墨离一愣，问道：“什么消息？是不是荆州派官员来长阳赴任了？”
何镇北摇了摇头，脸色有些不安：“出大事了！湖广巡抚被皇上撤了！”
“撤了？为什么？”墨离奇怪的问道。
“听说王自用、张献忠等流寇叛军汇合了刘希尧部攻破了武昌、汉阳、黄州等地，并且继续向岳州、长沙一带运动，大举南下，甚至有进军江西的势头，据说叛军现在已经达到了二十万人。”何镇北边说边喘气。
“什么？！”
墨离吃了一惊，王自用、张献忠这支叛军怎么这么生猛，竟然连克武昌、汉阳、黄州？
“武昌是湖广巡抚衙门的所在地，不但有湖广巡抚张仲和坐镇，而且还有武昌总兵朱国桢的近万官兵驻防，怎么这么快就被流贼攻破了呢？”关锋也吃惊的说道。
何镇北摇摇头，表示他也不知情。
墨离走到墙上挂着的制作简陋的湖广地图前，仔细看了一会，说道：“湖广乃天下粮仓，贼首王自用意欲图谋自立，看来倒是很有眼光，若是让他占据了武昌、黄州至长沙一线，凭借他们所掠夺的粮食财富，大肆招兵买马的话，并不难拉起几十万大军，时日稍长便会成了气候，朝廷轻易动他不得 了。”
“那我们怎么办？”关锋问道。
“当然是尽力剿贼了。”墨离淡淡的说道，转头对一旁的司马剑说道：“去将卢公公请来，就说有事商议。”
卢汉章很快就过来了，墨离请他进密室里商谈了半天。至于两人说了些什么，外人却是无从知晓了。
之后，墨离让何镇北派人紧急赶往河曲，调程青竹部官兵入湖广剿贼。河曲现在已经没有贼寇盘踞，程青竹部也该回归建制了。
有鉴于叛军很有可能攻占岳州、长沙，并向宝庆、衡州乃至两广地区进发，一旦让叛军占据了湖广南部和两广、江西等地，这些地方山多林密，而且绿林匪寇众多，不利于官军围剿，到时叛军进可攻，退可守，官军反而会束手束脚。
因此，必须尽快清剿长阳周边的回回暴民和马贼土匪，平定这些地方的回乱，然后抽兵南下，赶在叛军之前抢占长沙，以长沙为屏障，将叛军阻挡在长沙以北，再不济，也要将叛军阻在衡阳以北。
不过，长阳距离长沙在地图上看起来不远，实际上还有上千里，大军长途跋涉，可不是一天两天能到的。而叛军现在在武昌、黄州一带，距离长沙也是差不多的距离，现在必须尽快南下，阻止叛军继续南侵。
叛军现在刚破了武昌，挟着大胜之威，只怕会形成势如破竹之势，直趋长沙。到底能不能赶在叛军之前到达长沙，谁也不知道。
但不管如何，总是要试一试的。
墨离命人传令曹变蛟，让他追不上就不必再继续追赶马守应，先回师长阳准备南下剿灭王自用、张献忠。
至于马守应，想来他是要窜入四川发展了，那就让四川的明军去剿好了。
同时，杜耕那里也传来了消息，已经将长宁、大宁的马守应残部全部清剿，正在往回班师。
长阳县的治安整肃，也在墨离的指示下加速进行，到第三天下午，一共抓捕了近两万作恶的回回暴民，其中大部分都被公审后杀掉。
长阳周边的几个县的回回教民听说了官军在长阳的大规模清剿后，无不胆战心惊，害怕新辽军将他们也剿杀了，纷纷自发组织起来，准备联系马守应残部，一起抵抗新辽军的征剿。
又过了一天，曹变蛟也率兵回来了。马守应跑得太快，没能追上，得知墨离传令回师之后，曹变蛟不敢耽搁，当下率部赶回长阳。
这一天又抓住了七千多回回暴民，如此一来，长阳境内的回回暴民基本上已被清剿一空。
下午，杜耕也率部回到长阳，除了剿灭了长宁马守应部残兵，还抓回来四千多俘虏，以及一大批物资武器。
墨离召集众将，分析了目前湖广的流寇匪情后，决定即刻南下长沙，阻击叛军南下。
为了抢时间，墨离打算派曹变蛟、李过、白之城、巴老刀、唐博涛、罗大山等人率三千骑兵，七千步兵共计一万人马为先锋，明天五更就出发，朝长沙进军。
剩下的两万新辽军大军和刚收编的上万名叛军俘虏，则在处理完长阳的匪情之后，随即跟上。
翌日，曹变蛟等人率先出发，自宜都往常德方向进发。
由于长阳周边府县还有不少回回暴民和马贼土匪尚未剿清，墨离决定留下苏汉生和张羽两人率领三千新辽军士兵和两千新收编的俘虏新兵，配合长阳新官府的衙役、捕快在长阳一带继续剿匪，必要时可以请求荆州府给予支持。
