公元291年—306年，西晋中后期司马氏同姓王之间为争夺中央政权而爆发的混战。以杨骏被杀后卫瓘、汝南王司马亮辅政，并与贾后对抗为起始，以东海王司马越夺取大权宣告结束。前后历时16年，为中国历史上空前的大内讧。西晋皇族中参与这场动乱的王不只八个，但八王为主要参与者，史称“八王之乱 。
八王之乱后天灾连年，胡人遂乘时入侵。匈奴贵族刘渊起兵於离石（今属山西省），国号汉（后来的前赵）。晋怀帝永嘉四年（310年），刘渊死，其子刘聪继立。次年四月其将石勒歼晋军十馀万人於苦县宁平城（在今河南省鹿邑县），并俘杀太尉王衍等人。同年刘聪又遣大将呼延晏率兵攻洛阳，屡败晋军，前后歼灭三万余人。六月呼延晏到达洛阳，刘曜等人带兵前来会合，攻破洛阳，纵容部下抢掠，俘虏怀帝，杀太子司马诠、宗室、官员及士兵百姓三万余人，并挖掘陵墓和焚毁宫殿，史称“永嘉之乱”
永嘉之乱为中国历史上巨大的风暴，在此以前，中国本部的空间，全以汉民族活动为中心的历史，但自怀、愍二帝被掳北去，晋室南渡后，北方便成为胡族活动的大舞台。自匈奴刘氏兴起，五胡便展开连串的建国运动，彼此混战不休，令中原人民流离失所，死伤无数。加上战争阻碍生产，使开发近千年的中原沦为白骨蔽野之地。此亦为异族首次成功入主中原。八王之乱、永嘉之乱引发了西晋亡国以及近300年的动乱，使之后的中国进入五胡十六国时期。
