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困锁掖庭

到了晌午,果真有人送饭来。宫门下开了个半人高的小门,饭菜用藤筐装着,从外面推进来。有宫人想从这个门逃出去,却被守在门外的禁卫又踢了回来。

“罢了。”女史劝道,“出去必死,留在里面,还有一线生机。这疫病来得凶猛,想也不会持续太久,好生熬上半个月,也许咱们能挺过呢。”

丹菲脚步沉重地回了院子。还未生病的宫婢们都抱在一起痛哭。众人都知道天花凶猛,患者中有三四成人活不下来。即便幸存,也会留下一身的麻子。宫婢若毁容,倒是可以出宫了。可又如何寻夫家?

丹菲站在院中,听着此起彼伏的哭声,深深呼吸,努力让自己镇定下来。

“段娘子,如今该怎么办?”云英茫然无措。

“先吃饭。”丹菲沉声道,“吃饱了饭,才有力气干活。”

“干什么活?咱们不是都被关起来了吗?”

“病人不能丢着不管。”丹菲大口吃着饭,“你得过牛痘吗?”

云英点了点头,“我幼年是养在外家的,舅父是太常寺的牛官。小时候同表姊表兄们常去牛栏耍,后来在手上长了个痘。”

说罢把左手伸出来,虎口的地方有个痘印。

丹菲道:“我自幼混迹与牛马之中,也得过牛痘。八岁那年家里闹过一次天花,我乳母的女儿是我的小伴,就得了天花,没熬过去死了。当时家中不少人得病,我却没事。后来我耶耶认识了一个云游的道人,说得了牛痘的人便不会再得天花。”

“我也听老家的人说过,却是不知真假。”云英道。

“你若怕,就在一旁呆着吧。”丹菲道,“至少红珍和淑娘,我不能放着她们不理。”

云英不禁来气,“谁说我怕了?就你逞英雄不成?”

丹菲欣慰一笑。

用过了饭后,丹菲便拎着袖子开始干活。她和云英先是将红珍和淑娘移到了通风的铺位上,给她们擦身换了衣服,再给她们喂了饭菜和汤药。而后她留云英照看这两人,自己则去照料其他病人。

宫婢们畏惧天花,无人敢再进这两间屋子,只看着丹菲忙里忙外。丹菲抱出病人换下的衣服,众人哗啦啦散开,全都躲得远远的。

丹菲看着就来气,道:“你们以为不来照顾病人,便不会得病了?大家朝夕相处,有病早就过身了,只看过几天发不发作出来罢了。”

她这话把本就惊慌的宫婢们吓得面无人色。

“纵使不进来照顾病人,总要做点事吧。”丹菲指着,“你,还有你,去把这些衣服都洗了。你们几个,自己用布裁了面罩戴上,至少可以预防一二。站那边的,过来帮着熬药。别让我看到谁袖手旁观。当心轮到自己病倒了,丢你在院门口等死!”

众人六神无主,被丹菲连哄带吓一番,便将她当作了主心骨,规规矩矩地按着她的吩咐去做。

晚上轮到卫佳音送饭,她从头到脚都裹得严严实实,眼睛惊恐地到处张望。病人全都浑身起了脓疱,惨不忍睹。卫佳音吓得到退一步,饭盒跌在地上,饭菜泼了一地。

“你做什么?”丹菲大声呵斥。

卫佳音一把推开她,冲出屋去,扑在地上大口呕吐。

“是谁让她来的?”丹菲站在门口大骂,“下次送饭就放在门口,都少进来添乱。”

卫佳音涕泪横流,“她们都还活着?”

“你这什么话?”丹菲怒道,“得了天花都是这样。你看不下去,也别胡乱咒人!”

