丹菲押着车回了刘宅，阖府轰动。
一位素衣利落的妇人带着数名家奴快步迎来，她眉目清秀温婉，同丹菲有三分相似，正是曹丹菲之母陈氏。
“阿菲，你怎么又把锦娘带了去了？”陈夫人皱眉，“怎么一身狼狈？又进山打猎了？”
“倩姨别担心。”刘玉锦跳下马道，“我赶去时都已收场，连热闹都没瞧上。阿菲也不等着我，真不够义气。”
“你真是什么热闹都要凑，以为这事很好玩呢？”丹菲道，“你没见那几个家奴的伤？”
“怎么？还有人受伤了？”陈夫人埋怨道，“阿菲你自己胡闹就算了，锦娘可不像你这么皮糙肉厚。若是她不小心受了伤，你拿什么来赔罪？锦娘，瞧你这一身汗。腊梅，带锦娘去更衣，当心别着凉了。”
“还是姨娘好！”刘玉锦挽着陈夫人的手撒娇，“我爹娘呢？”
“大郎正同管事在书房对账。你娘在屋里。我没同她说你溜出去了，你自己仔细点。”
刘玉锦应了一声，兔子似的眨眼就跑没影了。
陈夫人看着她的背影，慈爱地叹了一口气。
“阿娘也太纵容她了。”丹菲把马交到马仆手上，“我当初三令五申不准她跟过去的，她还是偷跑来了。要是出了什么差池，又全都算在我头上。”
“郭夫人病方有些好转，锦娘也才得空出府转转。既然无事，你也少些抱怨吧。”陈夫人抚着女儿的肩，将她上下打量一番，叹气道，“瞧你这样，哪里像个女儿家？”
“女儿若不强势点，出门办事定要被人瞧不起呢。”丹菲不以为然，“对了，阿娘，记得给跟着我去的伙计们一人赏五十文，一坛绿蚁酒。大伙儿今儿跟着我吃了不少冷风，让厨房熬些羊肉汤送去。”
“知道了。”陈夫人推着丹菲，“你也出了一头的汗，赶紧去换身衣服。郭夫人身子又有些不好，一会儿随我去给她请安。”
陈夫人同刘家夫人郭氏是远亲，丈夫去世后，曹家母女投奔刘府，至今已有两年。如今陈夫人帮体弱多病的刘家夫人郭氏管理内宅，丹菲算是刘玉锦的跟班，平日又帮着刘公算账进货，处理杂事。刘家夫妇厚道，待她们母女颇好。丹菲以这个远房亲戚的身份，也能同刘玉锦一起去女学里念书。
丹菲回了小院，换了衣裙，挽起了发髻，草草插了一朵珠花，就朝后宅内堂而去。
郭夫人身旁的大婢女春娟掀起帘子送郎中出来，就见丹菲步履飒爽而来，不禁一笑。
“丹娘来啦。”春娟打着帘子让丹菲进来，“听说你今儿个一脚把赵全踹得飞了出去，可是真的？真可惜我没瞧着。”
“我也没瞧着！”刘玉锦在屋里嚷嚷，“我去的时候，赵全那厮已经被捆成粽子了！”
屋里几个女子都忍俊不禁地笑起来。
丹菲快步走进屋里。郭夫人斜靠在炕上，膝盖上盖着薄毯子。她容貌清瘦秀丽，只可惜久病缠身，面色虚弱苍白。
“丹娘过来坐。”郭夫人展露出慈爱的笑容，朝丹菲伸出手，“阿锦回来就嘟囔了半天，说你不带她玩。我把她训斥了一通。你是去办正事呢，她去了又只有添乱的份。”
“本没什么关系。”丹菲笑嘻嘻道，“阿锦要真添乱，就先把她捆成粽子放一旁好了。”
众人又是一阵大笑。
刘玉锦道：“听说他们还碰上了段将军的外侄。那群人好鲁莽，误以为我们在抢劫，把我们的家丁打伤了好几个。阿菲上去理论，反而被他们拿钱打脸。丹菲后来气不过，吹了马哨，那个郎君摔了个狗啃食！可惜我也没看到。”
郭、陈两位夫人俱是一惊。陈夫人喝道：“阿菲，你怎么那么莽撞？段将军的外侄可是世家子，也是你冲撞得了的？”
丹菲不服气，“本是他们有错在先，我只不过想让他们赔礼道歉，却被他们当作乞索儿，拿钱辱人。段将军公正亲民，不想内侄却是这么一个纨绔！”
