话说穆宗见皇后娇艳婉淑，愉快得不可言喻，一宿无话。
次日黎明，率同皇后到东西两宫请安。西太后面谕："今儿是好日子，凤秀家的孩子我已交代过，叫他家今儿送进来呢！"穆宗应了两个是，退了下来。这日册封凤秀女为妃，两宫太后隆恩懿旨，赏号慧妃。在慈禧后原是把移花接木手段，间断他新婚恩爱，不意穆宗竟是个多情帝主，跟皇后缱绻缠绵，依然难分难解。慈禧后很是不悦，面谕穆宗道："慧妃贤明，宜加眷遇，皇后年轻，未娴礼节，中宫可以少去去！"穆宗嘴里应着，心中颇不以为，花前缱绻，月下温存，在所不免。慈禧后闻知，没好气。不意雪上加霜，慈安太后忽又发起归政的念头来，笑向慈禧后道："寻常人家，儿子娶了媳妇，成了家，做婆婆的也要脱家呢！咱们连头合尾，管了十二年了，每日里提心吊胆，亏得祖宗默佑，不曾有乱子闹出来。这副重担子，现在我可不愿意再挑了，跟你商量，择一个日子，归给皇帝管理了。你看如何？"慈禧后道："论理原是不错的，可惜皇帝年纪太轻，阅历太浅，咱们放了手，万一轻举妄动的干坏了，倒又对不起天地祖宗了。"慈安后道："皇帝已经大婚，究竟不是小孩子了。奕訢、李鸿藻都在军机上办事，一个是亲叔子，一个是师傅，果然举动轻妄，他们总也谏阻。再者，咱们虽是不问事，监察教训，原是不能少的。"慈禧后听了这正大堂皇的议论，没有回驳，只得勉强答应。
次日，降下懿旨，定于明年正月，举行皇帝亲政典礼。圣天子洪福如天，此旨才一颁布，恰又生起一件天大喜事来。云南回酋杜文秀，霸有五十三城，造禁城，拟王制，雄踞大理，虎视南中，已经十有八载。他的国界，西及四川，东至贵州，兵多将广，声势很是不小。朝廷遣将调兵，征讨了好多回，何曾得着便宜！自从那年专任了岑毓英后，得寸进尺，日异月新，虽未必马到成功，倒也能旗开得胜。曲靖、澄江、临安、赵州、蒙北逐渐收复。进军大理，不分昼夜，百道围攻。到这年十二月，用滚地龙老法，轰破外城，官兵一拥而入。文秀自知必亡，把子女托给了大司衡杨荣、大经略蔡廷栋，自己与爱妾数人，团坐一室，慷慨悲歌，服毒自尽。他的臣下，趁他没有气绝，弃之出城投降。岑毓英乘势进兵，一舜间，三重坚城尽破，纵兵大掠。降人数万，都被大军掘了大坑活活埋死。杨荣、蔡廷栋等尽被斩掉。只文秀之妻何氏女秋娘逃出覆巢，含辛茹痛，立志报仇。不意事机不顺，零落天涯，竟至抱恨以没。秋娘曾有一函书信，致给她情人，辞旨异常哀艳。其辞道：妾家亡国破之人也。先君子早年，恫于满人之虐，因众志，倡义旗，保固一方，以待清宴。外抗边夷，内静狂寇，比于窦融、张轨，岂遑多让！妾生长深宫，略谙诗礼，亦俨然金枝玉叶也。昊天不吊，苗贼助凶，四十万人，一齐解甲。先君既抱恨泉路，弱女遂零落天涯。嗟乎！覆巢之下，岂有完卵，所含辛茹痛，苟且偷生者，希冀手屠苗贼之脰，以复不共之仇也。不意薄命人命薄于纸，辗转风尘，所遭辄不如意。岂以平生志节犹存，未甘屈之下故耶？秣陵仓促，沪渎流离，蹉跎之痛，遂及老母间关来粤，乃复逢君，欲述苦情，难于倾吐。略昔一夕话、君忆之否？盖改弦易辙之志、于此决矣。果也雏儿浅躁，入我彀中，不幸诟起禧闺，事机不遂，老贼狡猾，遂动猜疑。记先君子方盛之时，苗贼亲来纳款，当时妾侍于侧，贼遽以秦箫为请。先君爱妾，不欲委之虎口，以少长相远为词，彼乃愤怒，中夜斩关而去。衅起于妾，遂致覆祀灭宗。嗟乎！此耻则西江不濯；此恨则万世不复。哀哉！天下丈夫，惟君尚能垂怜薄命，用敢略述腹心，使君知区区清白身，非甘心作河间妇者也。计书达时，妾魂当散为轻尘，魄当淹为虫沙久矣。天长地久，蒙耻饮恨，痛如之何！魂与笔销，无多赘述。这都是后话。
