崇祯十三年上半年，官军主力云集湖广一带，连续打败民军，罗汝才、惠登相打算受抚，因张献忠阻挠作罢。
此时左良玉托病不出，杨嗣昌明知他得的是政治病，但是为了继续驱使他，只得好言相劝，主动给他找台阶下。
他在给左良玉的信中说：“你引兵西还，是因为缺少粮食，军队难以进驻，不得己而为之的吧？”
然而左良玉并不想从台阶上下来，任凭杨嗣昌好言相劝，或是拿皇帝说事，他都不为所动，仍然高卧竹山一带，不肯入山搜剿，张献忠乘机率残部从山间小路偷偷返回湖北兴山、房县地区。
七月，监军孔贞会等再次大败罗汝才等人于丰邑坪，混世王、小秦王、整十万、惠登相、王光恩相继投降，罗汝才率残兵败将与张献忠汇合。
两人商议后认为官军主力云集湖北，必须进行战略转移，才能摆脱困境，于是两人率部向官军力量薄弱的四川开进。
杨嗣昌坐船追入四川，他命令诸军利用四川东部的险要地势，将民军包围歼灭。
然而由于协同围剿的陕西总督郑崇俭和他手下大将贺人龙、李国奇擅自撤回陕西，民军在四川东部的大昌县附近的土地岭打败前来追赶的官军张应元、汪云凤部，扭转了颓势。
接着张、罗联军在四川避实击虚，大打运动战，在前有川兵堵截，后有秦兵追击的情况下，风大爬山坡，水凉趟大河，一路克捷，攻破一系列小州小县。
杨嗣昌气急败坏，将失败归罪于四川和陕西官兵无能，他向崇祯汇报说：“四川官兵行军没有哨探，驻扎没有营垒，迷迷糊糊就像是平时散步，甩着膀子邀游，稳步走入敌人的包围圈中”。而陕西官军也“不提防敌人倒打一耙，先胜后败，得不偿失”。
朝廷于是将四川巡抚邵捷春革职逮问，下狱论死，监军道廖大亨接任，陕西总督郑崇俭也被革职，由丁启睿接任。
为统一事权，杨嗣昌提拔废将猛如虎为总统，以左良玉手下偏将张应元为副总统，统一指挥各部官军追剿。
猛如虎人如其名，坚决执行杨嗣昌的尾随战术，对民军猛追不舍。
张献忠、罗汝才继续采取“以走致敌”的战术，在川西与官兵玩起了捉迷藏，半年之内牵着官军的鼻子跑遍地了大半个四川，追剿的官军疲于奔命，苦不堪言。
军中流言：“想杀我左镇，跑杀我猛镇”，意思是说左良玉按兵不动让他羡慕得要死，而猛如虎让他们跑得快要累死了。
与官军的狼狈形成鲜明的对比，民军充满了乐观主义精神，张献忠即兴赋诗一首：
前有邵巡抚，
常来团转舞。
后有廖参军，
不战随我行。
好个杨阁部，
离我三天路。
此诗表现出的革命乐观主义精神不让老人家。
杨嗣昌的目标是张献忠，而不是罗汝才，为了抓住张献忠，除了军事打击以外，杨嗣昌想尽了各种办法，他宣布赦免罗汝才之罪，对其进行招降，企图分化瓦解民军，同时对张献忠张榜通缉，榜上有张献忠的画像，还写了一首词：
西江月
此是谷城叛贼，
而今狗命垂亡。
兴安、平利走四方，
四下天兵赶上。
逃去改名换姓，
单身黑衣逃藏。
军民人等绑来降，
玉带锦衣升赏。
此榜在湖北、河南、陕西、四川到处张贴。而张献中对此置之一笑，说道：“营中有获嗣昌者赏银三钱”，表示了对杨嗣昌的极大蔑视。
罗汝才己被绑在张献忠的战车上，不可能抛弃他，而张献忠也不是流落民间的通辑犯，所谓的通辑令也没有什么实际意义。
杨嗣昌的花招没有收到什么效果，还得老老实实进行军事对话。
监军万元吉认为不能把全部兵力用于尾随，为防止民军杀回马枪，他建议分出一部分兵力扼其归路，以逸待劳。然而杨嗣昌不愿分兵，仍坚持全力尾随。
崇祯十四年正月，民军开始从四川东出湖广，官军都被调入四川，无力进行阻拦，杨嗣昌后悔没有听万元吉的话，他一方面命令总统猛如虎加紧追击，一方面檄调左良玉部进川堵截。
十三日，民军行至开县黄侯城被猛如虎官军追上，当时官军人数不多，经过长途跋涉己筋疲力尽，有的将领主张休息一晚，明日再战。
可是猛总统和参将刘士杰认为好不容易才追上民军，如果休息一晚，民军可能又走远了。于是不顾将士疲劳，强令接战，双方打作一团。
张献忠登高远眺，发现官军人数不多，也没有后续部队，就率众下山冲杀，把官军包了饺子。
官军抵挡不住，参将刘士杰被击毙，猛如虎突围逃走，猛如虎的儿子猛先捷、侄子猛忠力竭自刎而死，此后官军再也无力对民军穷追不舍。
当官军和民军在四川你追我赶的时候，左良玉一直在旁边冷眼看戏。
他等着看杨嗣昌的笑话，他希望杨嗣昌失败，在这一点上，他和张献忠的想法是一致的。
杨嗣昌九次檄令左良玉入川协剿，左良玉不但不听命，反而把部队开往陕西兴安，避开民军的锋芒。
左良玉此举，显然是故意要让杨嗣昌失败。
张献忠、罗汝才在前无堵截，无后追兵的情况下，从容出夔门，经巫山进入湖广，宣告了杨嗣昌入川围剿的失败。
张献忠、罗汝才所部民军在四川将运动战发挥到极致，其精采程度超过了李自成等人在甘陕川开展的运动战，堪称冷兵器时代最经典的运动战。