卫佳音回想起病人的惨状,浑身颤栗,跌跌撞撞地跑走了。

丹菲每日忙得晕头转向,反而倒不觉得害怕了。她心里也很担心自己会不会患病,每日睡前,都暗暗向佛祖祷告,乞求保佑。她祈祷在宫外的刘玉锦、段夫人和临淄郡王等人不会碰上瘟疫,希望在医院里的萍娘不会染病。

眼前浮现崔景钰倨傲的面容。她叹气:好吧,也求您顺便保佑这个男人吧。

转眼过去了五日,一个院子里四十来个宫婢,病倒了六成。剩下的宫婢,纵使没病,也都快被吓了个半死。而隔壁院子,终于开始死人了。

死去的宫婢用麻布裹着,放在木板上,被内侍抬了出去。丹菲她们站在院门口,目送那些抬尸的内侍远去。宫婢们小声哭泣。

偏偏这日春光明媚,碧空如洗。鸟儿从上空飞过,欢乐地鸣叫。风中带来淡雅的花香。如果没有这一场突如其来的疫病,没有无可挽救的死亡,这本该是个令人心旷神怡的好日子。

红珍她们几个最早发病的几个人中,有两个挺了过来,渐渐好转。可是红珍情况却越发不好。她高热不退,整日昏迷不行,汤药都已灌不进她的喉咙里了。

云英偷偷抹泪。丹菲有些意外,“我还以为你不喜欢她。”

“我确实不喜欢她,可也没想她死。”云英道,“她总爱使唤我,但是人并不坏。”

淑娘在一旁**着。丹菲帮她翻了个身。

淑娘半醒,问:“红珍好些了吗?”

“好些了。”丹菲道,“你喝点药,再睡一会儿。”

这一夜,丹菲在南屋打了个地铺,守着红珍和淑娘。半夜她起来了几次,小心翼翼地试探她们的鼻息。天快亮时,她终于累得沉沉睡去。

不知睡了多久,丹菲被人轻轻推醒。

云英坐在她身边,双眼通红,抿着嘴不说话。

丹菲愣了一下,急忙起身。淑娘脸颊还是微微发烫,依旧昏睡着。可红珍已没了呼吸。

来收尸的内侍做事有条不紊,抖开了白麻布,将人裹起来,抬上板车。

“她家里有什么人?”云英问。

“听说不过是佃农。家穷孩子多,她卖身进宫,钱拿去给她阿兄娶妻了。”丹菲哑着声,问内侍,“你们要把她送去哪里?”

“城外的化人厂。”内侍头也不抬,“这几日死的人太多了,埋不过来,全都抬去烧了。”

卫佳音在人群后探头探脑,小心翼翼地问:“那宫门什么时候打开?”

“等没人再生病的时候吧。”内侍一脸麻木,“也许等人都死完了,门就开了。”

丹菲如坠冰窟,说不出话来。

今日死的人特别多,数下来近三十来个,几辆板车装得满满的。红珍的遗体同别的宫婢尸首堆放在一处。

运尸车发出单调刺耳的咯吱声,从宫道上驶过。宫人们自发站在两边,看着死去的同胞像货物一般被拉走了。

丹菲依着院门,伫立良久,直到云英来唤她。

“好歹她总算是出宫了。”云英苦笑。

丹菲别过头,抹去了眼角的泪水。

云英忽然道:“你这人,真让人费解。”

“怎么?”丹菲看她。

云英道:“按理说你也是官家女郎,也该是养尊处优长大的。可是看你这些日子里的所作所为,又觉得你能干地过分。老实说,我心里很是敬佩。若没有你指点,我怕也是六神无主,不知道做什么的好。段家能教出你这样的女儿,想必……想必应该不是那等人家……”

丹菲温和地笑了,“有人和我说过,往往时间最能证明一切。所有的真相和谎言,最后都会水落石出。你不妨继续看下去。我保证,后面还有很多你想也想不出的精彩事来。”

云英默然。

下午的时候,淑娘又醒来了一阵,问:“红珍呢?她去哪里了?”

丹菲一惊,“怎么了?”

“我梦到她和我说,她要出宫了。”淑娘迷迷糊糊地笑着,“这丫头,还惦记着村头家的小货郎,一心想嫁人。她在哪儿?”

丹菲随手指了了一个躺在榻上的病人,道:“还在那里呢,刚吃了药睡下了。她还问起你,我说你没事。”

淑娘看不真切,放心地笑了笑,“你也当心些。”

丹菲给她拉好被子,守着她,不知不觉坐到了天黑。她肚子咕咕叫,才觉得有点不对劲。都这个时辰了,怎么还没人送饭菜来?

