。
“好好好，那朕便赏赐给你漂亮的衣服！”端煜麟示意子濪带着小丫头下去挑选做衣服的布匹。晼晚走后，端煜麟假装不经意地随口一问：“陆爱卿的次女许配给了这样好的人家，想必你的大女婿也定是人中之杰吧？”
“唉，臣也想啊！可惜……唉，不提也罢！”陆汶笙一副苦大仇深的模样反倒激起了皇帝的探知欲。
“怎么了？爱卿这是有难言之隐？”端煜麟用余光瞥向娴静如娇花照水的陆晼贞。
“实不相瞒，臣的长女实在命苦，早年丧夫……”于是，陆汶笙顺理成章地将陆晼贞的经历添油加醋地讲述出来。
听罢后的皇帝，狭眸微觑，若有所思地摸着下巴。好一瞬才吐出两个字：“贞妇。”
