入夜，突然起了大风，眼瞅着已临近春分节气，却仍冷的人缩手缩脚，大栅栏一带素来是京城的繁华地，此时街道两侧的买卖也都挂上了厚厚的门板。
远远的另一条花街，香粉萦绕红灯高悬，女子的娇笑声被风卷过来，更显得这边的街道格外地寂寥。
药店早就打烊，殷玉堂一如往日，就着一盏明烛坐在柜台最里侧，仔细翻看今日的账簿子，手捻着狼毫小楷，勾画着已阅的账页。
“嘭，嘭嘭……”门外突然传进来一阵急促的拍门板声音，殷玉堂没抬头，手里仍翻着账页，随口应了一句：“没留守的活计，去别家吧。”
“宫里头来的！”外头立刻传进来太监特有的，略显尖细的嗓音，在这安静的夜里，听得格外清晰。
殷玉堂闻言，赶紧搁下笔起身去开门，门一打开，由外头进来一位披着深蓝色棉斗篷的太监，头罩在宽大的兜帽里头，瞧不清长相。
来人走入铺子里，将头上的兜帽一摘，露出艳红的顶子和深褐色的宫装长袍，殷玉堂立刻认出来，这太监便是前几日随侍在怀袖身边的张保。
“张公公深夜来此，不知有何吩咐？先坐下烤烤火暖和暖和，我这就去给您倒茶。”殷玉堂说话时，给张保搬了把凳子放在火盆边，就准备去沏茶。
张保掸着斗篷上的土道：“不用忙了，娘娘差我来是有一样东西，想让殷掌柜给过过眼，殷掌柜看完了我还需即刻赶回去，娘娘那边儿还等着听信儿呢！”
说话时，张保由怀内取出一张纸来，小心展开来递给殷玉堂，殷玉堂将烛台移至近前，接过纸张在灯下仔细一看，原来是个药方子。
“这是……”殷玉堂不解看向张保。
张保道：“这事儿原也用不着瞒你，今儿德盛堂的二掌柜钱崇敏揭了皇榜，眼下已入宫为十二贝勒诊病了，这便是他开的方子。
这药方子原是不外泄的，因咱们主子不放心，便要了今儿熬剩的头道药渣，请宫中御医辨认出这些药材再一一写出来，御医瞧过只说没问题，咱们主子为谨慎，还想让殷掌柜给仔细瞧瞧。”
殷玉堂先听闻“德盛堂”三个字，心头已是一惊，手捻着方子直出神儿，待张保唤他时，方才回过神来，就着灯烛仔细看那药方子。
将上头的药挨个看了一遍，待目光落在最后两味佩兰和六月雪上时，不自觉皱起眉头。
琢磨了片刻，殷玉堂对张保道：“这个方子是个偏门方，有两位药性我也摸不准，如果公公不嫌劳烦，与我带去给家师看看，方为稳妥！”
张保听他这么说立刻道：“那就赶紧走吧，主子吩咐过，务必要将这方子上的各种药性弄地明明白白！”
殷玉堂应声时匆忙收拾起账簿，张保帮着一起上了店铺的门板，殷玉堂见张保虽然只身一人出宫，却是赶着辆轻便的小马车，便明白这是早有预备的。
两人上了车，马车一路疾驰踏碎了街巷的宁静，很快便来到了老药怪的家。
两人叫开门，殷玉堂与张保进入老药怪屋内时，老药怪正靠在炕上喝汤药，精神比前一日好些，只是脸色仍不如往日好看。
老药怪将喝完药的空粗瓷药放在炕沿上，抬起眼，目光越过殷玉堂，冷冷淡淡地在张保身上扫了一眼，又垂下眼帘，将身上的棉被往上扯了扯：“我老头子眼下还是病人呢，此刻头晕眼花，四肢瘫软，浑身无力，你们都回去吧，我什么也做不得，要睡觉啦！”
张保见还没开口，这老头子就这幅腔调，明摆着是给他下逐客令的，心里虽窝火，却碍着他是眼跟前要紧的人物，只得将闷气憋在心里头，低声对殷玉堂道：“那件事就拜托掌柜的了，我去外头等信儿！”
殷玉堂点头，待张保走出屋外，含笑走过去在炕沿坐下，仔细打量老药怪的脸色后，温和道：“师父今日的气色比昨天好多了，进饭可多些了？”
老药怪并没答他的话，只拿眼向门外瞥了一眼冷声道：“说吧，这回是来干什么的？”
殷玉堂听老药怪问，先轻叹了一声，道：“张公公刚从宫里头出来，说……德盛堂的二掌柜钱崇敏已经揭下皇榜，入宫了……”
老药怪闻言，撂下眼皮子没言语，面儿上看不出喜怒，半晌才道：“既然他们已寻了大夫，又来我这儿做什么？”
殷玉堂从怀里摸出方才张保交给他的那一纸药方，轻声道：“娘娘对钱二掌柜不放心，特地派了张公公将方子带出来叫我看看，这方子徒弟看过了，其余尚可，只是这上头明明已添了佩兰，却又加入一味六月雪，这两位药何在一处的药性，徒弟没琢磨明白……”
老药怪没说话，从被子里伸出一只手，殷玉堂立刻将药房交在他手上，老药怪仔仔细细将上面的药名儿看了一遍，脸色渐渐阴沉下来。
老药怪看完将方子往殷玉堂手上一塞，面沉如冰，唇紧紧呡成一线，却始终默不作声。
殷玉堂眼见老药怪脸色不对，惊讶问：“师父，这方子……不对？”
老药怪默了半晌，长长地叹了一口气：“哎！作孽呀！”
殷玉堂闻言，大惊道：“十二阿哥已经开始服药了，师父这……”
老药怪缓缓合上双目，苍老的眉心紧紧拧在一起，神情间似隐着千钧要事难以抉择的痛苦，沉默了许久，再次睁开眼时，墙角那支装着绍兴花雕的青花酒瓶映入眼中。
老药怪挑了挑眉，对殷玉堂道：“小殷子，倘若师父这一去再回不来了，你师娘就拜托给你照看喽。”
殷玉堂没料想老药怪突然冒出这么一句，愣怔片刻，惊讶地瞪大眼：“师父你……这……这是要入宫？”
“呵！”老药怪轻笑一声，神情却比方才平静许多：“从跨入这个行当，这或许就是我们这一族人的宿命，既然躲不过又拗不过自己的这颗良心，就只能走一步算一步啦！”说话时，老药怪已起身披上棉袄。
殷玉堂见老药怪常身上的棉袍薄，便将自己的袍子褪下来裹在他身上，小心挽扶着老药怪走出了房门。