丹菲出了屋,院中已经聚集了不少宫婢,都在议论纷纷。

云英道:“今日没有人送晚饭,听说是因为厨房那边也病死了不少,自顾不暇了。”

“那怎么办?难道要把我们活活饿死不成?”丹菲蹙眉。

众人等到深夜,也依旧没有人送饭来。有人去宫门口闹,可是外面丝毫没有回应。大伙儿又出不去,只有垂头丧气地回来睡觉。

次日,依旧没有人送饭。丹菲之前存了两个炊饼没吃,这时偷偷取了出来,捏碎了一个煮了一碗汤,喂淑娘吃了。剩下的和一个和云英悄悄分着吃了。

到了中午,宫门还没动静,掖庭里的气氛已十分紧张。不少人跑到宫门下叫喊,可是外面毫无回音。别说侍卫没回答,来收尸的内侍也不见了。

“难道……”云英面色如纸,“难道外面都已经死得没人了?”

“别瞎说!”丹菲道,“不过是天花,又不是鼠疫。”

“那怎么把我们关这里不理?”卫佳音道,“还是已经把我们当死人,干脆不管我们了?”

宫婢们聚在一起,哭哭啼啼。丹菲看着不耐烦,宁可去照顾病人。至少病人没这么啰嗦。

这一整日过去,宫门一点动静都无。众人饿着肚子,吃饱了担忧,愁眉苦脸地睡下。

第三日太阳升起,依旧没有人来送饭。而很多重病的人因为一日两夜都滴米未进,咽了气。因为接连两日都无人收尸,这些尸体只得放在屋里。如今已开春,白日里天气暖和。那气味就渐渐不大好闻了。

一边饿得前胸贴后背,一边闻着尸臭,宫人们犹如置身地狱,恐惧和绝望如开春的蔓草一样疯了一般蔓延。

别说旁人,就连丹菲这样一贯身体强壮的,心性坚韧的,此刻也不禁开始置疑和惶恐。

难道真的要这样困死在掖庭里?

她一直以为自己必定会有大作为。也许她错了。她从始至终,不过是个不值一提的女人,是滔滔长河里一个渺小的浪花。她活着,没人知道她的身份,她死了,也没人会怀念她。

也许刘玉锦会伤心一阵,然后成长,嫁人,让这过去成为一段不愿意去想起的回忆。

没人知道她曹丹菲的故事。她所有的坚持,都毫无意义。

日头渐渐升到中天,再渐渐西斜。

当夕阳的余晖撒满掖庭的时候,也不知是哪个内侍发出了惊恐到极致的呼声:“既然都要死,不如和他们拼了——”

一呼百应。

宫人如潮水一般朝宫门涌去。他们疯狂地踢打着宫门,用所能找到的凳子和石砖敲打着。有的内侍试图爬上宫墙,无奈宫墙太高。宫婢们都失声痛哭起来。

“放我们出去!”

“开宫门!”

“救命啊!要死人了!”

“让开!都让开!”两个内侍不知从何处寻来了一大桶菜油,泼洒在宫门上,而后点燃了火。宫门本是木质,火焰瞬间窜得老高,烧得门咯吱作响。

众人看到了希望,不停地朝门上泼油。转眼,半个城门都烧了起来。

大火熊熊,浓烟直冲天际。

丹菲站在人群后,眉头深锁,心中充满担忧。

燃烧中的宫门传来沉闷的咚咚声,那是门闩被抬起的声音。紧闭了数日后,厚重的宫门终于在众目睽睽中缓缓打开。

宫人们惊喜若狂,欢呼着朝前冲去。

可是宫门外,等待着他们的,是披坚执锐的金吾卫。他们人人手持长刀,指着这一群手无寸铁的宫人。

“圣人有令,关闭宫门。擅离宫者,杀无赦!”

“不出宫,也得饿死在宫里!”人群中响起怒吼,群情激奋。

金吾卫们紧张,箭在弦上,一触即发。

“不可冲动!”一个男子骑马自后方奔来,爆喝声压过了一片喧嚣。

转眼之间,来人已冲到宫门前,猛勒缰绳。马儿扬蹄停下,掀起一阵尘土。

崔景钰一身墨蓝劲装,腰跨长刀,面容冷峻,身影挺拔如松,宛如天神降临一般。

宫人们奇迹般地安静了下来。

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