天玄三年，久逢旱季。各地灾情四起，玄帝不忍强加赋税。向四方藩国增加朝贡，其中包括吐蕃、羌、胡、突厥、乌桓、匈奴等少数族裔地区。吐蕃国王尤其不满，派遣使臣要求大天朝道：“吐蕃为臣，天朝为王。臣王结亲，亲上加亲。税供减半，忧伤减半。”玄帝问曰：“吐蕃可有外敌侵扰？可有内政烦忧？可有天灾人祸?”使者对曰：“依托天王洪福，吐蕃并无大碍。”玄帝拍案道：“那为何要减供？吾刘匡贵为天子，今日自降身份与尔等下臣会面，早已是有失颜面。天朝为王，吐蕃为臣就要听君安排！何时，尔等小小吐蕃岂敢忤逆君意？吾欲汝为，何求而得之？还有，吾天朝有训凡我天朝之女从不外嫁。”
丞相司马如作揖道：“陛下息怒，此番舟车劳顿，要不改日再叙？”玄帝曰：“来人将此奴臣杖击一百扔出轩辕门。”禁卫军刘伦何在？刘伦道：“末将在！”玄帝道：“朕封你为天宝将军，领兵十万西征吐蕃。命武威侯张泉、天水太守赵理各领兵三万辅佐刘伦一同向吐蕃进攻。”司马如曰：“陛下此番是要歼灭吐蕃？”玄帝曰：“吐蕃如跳蚤，不除之其痒难忍无比此番只许成功不许失败。”众将士道：“诺！”
突厥营帐内，细作道：“可汗，天朝皇帝已发动重兵十六万进攻吐蕃。”伊利可汗曰：“哦，汉人的小羊羔开始发牢骚了。”众人欢笑。土木尔根道：“可汗，这天玄皇帝年龄不大，志向不小啊。”伊利可汗曰：“无妨，他今日引兵吐蕃。明日我突厥男儿早已兵临北京城下，派人带去一车黄金告诉匈奴可汗，拿下北京我与他平分天下。”
第二日，吐蕃发兵十万发兵天水，随行大将有达玛干、欧松、朗达玛。吉利可汗命三人各带两万兵马，四面围城把天水城如铁桶一般围绕起来，并派兵猛攻。突厥发兵十万进攻玉门，匈奴发兵十万进攻朔方。鲜卑联合乌桓发兵五万进攻上谷。回纥联合羌人部落，发兵三万进攻武威。玄帝四面受敌，只得从全国四处征兵。司马如道：“陛下如愁无处征兵，可颁布诏令大赦天下，将死囚变成士兵以备补充兵员。可命幽州牧张坤派兵五万往上谷、益州王刘铄派兵三万赶往武威。刘伦分兵五万派往武威，自带五万赶往天水解围。”刘伦与达玛干骑兵相遇，二人你来我往。死伤者达十之八九，达玛干问曰：“此人身着白袍脚穿银色靴，胯下坐骑追风万里云，手持一杆龙胆枪。是何人？”裨将道：“此人为天朝禁卫军刘伦。”欧松与朗达玛，趁城外一片混战，派骑兵猛攻天水。守将赵擒死守不降，城中只有八千老弱。死伤已过大半，赵擒大怒曰：“大丈夫有死而已，无所惧哉!”命人打开城门率领骑兵冲向吐蕃铁骑。汉军伤亡惨重，赵理被吐蕃包围一人峦战身上刺伤十余处。依旧不降，此时羌人与小股回纥联军率骑兵两万直冲天水城北门。刘伦趁乱救走赵理，仅仅带百余骑从山路撤退。吐蕃、羌人、回纥三路直杀天水城，城中百姓死伤大半。吐蕃将其头颅，悬挂于城中。意为汉人街，抢其城中粮草，放火烧其府院。城中满是孩童嚎叫，妇人撕喊之声犹如十八层地狱。羌人与吐蕃骑士尝尝因抢夺妇人，而大大出手。汉人因此得以喘息。匈奴铁骑压境，朔方守城大将林欧兵败战死。由此有传言流出：过了朔方取并州，取了并州上北京，皇帝老儿吃大惊！
玄帝大怒，命人调集京城禁卫军欲御驾亲征。朝中大臣议论纷纷，文臣主守、武将主攻。丞相司马如曰：“今天有动乱，民不安生。四方来犯，吾朝双拳不敌四手。左右逢源，首尾难顾。不可与匈奴相冲，东北乌桓王生性优柔寡断。可分发银两给予安抚，让其罢兵。南边吐蕃，还望陛下给予厚赏减轻赋税即可。”宦官高鹏曰：“老奴认为京城距朔方太近，破城即可直达京城。应当迁都金陵，金陵水土兴旺可保我朝日久不衰。”玄帝问曰：“现今谁还有兵？”对曰：“幽州张坤还有步兵三万。”命张坤引兵三万支援朔方，其他由丞相安排。众臣不语，玄帝速速退朝，众臣散。还未进寝，玄帝口吐鲜血。宦官高鹏上前搀扶道：“陛下明日就别上朝了吧。”玄帝命人叫来医官曰：“吾近日一直咯血，是命不久矣。”对曰：“陛下切莫操劳国事太重，应当多休息才是。”玄帝唤来朝中老臣道：“吾自幼身患肺疾，每日上朝只是苦苦支撑。现今深感时日不多，今日问尔等可有合适立贤的人选？”太尉赵泰：“如今陛下应当保重龙体，等病愈之后再做打算。”众臣不语，宰相司马如默许点头。玄帝口吐鲜血不止赵泰命医官救治，司马如遣散众臣。
医官救治结束，赵泰问曰：“陛下可还有几日？”对曰：“不足一月。”司马如道：“今晚子时，请太尉务必来陛下寝宫。”赵泰道：“丞相何事？”对曰：“与陛下共讨国之大事。”司马如丑时已到寝宫，宦官高鹏拦住道：”丞相深夜到访所谓何事？”司马如上前一巴掌道：“狗奴才，吾有要事商讨。滚开。”高鹏下跪不语。玄帝曰：“汝所为何事？”司马如道：“陛下，如今选贤可谓为大事应当立长不立幼啊。”对曰：“太子刘壁平日骄奢淫欲、风扬跋扈，无才无德。吾不与其相争已是，睁一只眼闭一只眼了。我天朝江山岂能交于这等废物？”司马如曰：“可其余皇子太过年幼，现在另选太子也是不合适的。”玄帝道：“吾欲将其位传于越州王刘庆，此人乃吾亲弟之子。才学和品德都在刘壁之上。”对曰：“陛下，越州离此地有千里之远。现在战事吃紧臣唯恐不及啊。”玄帝道：“吾意已决，退下。”子时片刻，赵泰进殿问曰：“高大人何故在此下跪？”“赵太尉速速进殿。”只听殿内有一人大喊道。
