叶清溪低眉顺目地走过去，模样乖巧得很。
叶清念仔细瞧了瞧自己这位九妹妹，笑意盈盈地从手腕上退下一只羊脂玉的镯子：“来得匆忙，未曾准备什么礼物，这镯子我一直戴着，十分喜爱，今日便送给你了。”
那镯子通体晶莹剔透，毫无瑕疵，一看便知并非凡品，叶清溪忙推辞：“这东西太过贵重了，我不能要。”
“九妹妹还与我客气不成？”叶清念面色柔和，动作却十分坚定地把镯子戴在了叶清溪的手腕上。
叶清溪很是为难，求助地看向侯氏。
“你大姐给你的，你便留着吧。”侯氏乐呵呵地扮演着慈母的形象。
叶清溪握着镯子犹豫片刻，鼓起勇气道：“大姐姐送我这么珍贵的礼物，我若这般拿着，定要心中不安了，”叶清溪一面说着，一面从腰间取出一个荷包来，又从荷包中取出一串佛珠，“这佛珠串是我从钰清庵带回来的，曾在佛祖面前开过光，虽然不值什么钱，但也是我的一片心意，还望大姐姐千万不要嫌弃。”
“这可真巧，九妹妹这佛珠串可正是解了我心中所需，我便坦然受了，”叶清念也不客气，直接接了佛珠串握在手里，用指腹轻轻摩挲，又笑着解释道，“正巧我那里也有一串佛珠，还想着何时送去钰清庵开光，如此倒省了我不少事呢。”
叶清溪腼腆地笑：“大姐姐不嫌弃便好。”
“你这礼物，我喜欢得紧，”叶清念拉叶清溪在自己身侧坐下，又转头去看侯氏，“我此番回来，还有一件事要和母亲讨个商量。”
侯氏语气淡淡：“你说便是，你难得向我开口，我还能不帮你？”
“母亲这是哪里的话，不过是件小事罢了，”叶清念一直端庄地坐着，面上更是挂着得体的笑容，显出一派名门贵妇的气度，“过几日便是乞巧节，婆婆想将族中未出阁的姑娘们都请去家中玩耍，便叫我问问母亲这边是个什么打算。”
侯氏若有所思地微微眯起眼睛，审视着叶清念：“是你婆婆叫你过来问的？那你怎么看？”
“正是，婆婆想让女儿将家中姐妹们接过去一起玩耍，人多也热闹些，”叶清念微微点头，仍是一派从容，仿佛没有感觉到侯氏的目光，“依女儿看，这倒是件好事，女儿是觉得家中姐妹大多年岁相当，若能出去走走，未尝不是一件好事。”
依着叶家诸位小姐的年岁，若是旁的人家，早有当家主母带着家中子女出门走动，一来可以长长见识，多与门户相当的人接触自然多有益处；二来便是可以借机为子女们物色结亲的人选，在这里结亲最讲究的便是门当户对、高嫁低娶。
只是侯氏一向不将庶女放在心上，纵然出门，也只会将六妹妹带在身边，偶尔或许会多带一两个姐妹，却也是挑合心的，像三妹妹、四妹妹这等性子内敛，又不知讨好主母的，便没得这些机会了。
想到这里，叶清念不禁将目光移到一旁正低头静坐的叶清棠身上，无声地叹了口气，三妹妹今年已然十四岁了，亲事却仍是毫无眉目。
“娘，大姐姐说得对，女儿也想和其他府的小姐一起玩耍呢！”叶清灵早就动了心，此刻见侯氏没有直接应允，忙摇着侯氏的衣袖撒起娇来。
叶清彤跟着附和：“乞巧节本就人多更有趣些，女儿也觉得这主意好。”
“既然你们都这么说了，我还能去当那坏人不成？”侯氏被女儿摇得心都软了，自然不会说出反对的话来。
叶清灵立时欢呼起来，抱着侯氏的手臂笑得开怀。
叶清念面上的笑意也更深了：“如此，我也好回去向婆婆交代了，到时候姐妹们都去，也好热闹热闹。”
叶清灵正想答应，可转头间就看到了坐在叶清念身边的叶清溪，不禁道：“其他姐妹倒是都可以去，但九妹妹怕是去不了的，九妹妹犯了错，正被母亲禁足呢！”
此言一出，众人神色各异，侯氏转头瞪了女儿一眼，低声喝道：“你胡说些什么？”
“九妹妹分明是被禁足了，难道我说错了吗？”叶清灵梗着脖子道，叶清溪为人阴险又刻薄，她才不要和叶清溪一起出门呢！
叶清溪之前一直垂头不语，这时候才诧异地抬起头来，认真地看向叶清灵：“六姐姐的话，我有些不明白，我是不是做错了什么，得罪了六姐姐？”
“你不要在这里装模作样，如果不是因为你做错了事，母亲又怎么会罚你禁足？”叶清灵气恼地瞪着叶清溪，尤其是看到她一脸的无辜和茫然，叶清灵便气得想咬人。