当下全滇底定，捷报到京，两宫太后异常欣悦。此时已经腊尽春初，转眼新年。两太后撤帘，穆宗举行亲政典礼，加上皇太后徽号。从此慈安后静坐深宫，诵经礼佛，消磨那太平岁月；慈禧后则纵情诗酒，极意声歌，消遣之法，自各不同。这年考差，诗题是《江南江北青山多》。慈禧后偶尔兴发，拟作一首，中有佳句道：雨后螺深浅，风前雁往还。
舍连春树外，峰杂夏云间。
四海升平，八方无事。那些熙朝周召，盛世皋夔，静极思动，不免无中生有，想出点子事情来，点缀升平景象。便怂恿穆宗，修建圆明园。穆宗正苦大内里祖制严密，起居服食，都有制度，举动一切，不很方便。立刻准奏，批伤内务府估值兴工。几位公忠体国的大臣一得此信，急忙飞章谏阻，哪里谏阻得住。众人都向奕訢道："这件事，王爷不出场，怕不易挽回呢！"奕訢道："论到现在的时势，国家的财力，这种不急之务，如何兴力理。同治八年，御史德泰奏请安户亩鳞次捐输复修，那时经我请旨，把他切责谪戍，上头也总记得。怎么这会子又要动工呢？"众人都道："哪里都是上头意思，左右近侍，哪一个是好人？又不知哪一位闲极了，想出法儿来讨上头的好，上头年轻，听见玩的事情，自然总嘉许的。"奕訢道："做我不着，入宫碰一回看。"随叩宫门请见。
太监飞奏穆宗："恭亲王爷有要事求见，现在宫门候旨。"穆宗道："什么要事？你大概总问过了。"太监道："奴才问过，恭亲王爷说须见了万岁爷面奏。"穆宗道："哪里是真要事！又不知在哪里听了些什么，又来订磨我了。"随命传他进见。一时引入，穆宗劈头就问："太监说你有要事，是什么紧要事情，这会子还要见我，明儿都不能等？就农工百职，忙了大半天，也总要歇歇了，王爷怎么倒又不乏呢？"奕訢道："听说皇上降旨，要修建圆明园，真有此事吗？"穆宗道："你来就为这件事吗？我当是什么。若说这件事，你可白费心思了，连我也不能作主，这是太后意思，有本领你自去见太后。"奕訢碰头道："以太后之圣明，皇上之仁孝，稍饰园居，果也无伤盛德。奈眼前时势，内患虽平，外难日亟，库空如洗，民不聊生，这么大的工程，如何能够兴办？圆明园是宪纯两庙所修，当时财力远过今日。且纯庙尔时明降谕旨，后世子孙，勿得踵事华饰，这会子兴工修建，工程简陋，无以备翠华之临幸。要全复旧观，国力又有所不足。奴才下见，还是少缓为妙！"穆宗听了这种不入耳之谈，心中异常不自在，倒下身躯，歪在榻上，一声儿不言语。奕訢见他不答，更提足精神，长篇大套的讲说祖制。如何训俭、如何训勤，劳叨的不堪。穆宗再也不能忍耐，开言道："你熟祖训，于朕事还有说吗？"奕訢见穆宗穿着黑色长衫，随道"皇上穿些黑衣，也非祥制所许。"穆宗道："朕此衣跟载澄穿的一个颜色，你不禁载澄，倒来谏朕，是什么道理？你且退去，朕还有旨意。"奕訢没法，诺诺连声而出。穆宗随命取上朱笔，草了一道诏旨，封固定当，传旨大学士文祥速到养心殿陛见。
穆宗朝冠公服，坐出殿去，文祥叩头朝见。穆宗道："朕有一道旨意，着你发与军机大臣，公同拆阅，速速照旨行事，毋得有误。"文祥见御容不似往常，知道必有缘故，拆开一看，见写着：奕訢着革去亲王，赐令自尽。着文祥前往传旨监视。钦此。
廿二个朱字，吓得魂飞魄散，碰头道："此事非同小可，恳求天恩，收回成命。"穆宗拂袖起身，踱回宫里去了。
文祥没法，赶到军机处跟众大臣商议。众大臣道："这件事情，只有叩宫奏知太后，或者还有挽回的法子。"一句话提醒了文祥，立刻诣太后宫，恳请召见。慈禧后很是诧异，召入问道："我已经退了政，什么事，还混我？"文祥碰头，回明缘故。慈禧后道："皇帝真也淘气，这道硃谕，你交给了我就完了。"文祥呈上，慈禧后阅过，藏在袖中，随道："你去吧。"文祥叩头退出。一桩祸事，雾解烟消，而圆明园却已降旨饬匠估工矣。