郭夫人道：“阿菲也是为伙计们讨公道，倩娘就不要责备她了。那郎君是何人？”
陈夫人道：“段将军只有一个长姊，嫁的是开国侯崔府的次子，翁姑一个是君侯，一个是公主，可谓一门显贵。这郎君想也是官身呢。”
“可是清河崔家？”
“可不是，还是嫡系呢。”陈夫人转头朝女儿嗔道，“明知是权贵，还不知退让，平白为刘家惹事！”
郭夫人笑道：“沙鸣是小地方，难得见贵人。阿菲年纪小，不惧权贵也是寻常。段将军公正严明，也不会为此等口角小事心存芥蒂的。”
陈夫人摇头：“分明是这孩子莽撞。”
丹菲撇嘴冷笑，“崔氏嫡系，王孙公子，难怪那般嚣张。我日后见着他，躲远一些总成了吧。”
“别不服气，这就是势比人强。”陈夫人拍了拍女儿的头，“都不知道是哪里出了问题，一贯把你当女儿养，你偏偏长得假小子一般。你看看，穿着红妆都不像个闺秀。”
“我本就是个村姑，装闺秀做甚？”丹菲不以为意，“再说我日日出门办事，穿男装方便得多。”
郭夫人道：“我就觉得阿菲这般爽朗好，聪慧能干，万事不愁。阿锦倒是被我娇惯坏了，将来可还不知道怎么办。”
陈夫人打趣道：“郭姐姐将来给锦娘选个敦厚老实的夫婿，照旧把她捧在手心，可不和美？”
女子们纷纷取笑。刘玉锦霎时红了脸，高声叫：“倩姨，你坏！”
郭夫人有些伤感，道：“眨眼你和阿菲就要及笄了，在阿娘身边留不了几年了。养女儿就是这点最心酸。辛苦拉拔大了，却是成了别家的人。”
“女儿不嫁人。”刘玉锦嘟嘴，“我一辈子做你的女儿。”
“你嫁人了，便不是你娘的女儿了？”陈夫人打趣。
刘玉锦抓到丹菲在偷笑，指着她道：“阿菲只比我小两个月呢，姨娘怎么不操心她？”
丹菲不像普通女孩子，一提婚事就要羞得抬不起头。她扬眉一笑，道：“我阿娘早说了，我这粗鲁泼辣的性子，怕是这辈子都嫁不出去的。既然如此，我还发什么愁？”
“你倒好意思？”陈夫人唾道。
郭夫人忍俊不禁，“阿菲别听你娘胡说。我就看你聪明能干，既识文断字，贤惠明理，又能管家理事，是个难得的贤内助的坯子。凡是长了眼睛的人，都不会漏看了你的好去。阿锦这么好吃懒做，呆笨无知，我才愁她嫁不出去。”
“阿娘！”刘玉锦急得捶手，“怎么能长他人志气，灭自己威风呢？”
“果真呆！”丹菲指着她笑，“夫人是在谦虚呢，你这都听不出来！”
郭夫人笑得累了，原本苍白的面孔浮现淡淡的红晕。她轻咳了两声，忽然又伤感地叹了一声：“也不知将来，谁能配得上你。”
“夫人说笑呢？”丹菲递上一碗温热的药羹，给她轻拍着背。
“不是说笑。”郭夫人忽然有些认真，抓着丹菲的手，仔细端详着她的面容，“你这样的……真不知道，将来哪个郎君有这福分娶到你……”
陈夫人听得不对，出来打岔道：“阿姊累了，歇息一下吧。阿菲，锦娘，你们出去玩吧。”
丹菲忐忑不安地放下了碗，拉着刘玉锦退了出去。刘玉锦朝丹菲使了个眼色，不顾丹菲阻止，扯着她躲在了门后。
陈夫人扶着郭夫人躺下，拿了湿帕子擦着她额头的汗。
“妹子。”郭夫人拉着陈夫人的手，双眼投向屋顶房梁，“你们一家来到沙鸣，也有三年了。曹公去世，就快两年了。”
“是呀。”陈夫人苦笑，“夫君的忌日，就又快到了。这两年多亏了你们夫妇俩冒险收留，我们母女才有容身之处。”
