高塔之上，易容化妆过的秦啸风看着陷入火海中的阿福家，心口似让某种东西给堵住了，说不出的难受。他黄昏时分来到徽州城，短短几个时辰之内，却见到了太多太多不可思议的事情。若非亲眼所见，他根本想不到有些人会把作恶方式运用到千变万化，层出不穷，令人叹观为止的地步。便是异想天开，阅历丰富的写书人，也决计写不出此情此景。这些人的所作所为，已经突破了想象力的限制。只要稍有点本事之人，无不趁着这场劫难，把自己变成蛆虫，硕鼠，扑到弱者身上大口喝血，大块吃肉。
怒火中烧的秦啸风不止数十次想拨刀，杀得人头滚滚，血流成河。可是到了最后关头，他却松开了握刀的手，打消了以杀止杀的念头。把这些人杀了就有用么？绝对没有任何意义。只怕杀了一个，立即就有另一个冒出来，只要提供他们作恶的土壤没有得到有效铲除，这些人就像雨后破泥而出的竹笋，春风吹过的野草，一茌接一茬的冒出来。他只找那个故意制造这场灾祸的人，是那个人破坏规则，把这个美丽的城市推入地狱之中。从明面上来看，徽州知府宝鼎不作为，致使局势失控，死人无算，可是事情有这么简单？
徽州府是鲁挺的大本营，人脉广阔，朋友众多，各方势力都得给他面子。且不说宝鼎首鼠两端，单凭鲁挺掌握的惊人能量，倘若他站出来，一声令下，足可以平息徽州的动荡。可是黄山派却似聋了哑了，作壁上观，无动于衷。鲁挺唱的是哪一出啊？到底是谁在背后搞鬼？一团乱麻，从何下手？塔高十六丈，上下八层，坐在塔顶，整个徽州城一览无余。人间的悲欢离合，皆在他脚下上演。富人区里灯火辉煌，犹如璀璨的明珠。
某大官人举办生日宴会，来了数百位宾客，桌上堆满山珍海味，几乎无从下箸。戏班唱曲，唱的是河清海晏，时和岁丰，国泰民安的曲子，声音宏亮有力，似快马扬鞭，一气呵成。若非天天吃饱喝足，决计没有如此震耳欲聋的嗓门。众宾客深有同感，齐声叫好，叠声称赞知府宝大人宅心仁厚，运筹帷幄，瘟病围城，仍千方百计地让大小官员，乡贤富绅，皆能体体面面的活着，维护地方稳定，总算没给朝廷抹黑。宴散之后，主人不喜吃剩菜剩饭，吩咐下人使桶装了，倒在门外空地，上面泼撒尿水粪便，省得穷人夜里来偷吃。
秦啸风看得毛发竖起，击掌怒道：“朱门酒肉臭，岂有此理。”人口众多的穷人区，灯火晦暗，死气沉沉。偶尔传出来的声音，不是痛失亲人，无能为力的嚎叫声，便是食物告罄，直面死亡的哀叫声，撕心裂肺，拨动心弦。为什么在同一座城市，会出现两个截然不同的世界？秦啸风心如刀割般的难受，但是他没有流泪，泪水就能让这些为富不仁的人良心发现，洗心革面？就能让这些天地不容的穷人，忽然命运逆转，过上好日子？
坐在边上的任惊蛰递来一小坛酒，道：“喝几口酒，你心里就舒服多了。”秦啸风推开他的手，道：“我不能麻醉自己，我要头脑清醒地看清这个光怪陆离的人间，知道自己该做怎样子的人。”任惊蛰道：“这次三巨头为什么要躲在后面，推你出来？莫非他们想把你当成刺伤鲁挺的尖刀？”秦啸风道：“我不知道原因，也不想知道，我只知道能让我到徽州城，便是千载难逢的好机会。”任惊蛰道：“把这件事做得干脆利落，就会给你累积起一定的威望。”
