九月初万朝会接近尾声，该进行的项目也都差不多完成了。本次朝会共安排棋艺、骑射、歌舞、蹴鞠、武艺、诗赋、书法、丹青等大大小小数十项竞技比赛，大瀚在各项比赛中均成绩斐然。现在除了最后一项丹青绘画还未开赛，其他几项都已经进行完毕。
就在丹青比赛正式开始的两天前，遥远神秘的西洋国代表团终于姗姗来迟。
被派去迎接和招待西洋使团的依然是鸿胪寺卿杜允和少卿白月箫，当他们第一次看到一群头发五颜六色、穿戴稀奇古怪的西洋人时，着实被吓了一跳。虽然见过不少像月国、雪国这样毛发和瞳孔异色的外邦人，但是他们与眼前的西洋人却又大为不同。西洋人的面部轮廓深邃，眼珠子要么是碧绿碧绿的要么是瓦蓝瓦蓝的，头发的颜色奇怪不说，还都是卷卷的！就好比那绵羊身上的卷毛！
只见一群头发浅灰的、棕红的、金黄的、甚至还有粉红的外国人，说着叽里呱啦让人听不懂的话语进了永安城，又住进了涵月馆。
整理好一切，西洋使团于翌日进宫面圣。
端煜麟也是第一次见西洋人，对他们也是好奇得很。入宫觐见使团代表人数不多，只有十来个人，其中貌似还有一些是仆人。
两名棕发的中年和一名金发的青年率众使节拜见皇帝，他们并不行跪拜礼，只是将左手放于胸前右手藏于背后，然后九十度躬身维持三秒钟并嘴里念念有词地说出一串洋文来，最后起身礼毕。
端煜麟正想斥责他们为何不跪拜之时，只见一个身穿西服的瀚人翻译站了出来解释道：“尊敬的天朝陛下，这几位是西洋国皇室和贵族的代表，在他们国家这样的礼仪是只有国王才能享受到的最高礼节。”然后分别介绍三位使臣：“这位年轻的贵宾是西洋国最尊贵的王子殿下，名字叫做海姆·帕德里克；这两位是莫理希伯爵和奥兰登伯爵；此次两位伯爵家的千金也一同随行，那位红棕色头发的少女是莫理希伯爵的女儿，叫黛斐尔；浅色头发的那位叫爱丽丝，是奥兰登伯爵的千金。”翻译官又指了指挨着三人身后站的两位年纪尚小的小姐补充道。
端煜麟早就被这些拗口的名字给绕晕了，哪里能分得清谁是谁？只记得金发碧眼的俊朗青年是他们的王子。
“好了好了，朕一时也记不下这么多拗口的名字。朕代表大瀚欢迎各位贵客的到来。你翻译给他们听。”翻译官刘传达了皇帝的欢迎之意，王子和两位伯爵再次鞠躬表示荣幸。端煜麟又道：“万朝会即将闭幕，你们来的未免有些太晚。现在就只剩下一个绘画比赛未完，你们可要参加？”刘照翻不误。
“尊敬的陛下，我们从遥远的大洋彼岸而来，一路上历尽艰辛，光海上的行程就花费了好几个月。此次来朝虽然不能全程参与各项竞技，但是能亲身领略大瀚的锦绣河山和风土人情也算是不虚此行！至于绘画比赛，请务必允许我们参加！我们十分期待能有机会与各国高手切磋画技。”刘将帕德里克王子的话满含敬意地翻译过来。
“那好！你们远道而来，若是只呆上几天便打道回府未免太浪费，不如你们就在大瀚多留些日子，好好看看我天朝的大好河山！”端煜麟盛情挽留。
“多谢陛下，我等正有此意。”奥兰登伯爵深表谢意。
“你们舟车劳顿还要在驿馆、皇宫两头奔波，实在辛苦。梦馨小筑正好还有地方，便安排你们住下吧，也免得明日的比赛你们还得现赶来。好了，可以跪安了！”端煜麟示意刘翻译。
“多谢陛下，我等告退！”西洋国众使节行礼退出大殿，由方达领着去了梦馨小筑。
绘画比赛前一天，涵月馆和皇宫内几座小筑中的各国使者都已经摩拳擦掌准备迎战了。此时也只有一个地方的热闹程度能与之相媲美了，那便是永安城内最大的地下赌场——醉生坊。从名字上看醉生坊更像是一家酒坊，实际它明面上做的也的确是卖酒的生意没错，但是这家酒坊的后院有一个偌大的酒窖，这个酒窖暗地里做的便是赌博的勾当。据说醉生坊背后的势力不小，甚至与传说中的江湖第一邪教——驭魔教也有瓜葛。
自从万朝会开始，醉生坊的生意就一天比一天火红，酒窖里更是人满为患，因为在这里有人设庄开了十几场赌朝会期间各项比赛输赢的局。
上个月夏槐殷途径醉生坊顺便进来买两坛酒，刚巧看见一个关系不错的部下翰林院侍读学士林江鬼鬼祟祟地往后院去了。起初夏槐殷也没太在意，直到后来林江来找他借一笔数目不小的银两。他问林江所为何用，林江却支支吾吾地说不清楚，他这才觉出事情的不对来。
夏槐殷不敢贸然奏报圣上，于是先去找了太子商量此事，太子当即便召来林江问了个清楚。林江一开始还遮遮掩掩顾左右而言他，最后在太子的威逼下终于说出实情，原来他是因为参与了醉生坊的地下赌博输光了本钱还欠了债，所以才不得已向上司借钱的。并且经林海透露，此次最大的庄家正是礼部侍郎吴孝传，他利用职务之便开设赌局牟取暴利。
