话说数年间，包拯父母相继病卒。待丧葬完毕，包拯遂于双亲墓旁筑起草庐，为爹娘守丧，直至仁宗景祐三年秋，守丧期满。但之后包拯依旧闲居于府上，且时常徘徊于双亲墓前，久久不忍离去。此间仁人志士，耆儒硕老视之，感叹不已。亦有同乡父老，亲朋好友时时劝慰勉励，希望包进士早日入仕，光耀故里，造福四方。
对此，包拯常常寻思，人生在世，已将不惑之年，确实应当有所作为，不然，不仅愧对爹娘养育之恩，亦愧对邻里亲友一片赤诚劝勉，更愧对自身十载寒窗所学。只是，包拯又忆起当年出任建昌知县事，何以陷入不知所措之窘境，故深感自身学识不足，以致当年黔驴技穷，无计可施。
至此，包拯更加刻苦攻读，博览群书，妻子董氏见夫君这般勤于研究学问，亦然理解支持。此时，府上除长子包繶年将十岁整，已请得先生授课读书外，后来夫妻俩又育得二女，长女包颖，现仅二三岁，次女包蕙，方才出世两月余。董氏一面独自持家，一面于贴身丫鬟的帮衬下抚育子女，为夫君默默奉献不提。
且说包拯故乡，庐州虎山北麓乃青山秀水之地，景致怡人。村庄坐落山前，庄外有小河一条，因包姓族人世代居住于此，故名包河；又因水流平缓，而聚水若湖。正值仁宗景祐四年夏末，一日午后时分，包拯又手持书卷，载一叶轻舟徜徉湖面，但见斜辉缭绕，碧波涟漪，近前荷花婀娜，绿浪荡漾，两岸垂柳婆娑，嘉木葱茏，山外云霞缥缈，风光旖旎。然而，包拯虽身处美妙山水之间，却无暇顾及，自是沉浸于书中，潜心研读。
这时，不知从何处飘飘然走来一处士，驻足岸边问道：“舟上攻书之人可是天圣五年进士包拯，字希仁者？”
包拯闻言，抬头视之，只见此人身长七尺许，一袭白衣，手持羽扇，傲立岸边，英姿飒爽，隐几分仙风道骨，露几分落拓不羁；看年龄当与拯不相上下，然与之未曾相识。包拯遂答道：“鄙人正是，不知先生何人？如何识得包拯？”
对方回道：“公相貌奇特，岂能不识。”随后自介绍道：“学生公孙策，字仲符，号知非子，祖籍衢州西安人氏，今特奉师尊紫阳真人之命前来劝公出仕，为民除害，可共舟一叙否？”
包拯暗自思忖：“曾听闻衢州西安公孙策不仅生来温文儒雅，清秀绝伦，乃学富五车，琴棋书画，儒道茶禅，无一不通之旷世奇才，又精通岐黄之术，更乃妙手回春之神医。今又见他说话沉静稳重，谦逊有礼，势必山外高士也。”拯于是划船靠岸，载之共游于湖上。
公孙策登舟坐定，进而又言道：“自明道二年刘太后驾崩，至今仁皇亲政已是五载，公如何闲居乡间不出，恐有失天下众望也？”
包拯道：“诚谢先生抬爱，拯自知才疏学浅，恐愧食国家俸禄耳！”
公孙策道：“公学贯古今、才高八斗，实乃国之栋梁。学生知公向来处世严谨，自当钦佩，然公今之所言，过谦矣！”
包拯道：“非拯过谦，自今每当忆起出任建昌知县事，无不使拯惭愧不已。”
公孙策道：“此乃时机未至，非公之过耳！何必自责？——然今时机已至，公必当出仕，方不失天下所望。”
包拯对此颔首道：“拯早闻先生学富五车，乃旷世奇才，今能出此言，自是不无道理。”
公孙策道：“学生自幼跟随师尊紫阳真人足下，多年来博览强记，仅学些皮毛，自知愧对师尊，公不必美言抬举。”说话间随指着眼前开得正盛的荷花又道：“今不言师尊，尚且与公比之，犹如此水中之荷，公恰似玉立之菡萏，学生只做得此一汪绿叶；学生若做得菡萏，公自是水下莲藕，为民谋利，造福四方。故，公当照耀千秋，学生终究只做得山外之人，不足论道。”
包拯却道：“先生过谦耳！”转念又道：“拯今日得遇先生，实乃三生有幸，理当一醉方休。”言罢便再度划船靠岸，就近沽得酒来，又荡舟于湖上饮酒攀谈。
然而，渐渐已是日沉西山，天色见晚，二人这才离舟上岸，公孙策遂拱手道：“公敬请回府，学生就此告别！”
包拯道：“先生既已至此，何不与拯一并回府，权且逗留几日，拯夫妇二人自当好生款待。”
