十六强之后便是八强，作为夺冠呼声最高的球队之一。帝国皇家蹴鞠队一路过五关斩六将成功成为八强之中的一份子。
与之同在其列的还有栾家商会蹴鞠队、天门蹴鞠队、荣耀蹴鞠队、旃香蹴鞠队，它们都属于商人募养的职业球队。
与商家球队相应的，八强里还有两支身份与帝国皇家蹴鞠队相仿，隶属于帝国军队的蹴鞠团体。它们便是由关索、张苞为首的洛阳卫戎蹴鞠队，以及年仅十五岁的姜维率领的帝国演武堂蹴鞠队。
一看名目便知，这两支球队分别隶属于洛阳卫戎部队和帝国的军师大学堂。
说起姜维，栾奕自前世便对身为诸葛亮徒弟的他颇为欣赏，早就寻思着将昔日三国类电脑游戏中这位唯一的武力、智力都超过一百的文武全才收入旗下。可怎奈时日一久，加之他公务繁忙，就把寻找姜维的事给忘在脑后了。
后来还是人家姜维通过自己的才学在凉州学业大考中一鸣惊人，以州考状元的身份考入了帝国演武堂，栾奕在查阅各所帝国大学新生名单时这才看到姜维的名字，想起还有这么号人物。随即立刻加以重视，将这一人才推到年过七旬准备告老还乡的卢植怀里。亲自登门告诉他姜维是个不可难得的人才，恳求卢植收他为弟子，将毕生所学倾囊相授。
作为与卢植相识三十多年的忘年交，帝国的君主，栾奕总共求过卢植三次。第一次是在下象棋时求卢植让他赢一回，卢植让了车和马，结果栾奕仍然输了；第二次是卢植辞去太尉职务准备告老还乡时，栾奕恳求他继续发挥余热，到帝国军事大学堂担任祭酒，也就是校长。眼下，这是第三次，而且还是亲自登门恳求。
卢植知道，如果栾奕不是对姜维万分看中，断然不会如此郑重其事来恳求自己的。所以，他毫不犹豫的应下了。于是乎，姜维就这样成了卢植的关门弟子，平日完成学堂白日的课业，晚上再到卢植家研习兵法。
事实证明，姜维确实是个可造之才，在卢植身边学了不到半个月，卢植便亲自到教皇宫向栾奕道谢，感谢栾奕给他找了个好学生，让他的平生所学有机会传承下去。
听了这席话，栾奕很为卢植高兴，同时也对姜维未来的发展充满了期待。
……
帝国杯蹴鞠赛八强中除了四支商家蹴鞠队和三支军旅蹴鞠队之外，还有一支来自民间的队伍，球队的名字就叫纤夫。
这支名目听起来颇有几分诗情画意的蹴鞠队伍，事实上就是由洛阳北方大河一带的纤夫和漕运港上的苦力组建而成的，成员全都是帝国相对最为贫苦之人，其中还有一名队员是个羌族奴隶。
他们自创队至今没有任何资本势力注资，乃是纯粹的民间蹴鞠队。其参赛目的就是为了赢取那一百万两白银的冠军奖金，以改善现在的家境，或赎却奴隶之身。
不过帝国所有的蹴鞠迷却不认为他们能在竞技场内取得头三甲。因为在之前他们的表现中并不出色，在小组赛时是就一路磕磕绊绊，五场比赛两胜两平一负，若不是他们所在的丁组另外五只球队都水平一般，他们不可能取得小组头名。可是即便如此，他们与第二名仍获得了相同的积分——八分，最后借了进球大于丢球——既净胜球多的优势才杀进了十六强。
在十六强的比赛中，他们非常幸运的抽到一支大家公认的弱旅——门庭蹴鞠队，洛阳一家小酒楼资助的民间蹴鞠队伍。可是即便是弱小的门庭蹴鞠队都是压着他们踢，一场比赛下来，他们过半场的机会屈指可数，几乎全在被动防守，可异常幸运的是，唯一一次射门就攻破了对方的龙门，用一场一比零的小胜成功晋级。
不过晋级归晋级，帝国的观众们仍没人承认他是黑马，只是将其评为了蹴鞠赛场上的幸运儿，同时也坚信在八强大赛中他们身上幸运的光环将不再照拂他们，八强中实力强劲的对手必将把他们的龙门射成马蜂窝。
然而，就在所有人都料定纤夫蹴鞠队即将输球的时候，令人大跌眼镜的事情发生了——它竟然赢了。比分还是一比零。
比赛的过程与上一场如出一辙。随着裁判一声令下，比赛开始。纤夫蹴鞠队的对手荣耀蹴鞠队便霸占了他们的半场，组织起一轮又一轮有序的攻势，将他们踢得狼狈至极，东奔西癫只能被动防守。
