靖康元年（1126年），金军仅以4万人南下，一路锋芒如入无人之境，连破北宋27州，兵锋直指宋都汴梁，黄河北岸宋地皆陷没。宋钦宗赵桓本想借黄河天险以御金兵，但戍守黄河南岸诸部宋军久已虚缺，偶有在营兵卒也多为懒散之徒，根本不能作战。当时，宋军虽烧毁黄河浮桥，但两岸渡船均因部属渎职拖延而未能彻底收缴，金军在北岸仅用数日便汇集了足够渡船，于十月丁卯强渡黄河，北宋守军见金兵至皆不战而溃、四散奔逃，次日金军兵不血刃占据汴梁以北军事重地仲牟驿，北宋朝中上至皇帝下至小吏尽惊慌失措、方寸大乱，主和派趁机大造声势，举朝皆投降之声。
金军围困汴梁一月有余，在尚未攻破东京的情况下，北宋皇室准备投降，开封下级军民却坚决要求抵抗，30万人决心参战。宋钦宗赵桓竟然亲自到金营求降，卑躬屈膝地献上降表，还下令各路勤王兵停止向开封进发，甚至镇压自发组织起来准备抵抗的军民。金军于是肆无忌惮地大肆搜刮，开封平民遭受了巨大灾难。靖康二年２月，金军废宋徽宗、宋钦宗，另立原宋朝宰相张邦昌为伪楚皇帝。４月，金军将俘虏的两位皇帝以及后妃、皇子、宗室、贵戚等3000多人，连同大量宝玺、舆服、法物、礼器、浑天仪等开始北撤。
宋朝在历史上留下了这奇耻大辱的“靖康之变”。
而此时，徽宗第九子康王赵构，因之前金要求宋皇室派亲王来做人质，而又被认为是冒牌货而遣返回京，侥幸的躲过这场劫难而成为皇室唯一的幸存者。靖康二年5月，在众臣的推举下在南京应天府（今河南省商丘市）登基，恢复宋国号，史称南宋，赵构是为宋高宗。
公元1129年金国又立刘豫为帝，国号齐，持“正统”史观者称为“伪齐”，以加强对黄河以南地区的统治。
当时，宋高宗赵构刚刚继位，年轻力壮，有意抗金，收复河山，重用主战派，以李纲为相、宗泽镇守汴京。曾多次大败金兵，令局面稍为稳定。但是，后来高宗没有对抗金朝的决心，罢免了李纲、宗泽等人。
金借此机会，派金兀术挥军南下，高宗南逃至临安，并乘船出海避难。宋将韩世忠率八千精兵，利用黄天荡优势力挫十万金兵。金兀术历经辛苦，火烧宋军船只，才能狼狈北返。从此，金人不敢轻言渡江。宋高宗定都于临安（今杭州）。