“这说的什么话？我们闺中姊妹的情分，做这点是应该的。”郭夫人笑道，“我卧病在床，还要谢你帮我打点管理内宅呢。阿菲又那么能干，小小年纪就能帮着夫君算账理事，铺子上的生意她也监管得极好。夫君都夸她一人顶两三个能干管事呢。”
“这丫头整日疯野，也就这一点小聪明罢了。”
“妹子谦虚。”郭夫人叹道，“曹公之女，怎会是闺中弱质？阿菲她如今出落得越发飒爽英气，真是颇有曹公当年之风。”
陈夫人笑道：“只可惜不是个小子。”
“儿子也未必能比阿菲好。如今我是想开了，给我个儿子换阿锦，我也是不干的。只是这辈子没能给夫君生个儿子，觉得颇对不住他。”
“刘公同你这般恩爱……”
“再恩爱，心中也有遗憾。”郭夫人拉着陈夫人的手，道，“妹子，我自己的身子我清楚。我怕是熬不过这个冬天了。将来我走了，夫君他定是要续弦的。我没有什么遗憾，只是放心不下阿锦。妹子你日后可要替我多照顾一下这孩子，别让后娘算计了她的嫁妆。我娘家天高地远靠不住，阿锦若被欺负了，连个上门讲理的舅舅都无……”
说到此，郭夫人泪如雨下。陈夫人连声安慰她。
门外，丹菲和刘玉锦再也听不下去，悄悄溜走了。
刘玉锦一口气跑到回自己屋里，暴躁地赶走了婢女，扑在床榻上呜呜哭起来。
“我娘真的要死了吗？我要有后娘了？”
丹菲叹了一声，安慰道：“郭夫人也许只是想多了。久病的人总免不了整日胡思乱想。没准她能活到抱重外孙呢。”
刘玉锦把枕头被褥扔了一地，道：“我才不要有后娘！我爹要是再娶，我非把家里砸个稀巴烂！”
丹菲啼笑皆非，“这家里本是你的，砸了不是自己吃亏。你爹要是没儿子，好大一笔绝户财，不知道多少人算计你呢。你要有个兄弟，总有个人给你撑腰。你那外家在京城，纵使娘舅有心，也远水救不了近火呀。”
“我那外家确实形同虚设呢。”刘玉锦道，“我娘是庶出呢，总说大母不慈，才把她远嫁的。所以她也不耐烦和娘家打交道。”
丹菲并不是爱打探他人家事之人，又因为敬爱郭夫人，更不愿意议论她的是非。
她摊开算了一半的账册，取来算盘，拉过刘玉锦按在桌前，“你今日的账还没算完。就知道跑出去玩，乱发脾气，该做的事却丢三落四。还准备对付后娘呢。来个黑心的管事偷钱你都查不出来。”
刘玉锦最没有耐性，拿着账本算了两页就不耐烦，于是全部丢给了丹菲。
“阿娘说你什么都懂，搞不明白干吗还要我来学管家？”
丹菲把账册推回去，拽着她按回案几边，“你姓刘，我姓曹。曹家人怎么能管刘家的事？”
“你不是一直都帮耶耶算账管生意么？这时候又来和我见外了。”刘玉锦又把账册推回去，手脚并用往外爬，“有道能者多劳，你就麻烦几日吧。反正我也管不好，到时候惹出乱子，耶耶又要训斥我。”
“不看账也行。”丹菲抓着她的衣领，死活把她拽回来，“先生布置的功课你可做完了？下月初一去女学，你交不出来功课，当心又给板子打得哇哇叫。”
刘玉锦对曹丹菲的话浑然不在意，“我已经写了大半，剩下的你替我做完就是。反正你会写我的字，先生看不出来。”
“又帮你写？”丹菲卷着书本敲她脑袋，“你又没断手断脚，怎么懒成这样？一年几十份功课，大半都是我帮你写的。剩下的都是你照着我的抄的。你还去上什么女学？早点嫁人算了。”
“哎呀，我的好阿菲！”刘玉锦笑嘻嘻躲闪，挽着她的手不住晃，“我就你这么一个妹子，不使唤你，我使唤谁去？大不了我送顶花冠送给你呀。我看段宁江和卫佳音最近都戴花冠出门，可漂亮了。耶耶已经同意给我买一顶。我给你一顶金嵌玉的，我自己打一顶嵌红宝和珊瑚珠的，如何？”