而程青竹的部下届时也将自长阳南下。
墨离率着关锋、杜耕、马进忠等将领亲率近三万大军离开长阳，南下长沙。
紫金梁王自用、八大王张献忠、顺天王涂永忠、双翼虎胡建青等人率领十万大军自襄阳府往东，三天后到达随州，因见随州城防完备，又恐新辽军自宜城折来追击自己，故此不敢停留，也未攻击随州城，转而南下安陆。
安陆是个小城镇，哪里经得住叛军十万大军的冲击？很快便被叛军攻陷。
随后，叛军兵锋横扫云梦、应城、孝感、黄陂、汉川等地，所过之处，明军要么望风而逃，要么开城纳降，直逼汉阳、武昌。
湖广由于地处大明版图的腹地，一直承平已久，各地卫所兵战斗力早已糜烂不堪，以致于各处城池防务竟如同虚设，被叛军不费吹灰之力便攻占了近十座城镇。
在应城和刘希尧部叛军汇合后，叛军的声势更涨，一路南下接连攻城略地，更是让叛军迅速壮大起来，围攻武昌之时，王自用等叛军已有十五万之众。
湖广巡抚张仲和与武昌总兵朱国桢顿时慌了手脚，之前他们组织的近万明军准备救援襄阳城的，谁知才走到应城便被叛军击溃，一半投降，一半溃逃。
溃逃回来的明军回到武昌，更是将叛军的兵力和声威渲染得无比恐怖，不然他们没法交代战败的责任。
但是经过他们这么一描述，武昌城中的明军更是人心惶惶，叛军未至，军心已乱。
张仲和是个文官出身，本来没有多少胆略，更不懂带兵打仗，而武昌总兵朱国桢，则是皇家宗室，凭着贵胄的身份当上的武昌总兵，本身也是个纨绔子弟，更加不懂带兵之道，这时见叛军十多万人将武昌城团团围住，几乎都吓尿了，半点办法也没有。
慌乱之中，倒是武昌副将赵毅还算镇定，指挥部下严守四城，抵抗叛军。同时派人前往沔阳、岳州、长沙调集兵马驰援武昌，并派人去九江府向九江总兵田信隆求援。
可是，张仲和、朱国桢等人并没有等到援军到来，武昌城就沦陷了。
叛军连下近十城后，得到了不少的火炮火铳，也赶制了不少的床弩云梯等工程器械，士气高涨的叛军对武昌城展开了激烈的进攻。
此时武昌城只有武昌总兵朱国桢手下的九千卫所兵，以及五千从附近县城调集来的辅兵、差役，还有就是武昌府的数千名衙役和张仲和组织的近两万名城中民壮，这样一支杂七杂八的杂牌军怎么顶得住十多万叛军的疯狂进攻？
只用了短短两天时间，叛军便迅速攻下了武昌城，副将赵毅战死，湖广巡抚张仲和、武昌总兵朱国桢等人在亲兵的拼死护卫下逃了出来，乘船沿长江逃往九江。
崇祯得知后龙颜大怒，当即撤了张仲和的湖广巡抚之职，还有朱国桢的武昌总兵。
叛军攻占武昌后，大肆掠夺，一时间武昌城内城外处处哀嚎，人心惶惶。原本，王自用曾经严令部下不得随意骚扰百姓，更加不可奸淫掳掠，破坏农民军在民众心目中的形象。
然而，叛军中大多将领都各行其是，对王自用的命令是阳奉阴违，按照他们的话来说，不抢银子不抢女人，那咱们拎着脑袋来造反为的是什么？再说许多部下又是新招募的，成分太复杂，根本约束不了那么多人。
八大王张献忠虽然推举王自用为盟主，但是他的部下比王自用还要多两倍，为叛军联盟的第一大力量，兵力达六万余人，而且部下多暴戾之徒，所以王自用的话对这些亡命之徒来说并没有多大的约束力。
双翼虎胡建青等人也是，自起兵以来，一直掳掠惯了，军纪极差，哪能一下子说不抢就不抢。
王自用也明白这些所谓的盟军部下，表面上对自己极其恭敬，但实际上能有几个人真正肯听自己命令行事的，那就只有天知道了。
其实，王自用何尝不知道这些人推举自己做盟主其实也没安什么好心，一个是因为自己资格老，另一个主要还是要自己扛大旗顶风罢了，到时候万一农民军失败了，实在走投无路的时候，他们这些人没什么事，可以随时向官军投降，官军多半不会拿他们开刀。
但是王自用作为盟主，作为一个领头的，那罪责可是要重得多。
这也说明张献忠、胡建青这些人毫无远见，胸无大志。谁说咱们这些农民军就一定会失败了？当初他朱元璋建立朱家江山之前不也是一个要饭的穷和尚么，咱老王好歹也是读过几年书，当过几年兵的，难道还不如朱元璋一个泥腿子穷哈哈么......