公孙策道：“学生乃是山外之人，岂能逗留得住，不如就此别去。”
包拯道：“先生今此一别，不知何日方可相见？”
公孙策道：“有缘自会相见，公不必强求。”说罢摆手便走。
包拯又于身后言道：“拯若入仕，愿得先生相助。”
公孙策听得此言，驻足转身道：“公不可过于执著也。”他沉思得片刻又道：“今此一别，且赠一律，权当酬公之礼。”遂转身一面走一面高声吟道：
“横眉冷对是功勋，闲弄经书寂寞文。
“夜伴鸿声霜袅袅，昼随蛙唱雨纷纷。
“听凭峦嶂吟鹂少，不羡河塘闹鸭群。
“谁道先生才未至，应知苍木与东君。”
包拯驻足听他吟唱，并目送他迈着俊朗的步伐，衣袂临风渐渐远离，直至人影消失在黑暗中，包拯这才借着黄昏的微光沿路回府，路上且独自赞叹道：“好一句‘应知苍木与东君’不愧高士之语也！”
回至府上，又与董氏言及今日遇公孙策之事。董氏听后道：“夫君考取进士已是十载余，理当入仕为君上效力才是。”
包拯道：“内子所言甚是，但如今颖儿、蕙儿尚小，当何以远行？”
董氏道：“夫君不必挂怀，奴家当与子女留住府上，夫君可安心往京城听候调选，待有得落脚之处，方告知于奴家携子女同往为宜。”
包拯听后道：“内子既有这般计划，拯自当依言，明日且打点行李上京接受调选如何？”
董氏道：“夫君也不必心急，待整顿好一切，然后动身不迟。”
包拯颔首应诺。说话间下人来报晚饭已置备停当，于是进入厅堂一起吃过晚饭，当日歇下，无须赘述。
次日起来随着手打点行李，且又将一些杂乱无章的事务处理一番，前后耽误去多日，方才一切准备停当，便辞别了妻小，携上一随从，上马驱车启程往东京方向行去。然时节虽说将近秋初，天气是依旧炎热异常，使人烦闷。包拯沿着官道一路缓缓而行，已走得数日里程。
这日来到一处地界，但见一片原野，周遭既不见人家，亦不见遮蔽之物，恰好正午时分，日头高照，随从驱马又勉强行得二十余里，方才见得前面有一丛林。赶步前往，希望于林下寻得阴凉之处稍作休息。当至林下，却见于一棵挺拔苍劲的松树下有客栈一家，并于树边悬挂招牌曰“松下客栈”。包拯见此更是口干舌燥，饥肠翻滚，故好生欢喜，遂下马进店，见店中客人不多，不过五六人各自散坐，包拯就选得临窗位置坐定，正欲唤过小二置备些酒菜解渴充饥，却见得一拨官差模样的人物步入店来便将包拯与诸散客喝令开去，然后就见得一纨绔少年，但却是主子模样的人物一并将客堂位置占用，不得靠近。包拯与诸散客只好寻得一角落就坐，再欲唤过小二点些酒菜食用，可如何唤得他来，早已恭敬于那一拨官差面前忙乱得不亦乐乎，直待那一拨官差人物酒足饭饱，相继离去，方才见小二过来照应包拯与诸散客用度。包拯之随从对此很是不平，但包拯示意他不可横生枝节，少惹事非为是。然这时，见那一拨官差人物皆已远去，散客中就有人怨愤道：“不愧为一群作威作福之衙门鹰犬，好生霸道！”
包拯听言，便问道：“兄台可识得做出此番场面者何许人也？”
对方答道：“怎生不识，此间那一轻狂少年乃是此地知州府台之太岁公子耳，余下一干人皆州府衙门之爪牙耳。”
包拯对此不再言语，然心中五味杂陈，感慨万端，想到一知州大人的公子既可这般行事，敢问知州又当如何？想到一州府衙役既是这般作风，敢问治下官员又当如何？想到一荒郊僻店既要趋附于纨绔子弟权势下，敢问城乡闹市又当如何？包拯实不敢想，且又踱步来至窗前，但见窗外那一棵高大挺拔的苍松，树干粗壮数围，枝叶繁茂，足见若干年来饱经风霜，仍百折不挠，方才长成这般栋梁之材。包拯想到此，心生灵感，随作一律，使小二取得笔墨，题之于墙。在坐诸散客近前视之，对诗中所表露之光明磊落，刚正不阿的气节赞美不已。但见其诗曰：
“清心为治本，直道是身谋。
“秀干终成栋，精钢不作钩。
“仓充鼠雀喜，草尽狐兔愁。
“史册有遗训，毋贻来者羞。”
包拯题罢，就此出得客栈，再次上路而去。