满朝臣工，鉴于奕訢之事，谁敢犯颜极源。不意都察院里竟有几个吃了豹子肉、熊儿胆的御史，出来干那旋转乾坤大事业。一个姓沈名淮，一个姓姚名百川，先后抗疏力争。姚百川奏折里，有"三海系金元名胜，近在禁闼，便于宸游，不如酌量修理"等语。穆宗心动，特旨召见，问道："你家里总也有老母，老母偶尔高兴，要择一所地方，散散闷，儿子顺着，也是分内之事。现在太后要略修圆明园避暑，你们都不肯答应，设身处地，心里头安不安呢？"姚百川碰头道："三海风景很佳，路程又近，依臣愚见，圆明园不如三海。"穆宗随把朱笔递给姚百川道："你说三海好，就着你将三海风物细写将来，果然胜过圆明园，朕也可以宛奏太后。"百川遵旨，接了朱笔，就御案上草稿对答。穆宗见他马蹄袖置在笔杆上，挥洒很不自如，亲劳御手，替他上了袖口。百川风行海涌，运笔如飞，霎时写就。穆宗接来瞧时，见开着：殿有仪鸾殿、涵元等殿；阁有紫光等阁；亭有五龙等亭；台有瀛台等；廊有回云廊等；楼有翔凤楼等；桥有金鳌玉蝀桥等；山有艮岳峰等；洞有紫云洞等；岛有琼笔岛等。其他树木花草，梵宇砖塔，无一不备，无一不有。随道："朕就把你所写的作为凭据，转奏太后，且候太后旨意。"百川碰头答："皇上如此，天下苍生之福也。"穆宗谕令退出。
次日，就降谕旨，命停止圆明园工程，酌量修理三海。都察院众御史瞧见此旨，没一个不钦侗沈、姚二人的胆识。姚百川道："这都是皇上圣明，从善纳谏，我们有什么胆识呢？"众人都道："吴可读不就为言事降调的吗？他奏的不过是请把成禄立正典刑，王大臣等就说他是刺听朝政，请旨究诘。不是皇后宽恩，怕就不得了呢！"正在议论纷纷，忽见一人踉跄奔入，向众人道："恭邸坏了事了，诸位没有知道吗？"众人听了，宛似顶门上轰了一个焦雷，吓一大跳。姚百川就问："哪里来的消息？"那人道："谕旨都下了，还问消息呢！"众人争问："谕旨上讲的什么话？"那人道："也没什别的话，不过说奕訢着革去亲王世袭罔替，降为郡王，其子载澄着革去郡王衔贝勒。"众人道："写了什么事？可知道？"那人摇头道："这个连领袖章京都不仔细。才遇见孙莱山，也说不知道。大约是上头自己草的谕。"众人猜测了一回，也就散去。
姚百川回到寓里，一夜不曾合眼，苦思力索，想草一道谏议，挽回此事，奈原委未知，无从下笔。次日，在朝房里询问众人，依旧没得要领。遇见南书房行走的学士徐郙，言明已意，徐郙道："恭邸处分，已经懿旨开复，亲王世袭罔替、郡王衔贝勒都已赏还。"姚百川不禁失笑。问起缘由，才知穆宗与载澄嬉戏，为了微言细故，拌起嘴来。穆宗发怒，摆出主子架子，把他爷儿两个革得干干净净。事后虽蒙太后赏还，奕訢却从此禁管载澄不准他与穆宗共玩。
不知穆宗与载澄是欢喜冤家，一日不会面，就要俯念。这日，穆宗在宫，这也不是，那也不是，走去走来，终是不如意，又不好意思发使去宣召。无聊之极，独个儿踱向宏德殿来。不意李、徐、翁、广四位师傅一个都不在，只有侍讲王庆祺在沿窗那个桌子上倚着写什么呢。穆宗放重脚步，咳了几声嗽，王庆祺回头，见是穆宗，慌忙起身迎接。穆宗道："众师傅呢？