丹菲鄙夷，“谁乐意头上顶那么一大团金灿灿、明晃晃的玩意儿。京城里早就过时的款式，不知道怎么到了沙鸣来却成了时尚。”
“你怎知这花冠是京城里已过时？”刘玉锦惊讶。
丹菲一时说漏了嘴，左右道：“少废话，我来算账，那你就得自己把功课写了。”
丹菲一摆出强硬态度，刘玉锦便知道是真没戏了。她只好嘟着嘴，翻开本子开始做功课。
丹菲做事向来麻利，一手翻账册，一手拨算盘，五指如飞，啪啪声响个不停，转眼半本账册就算完了。她拿朱笔在账册上把不清楚的款项钩出来，另外拿册子写上备注，有条不紊。
刘玉锦撑着下巴在旁边看了半晌，又是羡慕又是欣赏，忽而笑道：“阿菲真能干，难怪阿娘那般夸奖你。你瞧你，又能陪我玩，又能帮我做功课，还会算账管家，天底下找不出更聪明的娘子了。阿菲，将来我出嫁了，也一定要把你带上。要是我招了女婿，你就帮我管家。要是我爹真的给我娶了后娘，你就帮我对付那女人。如何？”
丹菲啼笑皆非，拨着算珠的手一抖，算了一半的数就乱了。她把算珠归位，账册翻回前几页，重新算起来。
“你这算盘打得比我都还好，不来算账可惜了。在家里帮你卖命还不够，你出嫁了我还得跟着去做老妈子？小姊妹们长大嫁人，就是各自成家了，我怎么能陪你一辈子？”
刘玉锦玩着发辫，天真烂漫地笑道：“我们俩将来做妯娌也不错呀。”
丹菲头也不抬道：“你又笨又懒，谁知道哪个傻子会娶你。万一他兄弟也傻呢？我明知道要被你使唤，哪里还有送上门去的道理。”
“耶耶说会给我寻个秀才进士呢。”刘玉锦捧着脸。
丹菲嗤笑，“能中进士的，少说都三十来岁了，哪个没成亲？你乐意嫁个老头子？”
“说的也是。”刘玉锦道，“不过阿娘为什么那么看重你，一个劲说没人能配你。她都没这么说过我呢。”
“夫人心肠好，夸奖我罢了。”丹菲淡淡道，“写你的功课去！”
晚饭后，丹菲在帐房里又忙了一个时辰，方做完了手头的事，回了屋。
陈夫人见女儿一脸疲惫，心疼道：“可是锦娘又使唤你了？”
“不过一些小事罢了。”丹菲耸肩笑，“刘家收留我们母女，我们自然也应该多做些事来报答这份恩情。锦娘就是性子懒散了些，需要有人时刻督促着她罢了。”
“阿娘知道。”陈夫人感慨，“你这直爽豁达的性子，还真像足你耶耶。他若见你今日这样，也一定颇骄傲。”
丹菲眼眶一热，低下了头。
陈夫人吁叹，“一晃，你耶耶已过世两年了呀。只不过两年，怎么就好像一辈子了似的。”
“我只觉得时间过得慢。”丹菲道，“过去的那些事，就像昨日一般。”
陈夫人抚摸着女儿的头，道：“你小小年纪，不要被那些恩怨弄得性子阴郁的好。世间自有公道在，你耶耶深信不疑。”
丹菲依偎在母亲的怀里，没再说话。
夜间就寝，丹菲独处闺房，从床底拖出一个樟木箱子。她从领子里拉出一根红绳，用上面拴着的黄铜钥匙打开了锁。
箱子里放置着一把匕首，一个小巧的弓弩，还有一柄弯刀，都是丹菲生父的遗物。。因时常被取出来擦拭的缘故，物品都保存得极好，刀鞘上的犀皮被摩挲得油亮。这些弓刀做工考究，皆是名家上品，远不是普通猎户所能拥有的。
丹菲拔出弯刀，削铁如泥的刀刃上闪烁着粹利银光，雪亮的刀身映出她清秀的面孔。
刀身根部，篆刻着一个小小的“曹”字。
“耶耶。”丹菲把刀搂在怀里，低声呢喃。黯淡的烛光照在她单薄纤瘦的身上，越发显得孤单寂寥。