可以说，他们队里的五个人除了门将全是后卫，而门将又是场上最忙碌的人，左扑右挡化解了重重危机，摔了一身的污泥。一场比赛下来，一身短打球服竟被磨得七疮八孔，残破不堪。
进球是在比赛结束前两分钟发生的。经过了二十四分钟狂轰乱炸（帝国一分钟，相当于后世两分钟），荣耀蹴鞠队的球员们体力消耗到了顶点，各个汗涌如雨，粗气连喘。
眼见比赛即将结束，球队还没有进球，守在操场边上的荣耀蹴鞠队的东家心中大急，高声怒骂：“老子给你们投这么多钱，连个平民队都踢不赢还要你们何用？给我卖力点踢，要不然我把你们一个个都卖给别人！”说完这话，他似是这样激励还不够劲，又加了一句，“你们只要能把这场球给我赢下来，凡是上过场的球员各赏纹银十万两，进球奖金二十万万。”他咬牙切齿的喃喃自语，“我就不信了……”
重赏之下必有勇夫，一听这话荣耀蹴鞠队的队员跟打了鸡血似的，气也顺了，发麻的腿上也有劲儿了。
他们开始组织新一轮的进攻，后卫将球传给中场，成功绕开了纤夫队的前锋，中场顺势一抹又过一人，脚弓一抖成功将求送到五人制球场对方禁区前沿。前锋顺势接球抬腿便射，这一球势大力沉，纤夫的守门员做出预判，准备扑球，却在扑的前一刻发现这球并非射门而是传球。
传出的藤球速度飞快，眼见就要落在另一名荣耀蹴鞠队前锋脚下，而这个时候纤夫队的门将已然失去重心，摔倒在了地上。
就在这个千钧一发的时刻，一名纤夫队的后卫跑了出来。作为比赛中防守一方，他们消耗的体力应该比荣耀队多得多，但是到了这个时候，这名后卫的奔跑速度毫不逊色于开场时分，一溜烟似的拦在荣耀蹴鞠队前锋身前，将球拦了下来，抬腿就是一脚。
藤球画出一道优美的曲线飞出禁区，飞过中线抵达了对方禁区外延。这个时候，荣耀蹴鞠队的队员们才发现不知什么时候纤夫队那名一号球员跑到了自家禁区之外。而他们全员都在地方半场，后方完全不设防。与此同时，自家的门将由于一直在关注敌方半场上的攻势，站位十分靠前，且注意力并不集中。等到藤球飞到距他五步远处的对手脚下，他已来不及回归自己的位置。
于是乎，纤夫队就这样射空门轻松拿下一分，并将其保持到了终场。
说起来，此次纤夫蹴鞠队与前面数次获胜一样，又取得了一个窝囊的胜局。按理来说应该受到世人鄙夷才对。
但事实却截然相反，有很多颇有眼力的蹴鞠爱好者从他们的表现中看出。纤夫蹴鞠队之所以能连战连捷，是因为他们有着本届大赛中最为牢靠的防守能力，而且队里的队员各个身强体壮、体力超群。在无比被动的情况下，他们凭借超人的体能与对手打消耗战，再在最后一刻发出致命一击是他们的拿手好戏。
正因了这样的战术，他们便有了遇弱则弱，遇强则强的特性，接连战胜许多强队。
于是自八分之一决赛之后，很多人开始看好他们，将他们誉为本届比赛中的第一黑马。还有很多贫苦大众也甚是看好他们，因为他们同样出身贫寒，他们俨然成了平民里的英雄。
八强四场比赛先后结束。帝国皇家蹴鞠队力以五比零的悬殊比分大胜天门蹴鞠队。在这场比赛里，典满再次显示出他强悍的个人能力和蹴鞠天赋。凭借强悍的体魄和出色的带球能力，他在球场上横冲直撞，没人拦得住，一场比赛下来不但包揽了五个进球，还借助合理冲撞的规则将天门蹴鞠队的五个主力撞了个七荤八素。从而顺利取得了晋级的资格。
与之相应的，在关索、张苞兄弟二人带领下，洛阳卫戎蹴鞠队也轻松战胜了他们的对手——天门蹴鞠队。说起来，早年间关羽领兵驻守寿春时，为免战火伤害到自己的子女便将孩子们托给了留守在栾奕身边的张飞。所以，关索和张苞自幼是一起长大的，二人间的交情虽非亲生兄弟却胜过亲生兄弟，互相之间异常熟悉，很多时候不用言语交流，只需一个眼神，其中一人便知道另一人想干什么。正因了这份默契，两人在蹴鞠场上组成了一对黄金搭档，眼花缭乱的配合让他们对手无力招架，一路高奏凯歌。战至八强，他们再展神威，关索、张苞各入两球，获得了一场四比零的大胜。
