1851年1月11日，洪秀全在广西桂平县金田村率众起义，建国号“太平天国”。太平军在金田受到清军围剿，洪秀全率众突围。3月，太平军转战到武宣东乡，洪秀全正式称“天王”；9月，太平军攻占永安州。
突围战役，是太平军宣布建国以来的第一场恶战，弟兄们伤亡惨重。
时下已是正月天气。是夜，太平军蔡总教头躺在永安一大户人家红木床上难以入睡：怎样才能让以前拿锄头扁担的弟兄们很快掌握战场格斗杀敌的本领呢？弟兄们都是南方人，个头瘦小，没有经过军事训练就走向战场，武器很少，基本靠木棍、竹杆与受过专门训练的清兵搏斗，硬碰硬吃亏很大。
天已经蒙蒙亮了，习惯每天清晨起来习武的蔡教头，来到后花园活动身体。正月的南国，虽窄暖还寒，但园中的梅花绿柳早已相映成趣，春意初起。小径上的落英夹杂着柳叶，吸引了蔡教头的注意。他抬头望去，只见柳树上的柳条在带着春意的寒风吹动下，绕过粗壮的梅花树干，抽向梅树枝上的梅花。长久的思考让他见景生智，脑袋瞬间豁然开朗：柔软的柳条可以以柔克刚，我为什么不能创出一套适应太平军身体素质的武术呢？
一套以先化后打的适应南方人身体素质的武功由此诞生了：单手缠（柳碎梅），双手缠（捆掌），飞蝗石（抓石头打击对方或者抓沙迷住对方的眼睛。缺少火铳和弓箭的太平军，在野战和巷战中，利用此法得益很多）。专门攻击对方下三路的双按掌（插笋）；三角步进攻（三步突），抢先进攻，以及抢先占位，边化边打，快速灵巧，机灵多变，消身借力，因势利导，闪化巧取,在攻防上暗中出手，突然袭击的战术。
1852年4月，太平军从永安突围，北上围桂林，克全州，入湖南。一路攻城拔寨，势如破竹，占据中国半壁江山。1853年，太平天国定都南京。蔡家拳也成为中国十大拳术之一。
一百多年后，蔡家拳逐步演变为大开大合，硬桥硬马的南拳。“柳碎梅”被传为扭碎梅。一个适应矮小身材，不尚力尚意，以缠法为主的武术，演变成了以力为主的武术。也难怪，传遍天下的太极拳，以柔克刚，传成了只柔不刚。何况这传之甚少的蔡家拳。