端璎庭决定插手此事，他先是派人混入地下赌场摸清形势。线报传来确切消息说大庄家将会在最后一场赌局，也就是绘画比赛前一天亲临赌场，端璎庭等的就是这一刻，他要将相关人员一网打尽，并且要抓他个现行令其无可辩驳！
于是当晚端璎庭联合兵部亲自带兵将赌场围了个水泄不通，自己带上一对官兵首当其冲闯入赌场，当场将上一刻还春风得意的吴孝传捉拿归案。吴孝传等人被押送大理寺候审，太子马不停蹄地回宫上报父皇。太子雷厉风行的办事效率和手腕得到了皇帝的大加赞赏，同时皇帝也震怒地严惩了以权谋私的吴孝传及几名相关官员，顺带还严厉斥责了吴孝传的上司兼恩师——礼部尚书邓清源。邓清源不仅被骂得体无完肤，并且还被罚俸思过，真真是颜面扫地！
九月初八这日丹青比赛在皇宫的如意馆内正式举行，由于作画时需要安静的环境，因而比赛过程中并无观众。评委和观众被安排在附近的枫姿园里一边观赏红叶一边等待欣赏佳作。
“今年的枫叶红得恰到好处，多一分太艳少一分则便浅。皇后觉得呢？”本来今天皇后不想出席的，凤仪知道姐姐近来心情不顺，特意拉了她来。
“是么？本宫倒是觉得这叶子的颜色还差了些。”凤舞一袭缕金帝女花菱锦凤尾长裙曳地显得异常华贵，她随手折下一片枫叶放在眼前看了看，微微一笑道。
“皇后今天心情好像不错啊？”凤仪难得看见凤舞露出开心的表情，一时间还有些不知作何反应。
“有么？总不能老是寒着脸，以后岂不是没人敢来给本宫请安了？”思过这段时间她免了每日的晨昏定省，不过相信很快一切就都能回归正轨了。她今个儿一早得到吴孝传下狱、邓清源被罚的消息，心里着实有些窃喜。她与这二人无冤无仇，自然不会因为他们遭难而幸灾乐祸，她高兴的是这二人的获罪是太子一手造成的。邓清源为人心胸狭窄，此次在太子身上吃了这么大个亏，想必已然怀恨在心了，他们的梁子算是结下了。一旦邓清源翻身，即便不加以报复也必定会在今后的政途中给太子多施些障碍。只要趁这个机会将邓清源拉入自己的阵营，他往后必会成为晋王争储的助力！
“皇后能这样想那最好了，皇后看得开了，妹妹也就放心了。”凤仪由衷地为姐姐能纾解心结感到高兴。
凤舞似也为庶妹的真心所感动，顺手将摘下的红叶簪在凤仪发上，赞道：“单看这些叶子有什么情趣？这样簪在美人发间才最是赏心悦目。”
“皇后快别取笑嫔妾了。”凤仪被她夸赞得倒有几分不好意思了。
“本宫想着枫姿园里全是枫树未免单调，特意命花房送了些精心培育的木芙蓉和山茶花来供大家赏看，不如咱们也去瞧瞧？”凤舞提议道。
“恭敬不如从命。”凤仪难得与凤舞如此亲近，凤舞今天的表现真是让她受宠若惊。
凤氏姐妹正要去赏花，刚刚一直不见人影的妙青跑至凤舞身边与她耳语了几句。凤舞对凤仪抱歉一笑道：“妹妹先去，本宫要见一位故人，待会儿便去寻妹妹。”凤仪也不多问便带着慕菊先过去了。
凤舞所谓的“故人”正是已嫁做人妇的妙绿，凤舞一得知吴孝传的事就立刻派妙青出宫亲自将妙绿接来，此时妙绿正在枫姿园的一角等她。
“奴婢给皇后娘娘请安。”妙绿如今已经有了三个月的身孕，她穿着略微宽松的暗花细丝褶缎裙依然难掩微微隆起的小腹。
“怀着孕呢，这些虚礼都免了吧。”凤舞怜惜妙绿的身体。
“多谢娘娘。”怀了孕的妙绿更比从前多了一份沉静。
“白月箫对你可好？”凤舞命妙青给妙绿加了个鹅羽软垫。
“回娘娘的话，夫君待奴婢极好。他对奴婢百依百顺，娘娘交待的事情也莫敢不从。”妙绿的生活幸福从她的表情上就可见一斑。
“那就好。本宫邀你来，一来是许久不见很挂念你，二来是有事情交待你。”凤舞直言不讳。
“娘娘有事交待为何不直接让妙青告诉奴婢，大费周章将奴婢接入宫中是否因为此次的事情十分严重？”以前有任何吩咐都是妙青通知她的，这次亲自见她莫不是出了大事？妙绿隐隐担心。
“严重不至于，但的确重要。而且这事还是别让你夫君知道的好。卿儿下个月就要临盆了，本宫想你去替本宫看看她，顺便告诉晋王让他想办法与邓清源结交。”白月箫本次万朝会上表现不错，升迁有望，还是暂时不要让他接触这些灰色地带。
“娘娘的用心奴婢懂得，娘娘且放心吧。”见皇后也有意保护白月箫，妙绿放下心来并且十分感激。她和腹中的孩子离不了白月箫，她不愿白月箫有事。
“凤仪还在等本宫一块儿赏花，你也一同去吧。”凤舞邀妙绿同去，妙绿自然不敢拂了皇后的好意，主仆三人便一同寻凤仪去了。