叶清溪眨了眨眼睛，转头看向侯氏：“母亲，您……是何时罚我禁足的？”
“你休要听清灵胡说，她大概是这几日没有见到你，才会误会了，”侯氏的脸色有些不好看，不过仍是作出慈母的样子来，说完这话，她又转向叶清灵，一面暗暗捏了捏叶清灵的手，一面严厉地道，“你这张嘴呐，总是说出这等不着调的话来，叫人听了岂不笑话？你快和你九妹妹说些好话，不然她可要恼了！”
“我……”叶清灵刚要反驳，手上便又被更用力地捏了一下，虽然她此时心中十分恼火，却也不敢不听母亲的话，只能不情愿地道，“我……是我说错话……”
只是没等叶清灵把话说完，叶清溪便惊呼了一声，掩口道：“我知晓了，六妹妹是不是因为我教训了你的丫鬟，所以才会生我的气？是我不好，我是看那丫鬟不懂礼数，怕她们丢了六姐姐的颜面，才会出手的，原来却是我多管了闲事，反倒让六姐姐不高兴了，我下次再也不敢了，还望六姐姐原谅我这次。”
叶清溪越说越自责，头也是深深地低了下来，模样十分可怜。
叶清灵本就火气上涌，此时见状更是脸色涨红，刻薄的话跟着不假思索地脱口而出：“分明是你不识礼数，不仅纵容下人，还欺负到我头上来了！你这个……”
“够了！”侯氏冷着脸轻喝一声，将叶清灵未说完的话给堵住了。
“娘，真的是她……”叶清灵委屈地快要哭了，却因侯氏的目光而不敢继续说下去，只能恨恨地瞪了叶清溪一眼，红着眼睛不情不愿地闭了嘴。
叶清溪脸上的神色也从内疚变成了惶恐：“母亲，你快别说六姐姐了，定是我做得不好，才会让六姐姐这般生气的。”
侯氏心中早已将叶清溪骂了百十遍，脸上却挂起慈祥的笑意，还伸手拉过叶清溪，和蔼地拍了拍叶清溪的手背：“好孩子，你六姐姐的性子一向如此，嘴上跟刀子似的，可心地却是好的，你要多体谅她。”
“母亲这样说，真是羞煞我了，我何曾怪过六姐姐？”叶清溪连忙摇头，又小兔子受惊一般急急瞥了眼叶清灵，“我只怕六姐姐不肯原谅我呢。”
侯氏闻言眉角一抽，胸口有些发闷，却只能加深面上的笑意，生硬地转开了话题：“清溪是不是也想去你大姐姐那里？我老了，早就不习惯热闹了，只是乞巧节本毕竟是你们这些年轻人该过的节日，总要热闹些才好，你们都去玩去，可别在家里烦我了。”
叶清溪不好意思地笑了：“母亲这样说，倒叫女儿为难了。”
“母亲可还年轻着呢，一点儿也不老。”叶清念笑得温婉，目光却是再次落在叶清溪身上，如此看来，自己这个九妹妹似也不是个简单的人物呢。
“难道母亲这就嫌女儿们烦了吗？”叶清彤见场面重新活络起来，也笑着插进话来。
侯氏笑得舒畅：“你们可别拿我这老婆子打趣了，要是再说，我可就不让你们去了，把你们一个个的都拘在跟前，看你们还闹我？”
“母亲才不舍得呢，清雪你说是不是？”叶清冰没直接看向侯氏，而是转头看向自己的双生妹妹。
叶清雪拿帕子捂着嘴笑：“你这样问我，叫我怎么答你？你还是直接问问母亲吧，平日里就你话多，反正我是烦了你了。”
叶清冰撇嘴，起身走到侯氏面前，将叶清溪挤到一边，笑着往侯氏身边靠：“母亲，清雪让我问您呢，您快告诉我您是不是也嫌女儿烦了？”
叶清溪本也不想站在侯氏跟前，此时索性趁机直接走到叶清棠身边坐了下来，叶清棠微笑着看了眼叶清溪，目光中有安慰和担忧。
“你这孩子，惯会哄我开心的。”侯氏笑着拉叶清冰的手，似乎并没有注意到叶清溪的举动。
叶清冰顺势坐在了侯氏脚边的脚凳上，仰着头去看侯氏：“我自然要哄母亲开心了，母亲开心了，才不会嫌我们烦呐。”
众人都被逗笑了，只有叶清溪在一旁觉得无聊，这可真是一场母慈子孝的好戏，只可惜叶清溪对此一点儿兴趣都无。
叶清棠想了一想，凑到叶清溪耳边小声地道：“清溪，你千万不要和六妹妹计较，母亲偏疼六妹妹，你也是知晓的吧。”
“你放心，这个道理我还是明白的，在没有把握压倒对方前，低调是最好的保护罩。”叶清溪朝着叶清棠眨了眨眼睛。
叶清棠这才松了口气，摆正姿势坐好。
屋中众人正说笑着，一个小丫鬟突然匆匆忙忙跑了进来，口中直呼：“太太，不好了，不好了……”
