当时间进入崇祯十一年的腊月，整个黄河以北已是千里腥膻，兵连祸结，战火蔓延至每一个角落，只有大明京师像一跟柱石般坚定而又孤独的插在一片惊涛骇浪之中。而这根柱石的掌舵人，大明当今皇帝朱由检正面色阴沉的端坐于奉天殿之中。
朱由检的目光从殿下文武百官脸上逐一扫过，他已经问了三遍，竟没有一人能给他答复，哪怕是不满意的答复也没有。太祖传下的江山到了十六代，已经折腾成这个鸟样，他倍感无力，甚至有一丝恨意。
恨老天不公，如果他是汉灵帝、晋惠帝这样的昏聩无能之辈也就罢了，自从即位以来自己兢兢业业，从不敢有一丝一毫的放松与懈怠。可到头来大明江山反倒更加风雨飘摇，天灾不断，北虏肆虐。每每午夜梦回，忍不住垂泪痛哭，大明江山便要亡于他朱由检 之手吗？不甘心那！
不知是哪位大臣实在憋不住咳嗽了一声，这才将他的思绪拉回奉天殿。面对一群整日尸位素餐的群臣，他觉得自己已经无计可施。大臣杀了一批，贬了一批，可仍旧不能震慑这些蝇营狗苟醉心于私利的大臣。
这时他甚至有点想念温体仁了，不管如何，他在任时，总会给自己拿出一个办法。同时，朱由检的目光不由自主的便瞟向了内阁首辅刘宇亮。
刘宇亮本低着头双目盯着手中笏板似老僧入定，但一阵透骨的寒意使他再无法强自镇定，出于多年朝会养成的直觉，他能感受到皇帝那冰冷的目光。
自打温体仁罢相以来，没一个人能在这内阁首辅的位置上超过半年，短短几个月便惨遭罢黜。刘宇亮六月进内阁首辅到现在刚好半年。一阵强烈的，不详的预感涌了上来。
汗水自鬓间滴滴淌下，冰冷的目光仍在刘宇亮身上如刀如剑般没有移开。他终于忍受不住，踏出一步。
“臣有本启奏！”
说出这句话以后，刘宇亮突觉罩在身周的冰冷似乎也消失于无形。
朱由检长舒口气，首辅终归还是站出来了。
“卿家可有对策？”
刘宇亮抬手用袖子抹了一把脸上的汗水，这个动作极为不雅，算是君前失仪，但只要他能拿出切实可行的办法，朱由检都可以原谅。
“臣，臣，臣自请军前督察兵事。”
崇祯没想到刘宇亮憋了半天就是这么一个主意，但仍就喜出望外，只要臣下敢于用命，这大明就亡不了。当即手拍龙椅，腾地一下站了起来。
“好，即日起由刘卿家总督天下兵马！卢象升怯战惧战，贻误战机，致使直隶战事日渐糜烂，将他革了吧！”
卢象升连战皆败，朱由检早就想换掉他，刘宇亮坐论兵事之时也还算头头是道，今日自请督师，所幸就用它代替卢象升吧。
此言一出，百官皆惊，第一个站出来反对的竟是礼部尚书东阁大学士杨嗣昌。
“万岁，大战之中临阵换将，恐伤军心士气，还请万岁三思！”
与此同时礼部左侍郎薛国观亦站出来反对。
朱由检原本豪气万丈，认为首辅督师总会为这乱局，带来一丝光明吧，但却没想到他在兵事上最为倚重的杨嗣昌竟然跳出来反对，气道：“朕问计之时，一个个都装哑巴，有人站出肯为朕分忧，尔等又连不迭的反对，都，都是和居心？”
朱由检虽然专断，但在兵事上却极为倚重杨嗣昌，别人反对他可以不在乎，但是杨嗣昌提出反对意见就由不得他不重视。
但看到杨，薛二人一副义正言辞的神态，就是一阵心烦，便想早点了结此事。
“就依杨卿所言，卢象升留任，刘卿仍旧代朕南下督察军事！”
言毕，扫了一眼站在旁边的小太监。小太监激灵的很，立即便明白了皇上第的意思，一甩手中拂尘，上前一步，尖声喊道：“退朝！”
小太监喊毕，百官们一颗悬着的心终于落地，今日的早朝终于混过去了。
朱由检在群臣山呼万岁声中离开奉天殿，刘宇亮一抹脸上汗水，心里却泛起了无限凄凉，早间来时还心情大好，此刻却得了个视察军事的差事，出了北京城，这天下还有安宁地方吗？自己还有命回来吗？
他在殿上之时，脱口督查军事也是被崇祯逼急了，如今木已成舟，想后悔也来不及了。
“刘相留步！”
刘宇亮不用回头也听出了唤他之人是谁，回头拱手。
“适才殿上还多亏杨相出手相救，否则……”
后半截话刘宇亮是如何也说不出口了，让他吟诗作赋，写写文章那没的说，就算纸上谈兵都能头头是道，但真真让他去统兵，那可真真是赶鸭子上架。
杨嗣昌一摆手，“你我皆是为了朝廷，皇帝一时意气之言自当劝阻。”随即又肃容道：“刘相此去可有定计？”
刘宇亮正抓瞎，对于兵事他一窍不通，如何能有什么定计。
“还请杨相教我！”
此时当然顾不上什么脸面问题，再说，杨嗣昌知兵是在皇帝面前都挂了号的，自己向他求教绝没什么可丢人的。
“嗣昌有一言相送。”
“杨相但讲！”
“这一路之上，多走，多听，多看。”
听了这六个字，刘宇亮心领神会，不过是让他当聋子耳朵，什么都不做，去走一圈回来即可，这也算和他心意。
“杨相，宇亮还有一事请教。”
杨嗣昌笑道：“可是南下路线？”
刘宇亮赧颜一笑，点点头，算是承认。
“如今鞑子大军多云集于保定、河间一线。卢建斗现在恐怕已经过了冀州，想撵上他唯有东西两路，刘相任选其一即可！”
他有点摸不清杨嗣昌的路数，但也不愿多想，出了紫禁城，一阵北风刮来，激的刘宇亮打了一个寒颤，顿生风萧萧兮易水寒之感。
......
