初夏的日头快要落地，天边殷红云彩就像竹林收获的果实一样吸引人。
香河的水清澈而平缓,不过只剩下涓涓细流，只有知道的人明白，那是因为大多数的河水都正通过小道不远处的高渠，游走在竹林的田间地头。
楚地炎热的季节里，也只有这个时候微微吹来的南风，能给大地送来一小丝的凉意。 小道旁树梢的俏动则证明着南风的光临，不过对于赶路的人来说，也还是稍显不足！ 瞧，行路的好些人正拿着外挂直扇，仿佛想扇去路途的劳顿。
“爷，过了这个岔口便到了竹林的地界了……”小四依旧卖弄着他的口才。
“是吗？”大马上的汉子也还是一付不咸不淡口吻。
“对啊，其实说起来怕您不信，这里原本不是这样的，据说是两年前竹林村寨来了一个大户，挺横的，一来便买下了竹林大部分的田地不说，又是见庄子，又是修水库的。搞得竹林不得安生……”发现自己说得太多，小四犹豫了一下。
抬眼看看骑马的主子，小四发现也正低头看了自己一眼。机灵鬼自然明白这是表示他很感兴趣，小四当然不会放过这个表现的机会。
“还有，现在咱们走的这条道也是那户人家出钱修的，好像不光这里，以竹林为中心，四面八方的路都在修呢。那家人在竹林寨开了客栈，别说，听说生意还过得去呢……”
“还有多久？”汉子打断了小四。
“啊？”小四太专注，没反应过来。
汉子没有再言语，等着小四的回答。
“啊！不远，不远了！”小四反应过来后，忙不迭的回答，在一次懊悔自己怎么又忘记察言观色了。
其实并并不是汉子不关心小四说的这些。而是他注意到不时从身边掠过的农人们，眉宇间展现着与他处有些不同的感觉。
这里的人们比起劳作的劳累，更多地展现了笑容，即便他们抬眼望见自己这样陌生的他乡客也是如此。仿佛一进入这方水土，到处都充满着活力和希望。
‘这还是战乱纷飞？还是天下分离的时代吗？’若不是自己才被战乱的气息逼得改换商道，汉子估计自己都要被自己的疑问所欺瞒住了。
‘难道这是一个人的功劳？哪个所谓的大户？’汉子自己都觉得自己的想法有些怪异了。‘还是先去看看再说吧！’所以他吹促这小四赶路，不要再说些不着边的奇谈怪论。
近了竹林村，汉子惊异的发现这个名不见经传的小村落竟然有两角街道，没错，并不是看起来像街道，而是实实在在的两条街道。
也许是村子太小的缘故，两条街都很短，走南北向。不过街道很宽，起码有五六步。街道旁崭新的铺面整齐林立两边。
正值傍晚，来来往往的客商稀稀拉拉的走着，但显然不只汉子这一队人还是让汉子有些意外。
“客人，为何停止不前？”汉子听到一个声音，不过他不认为那是叫自己。
“老爷，老爷？”汉子低头，看着叫喊自己的小四。
他发现小四正由奇怪的向自己示意什么。
扭头一看，后面行来一支队伍，大概五六人，衣着怪异但统一：头巾束发，上身灰蓝色长袖短袍齐膝，下身同时灰蓝色束角裤，手里都拿着一人高的长棍，黑亮黑亮的。
“客人，缘何停止不前，可需要帮助？”打头的一个望着汉子说到，显然，早先的喊话也是这个人说的，而且是对自己。
“呃，这个……小四！”对方并为不礼貌，汉子一时之间尽然有些愕然。回头想起领路的小厮来，立马询问。
小四也是第一次到竹林，不过显然他意思到这也是个表现的机会。
“我们第一次到竹林，所以……”虽说想要表现，不过显然他也没有考虑好怎么做。更让他郁闷的是，对方没有再给他表现的机会。
“噢。原来如此。”
打头的人做恍然的表情，然后他撇开小四，直接抬头对马上的汉子熟练的说到：“这位老爷，如果忙着赶路，前面竹林客栈提供打包食物。
“当然，你们也可以把驮马寄放到客栈右边的棚圈里，到客栈吃饭。不过哪里按时间算钱。”
“如果老爷住宿，马队要先牵到客栈左边的棚圈，都有专门的人给你们卸货喂马……”
“额！！！！谢谢。”汉子不自觉脱口而出，这才发现似乎身份不对味。他这才想起询问：“这位壮士是？”
“我们是竹林人家护院甲组乙小队人员。”
“啊？”显然汉子没有听明白。