"庆祺回奏："才家去。"穆宗道："那也罢了。朕问你，外面可有散心的地方，在家里也闷的慌。"王庆祺是何等聪明的人，聆音察理，鉴毛辨色，早猜透了五六分。却故意道："皇上想临幸那一方，当康乾极盛之年，四海平靖，八方无事。仁纯两庙，屡次南巡，皇上继绳先圣，也到南边逛一会子如何？"穆宗把折扇向庆祺头上一拍，笑道："老王，你安心打趣朕躬吗？"庆祺垂手道："微臣怎敢？"穆宗道："要修一个园子，闹的天都翻转来，何况巡狩？朕不过想北京市上逛逛，你可能够参我不能？"庆祺道："皇上天恩，微臣自应伺候。"穆宗道："总要到怡情悦性所在，才有趣味。"庆祺附耳说了三五语，穆宗喜道："你这个人真聪明、真知趣，咱们就此走吧。"庆祺道："微臣还穿着公服呢，皇上也应更衣。"穆宗道："亏你提醒了我，朕还有几句话交代你，咱们到了外面，只算是朋友，君臣的礼节，君臣的称呼，一概捐了。什么皇上微臣，叫了出口，朕可不依的。"王庆祺笑道："天子友匹夫，乃是隆古盛举。微臣何幸，得以亲身遭遇。"当下穆宗入内更衣，王庆祺也派家人回家取衣。一时取到，穿扮定当，穆宗也已走出。庆祺见穆宗头戴瓜皮缎帽，正面钵着雀卵也大一颗东珠，玄色春纱夹衫，玄缎背心，白袜乌鞋，上下一身都是黑，愈显得精神奕奕，风度翩翩。不禁脱口道："好漂亮的打扮！
"穆宗道："朕于颜色里就喜欢青色，又素净，又耐穿，偏偏奕訢这东西见一回面，唠叨一回，现在你也叫好，可见不是朕的僻性了。"原来清朝人为避仁庙御讳，玄色改呼青色，所以穆宗这么说。当下王庆祺引导穆宗到娼寮妓馆里，嚐那温柔乡滋味。灯红酒绿，纸醉金迷，沉溺到要不得。墙花路柳，究不比瑶草琼芝。不过一日开来，穆宗感着淫毒，就患起杨梅疮。初来起还不觉着怎么，愈发愈厉害，竟至不能动弹。没奈何，一切章奏，只得由军机大臣李鸿藻代行批答。延到十一月里，病势愈益凶险，特下诏旨道：朕于本月，遇有天花之喜，心有内外着衙门陈奏新件，呈请皇太后披览裁定。钦此。
满朝臣工瞧见这一道谕旨，不免都有些疑心。忽一日，内廷传出懿旨，立召懿亲各王公、执政各大臣入内议政。一时，惇亲王奕誴、恭亲王奕譞、醇亲王奕訢、孚君王奕譓、惠郡王奕详、贝勒载治、载澄、一等公奕谟、御前大臣伯颜讷谟奕、匡佑、景寿、军机大臣宝鋆、沈桂芬、李鸿藻、内务府大臣英桂、崇纶、魁龄、荣禄、明善、贵宝、文锡、引德殿行走徐桐、翁同龢、王庆祺、南书房走行黄钰、潘祖荫、孙贻经、徐郙、张家骧等闻召都到。候了一刻，只见一个太监出来道："太后已在养心殿西暖阁立等，众位王爷，众位大人，快进来吧。"众人鱼贯入内。到养心殿西暖阁，见只有几个太监在那里收拾什么，众人垂手鹄立。候了许久，才见慈禧后口衔烟管，身穿便服，徐步而来。行到御座，不坐下，就倚在椅背上受众人朝。见朝讫，慈禧后开言道："皇上大婚到今，女花男果，都没有见过，偏偏的有病了。万一不幸，皇族里头，该入承大统的为谁？"这一句话，便把众人问了个呆。因为进来时光，只道是商议他政。迅雷不及掩耳，劈头就是这一句，一时如何对得出？你望我，我望你，望了半天，声息全无。慈禧后道："这是要政，不妨各举所知回我。"众人都道："皇上春秋方富，疾病当瘳，奴才等愚见，皇嗣一层，眼前似可不必虑得。"慈禧后道："随便谈谈，也无妨碍。"都碰头道："这是万万不敢知的。"慈禧后道："皇上病势很不轻，我也无非为大家打算呢。
"随顾奕訢道："你看谁该继承？"奕訢道："溥伦强明干练，以贤以长，溥伦似也该立。"奕訢道："亲疏总也要论的，博伦族系太疏远了。"慈禧后道："不必提溥字辈，溥字辈没有该立的。"奕訢道："这个奴才可不敢知了。"慈禧后道："奕訢长子载湉，今已四岁，我想叫他入继大统，你们看使得使不得？"众人都碰头道："惟太后圣裁。"慈禧后道："既是大家没什异说，载湉就应抱进宫来。"奕訢跪上一步道："奴才还有下情。"慈禧后道："你也不必说了，实告诉你们吧，皇上已经大行了。"霹雳一声，万雷齐发，众人一得此信，顿时伏地号哭起来。内有一位亲王，竟哭得晕厥过去。