河间府衙署中，岳托仍旧病怏怏的倚靠在榻上，火盆子里的木炭很久没换，已经开始变的灰白，屋子里也逐渐转凉。经过随行郎中的精心诊治，岳托的眼睛已经有所好转，可以阅读书信，但却须将纸张紧挨在脸上逐字去看。
郎中看了他的伤情，都说南人歹毒、阴险，岳托却知道，是自己大意，中了人家的诡计。不管阴谋阳谋，只要能打击敌人便是可用之谋。
他到真想亲自会会这个南人。此时，他已经得知肃亲王豪格失踪的消息。据内部传言，豪格生不见人死不见尸，十有八九便是被那李信掳了去，此时便在高阳城中。奈何多尔衮封锁消息，他对更深入的内情也不甚了解，但此事既然能传出来，就未必是空穴来风。
而且他还得到一个消息，那就是多尔衮原本是打算收降此人，却不料反被算计。就连多尔衮这么精明的人都着了他的道，自己大意中计，终究是不冤的。但岳托却以为，兵者诡道，也是分情境的，如今自己摆开上万大军，去搜罗这不足千人的明朝残军，便任他有千般本事，也难以抵挡！除非此人逃走，那就另当别论。
岳托直觉李信不会逃走，甚至有很大的可能性要与自己死磕。
“来人！”
门外执勤的军卒听到动静，开门进屋。
“大将军可有吩咐？”
“去问问，肃宁回来人没有。”
那军卒答道：“正要禀报，肃宁派回的信使刚刚到了！”
“如何不早些汇报？快着他来见我。”
军卒遭到训斥，却不好反驳，明明是你不许任何人没有命令不许进来，就连炭火盆子都是没有命令不许进来的换的。但大将军眼伤严重，情绪反复也是可以理解的。
这回带兵前去肃宁的是鳌拜生前的一个手下阿克济阿，是在高阳城营啸之后与鳌拜被多尔衮一并撵至河间的。仍旧是两千兵马，岳托为了稳妥起见，又多给他拨了一千人，凑足三千之数。
此人曾与李信数度交手，应该是军中最了解李信的军官，岳托派他去便是出于此点，况且以常理揣度，李信既然杀了鳌拜和玛济克必然能料定自己会大肆报复，因此留在肃宁的可能性实则极低。
加上阿克济阿是拜音图的从弟，在军中也算小有名气的后起之秀，只要稳妥发挥，当不会出现纰漏。
信使被带进屋中，军卒又趁机将炭火盆里换了新炭，火重新旺了起来，屋子里又渐渐起了融融暖意。
岳托身侧的幕僚接过信笺，逐一念了出来。
意思大致是，已经兵不血刃的占领了肃宁，正派出人马在四周搜索李信的行踪，并且已经控制了真定南部通往河间的要道，后勤队伍可以放心通行，不日由深州一带的押运队伍便可通过。
听了汇报，岳托满意的点点头，随即又陷入沉思，不知从何时起那六百明朝残军竟然隐隐成了扎在他岳托心头的毒刺，不揪出此人消灭掉竟寝食难安。
岳托闭上眼睛，整个河间、保定、真定一带的地图在脑海中闪过，他试图一一寻找着李信可能出现的地方。
……
是夜，百姓们黑压压随着李信赶到肃宁城南门外。
白日里为了躲避鞑子搜索，他们绕过铁灯盏巡检司，进入真定府境内，又从南边绕回肃宁，这一番耽搁，到了肃宁城外便已经是后半夜。
李信命人将早前隐藏在城外的铁炮拖了出来，炮口正对肃宁南门。
“举火！”
数千人同时点燃火把，于黑暗中绵延数里，远远瞧去，声势逼人。
“开炮！”