“老爷，如果有什么想问的，可以到客栈那里打听，小二能给解答的。”领头的人讲到。
“噢，那咱们过去吧。谢谢你！”汉子这次认真地说道。
“老爷客气，与人方便，与己方便。”领头的人一边说着，一边挥手打了手势。
只见那人后面的人便立即动了起来，一齐迈着齐步子走了，前行几步，在一个不远处的拐角一拐弯，那队人通过一个巷子行向隔壁那条街道去了。
……
“哟，向老弟，难得，难得，这里遇上你，最近可好。”说话的不是别人，便是王魁的结拜大哥楚行南。 而他口里的‘向老弟’，便是哪个刚刚从渔村路行来的第一队客商，那个小四领着的骑马的汉子。
“呵呵，真巧啊，楚老哥安！”看起来汉子看见楚行南却是很开心，两人关系非浅。只见楚行南想起什么，一拉身后的一个年轻人对汉子说到。
“来，来，来，我给你们介绍，向老弟，这位是我结拜义弟，王魁，竹林客栈的东主；贤弟，这位是哥哥的老朋友，向崇文，药商，长行客！”
‘长行客’是一种商人称呼，王魁倒是在与南怀和家马帮打交道的时候听说过，顾名思义，这些人是一些长途跋涉做买卖的客商。
不过和马帮最大的不同就在于，他们都没有固定的总舵，只有固定的行商路线，不接别人运输的买卖，只是自己贩卖物资，而且多是大宗买卖，小单的生意也很少做。
而且并不是所有贩运的客商都可以用长行客这样的称呼的，只有这一行资历比较老，知名度比较高的大上队，别人才会这么称呼他，而楚行南的这个姓向的朋友显然是其中的一员。
王魁当然很愿意结交新朋友，何况是楚行南的朋友；物以类聚，所以他相信楚行南的眼光。
吩咐掌柜来几个好菜，王魁一行边客气的招呼，一边把大家领上了客栈二楼的雅阁。
“向兄，刚才大哥说您是药商，走的南线？”王魁好奇的询问。
“呵呵，南线路难，在下走北线十多年了！”向崇文一直在打量王魁，说不信王魁有多大本事那时假的，不过也越是相信也就越觉得不可思议。
“噢？怎么……”王魁话还没有说完，就看见向崇文对自己摆手。
“你一定是想问，为什么走到竹林是吧？”王魁没有接话，向崇文便接着说：“现在北线不好走啊！……”
说了一半，向崇文顿时打住了，像是想起什么来，急急的看了楚行南一眼，只见楚行南仍旧气定神闲的品着自己茶水。向崇文松了口气，摸摸自己的额头，像是犯了什么大错般。
“和土人（土家族）打了这么多年交道，这些日子怕是那边不太平了，我们小小商人和参合不起。当然，我也是前段时间到了那里才知道，只好半路转道。”
“本打算绕行南怀德，知晓竹林更近些，也就来认认路。哪知道，在这里遇上了楚兄，也算是缘分吧。”说着向崇文向楚行南笑了笑，对方着微笑点头示意。
“哦！”王魁明白，刚刚的犹豫那是基于信任度的问题，后来告诉自己事实那是看在楚行南的面子上。
而土家族的事情王魁并不清楚，所以只是简单的应了一句。但有一点王魁没明白，这算什么大的秘密？还用如此谨慎！ 不过向崇文接下来的话就很值得王魁去研究了。
“其实在楚兄介绍的时候在下就在想一个事情，不知当讲不当讲？”说话的时候看的是王魁，显然征求的也是他的意见。
‘废话，你都说到这分上了，难道我还说不能讲啊。’王魁在心理鄙视，最上当然只能说：“请，但讲无妨。”
“以前不曾听闻竹林，而且就算知道，也许也不会有这样的想法，不过这次来看过以后，我发现，这地方还真不错。”
“如果从这里中转，北上依旧可以饶回原来的北线。而南下可以接上楚兄的南线。好地方啊！所以，我想改改今后的走法，当然，这就急需王贤弟的照顾了。”向崇最后把王魁的称呼都改成了贤弟。
“?啊？这个啊，那是那是。”王魁一愣神，便笑呵呵的回答。‘废话，我当然欢迎了，当初本来就是这么规划的嘛。’
正当王魁自己偷着乐的时候，一直听着的楚行南却插了句嘴，一下子差点让王魁有些没合不上嘴。
“贤弟别急，向兄行商十几年，打拼之下成绩可不简单呢，北路好几十路人马可都听他调度。贤弟安排的时候可要尽力才是……”
呵呵，原来人家可是大头呢，没有楚行南提醒，也许王魁还真就错过了机会。