秦啸风道：“这威望好像生意人的第一桶金，至关重要，有了第一桶金，心里便有了底气。我们必须把第一炮打响，不容出错。”任惊蛰沉吟道：“我们决不允许心存幻想，有一口吃成大胖子的想法，一步一步争取把事情做好，慢一点也不打紧。”秦啸风道：“我今天一直忍耐，克制，没有一怒拨刀。我知道有些人真的很惨，但现在不是出手的时候，拿棒子拨草，反而惊动了蛇。”任惊蛰道：“先找藤蔓，再去摸瓜。这个办法很笨，却很实用。”秦啸风摇头笑道：“不，先睡好觉，养好力气。精神恍惚的人，容易走神分心。”
高塔本有人值守，只是瘟病爆发，逃得一个不留。虽然没有留下任何食物，但是被褥炭火一应齐全，不至于凛冬寒夜，无处安身取暖。俩人在房间坐定，烧一盆炭火，室内登时温暖如春。把冷酒烫热，合着携带的牛肉饼，将就着吃了。洗面泡脚，上床睡觉。他们长途跋涉，疲惫不堪，脑袋一沾枕头，便沉沉睡去。醒来已是第二天黄昏，外面仍是权贵花天酒地，纸迷金醉，穷人贫病交迫，轹釜待炊。北风呼啸，萧杀酷冷，愈发显得天地不仁，以万物为刍狗。
任惊蛰摸出去寻吃的，不一会儿，提了一大包东西，竟有多年窖藏的老酒、酱鸭、红烧肘子、麻辣豆腐、火腿蛋炒饭，也不知他怎么弄来的。他们酒足饭饱，坐着闲聊了一会，眼看夜色深沉，离了歇身之地，往街上奔去。在街面把守巡视的人，皆是本事平庸的无赖地痞，只仗着人多势众，背后有人撑腰，欺男霸女，丧尽天良。哪发现得了他们的踪迹？他们如入无人之境，把身上所有金银财物皆分给穷苦百姓，一文不留，他们打定了主意，没饭吃没钱花，就找大户人家要去。
忽然之间，听得车轮辗地之声，只见数十汉子推着十多辆板车而来，车上装满了百姓急需的食物，这些汉子均腰悬利刃，决非异类。秦啸风嘟嘴道：“藤蔓伸出来了。”任惊蛰道：“是。”众汉子在宽阔地方停车，大叫道：“家里没米下锅的，都滚出来买东西。”秦，任二人眼力极好，相隔甚远，却能看清车上某些袋子落着官府标记，相互对视一眼，心里皆道：“这分明是官府发放救济百姓的，居然被这些人瞒天过海，拿来变卖换钱了。这些人不过是小喽啰，更厉害的人还在后头。”
众汉子只叫了数声，很快人头攒动，把大车围得水泄不通，似集市般热闹。百姓无不面黄肌瘦，腿脚无力，走路颤颤巍巍。众百姓一问价钱，恰似冷水当头浇下，齐声叫苦：“这怎么吃的起？这不是拿刀杀人么？”一汉子干笑道：“你们这些长着狗头猪脑的刁民，成天只想着既能填饱肚子，又不用自家掏一文钱的歪门邪道，这等天大好事，老子也想要，你们给我啊！”一百姓道：“为什么那些做官有钱的，官府会给他们送肉送米，我们普通老百姓啥也没有？难道我们就不是人么？”
这人甚是机灵，缩着脖子躲在人群里说话，众百姓诚心替他遮掩，那些汉子压根看不清他的真面目。众汉子恼羞成怒，道：“是谁？有种就站出来，别做缩头乌龟！”说话之人哪肯出来？一汉子站到高处，仰起脖子，阴阳怪气地笑了一会儿，道：“为什么给做官有钱的送肉送米，难道你们心里没数么？庞大的帝国靠什么运转？就靠大小官员不折不扣把朝廷方针落实下去，有钱人经商所交纳的税金，这时候不让他们吃好喝好，以后有谁会替帝国尽心尽力办事？”
另一汉子道：“你们这些长着狗骨头，一身匪气的下三滥，又做了什么？一年到头，才纳了几文钱的税，嘴里还不干不净，诽谤官员，说什么雁过拨毛，兽走留皮。哼，既然你们对帝国没有任何贡献，凭什么要求帝国给你们做这做那呢？岂不是无赖，流氓作派么？”一汉子瞪眼喝道：“你们买是不买？都什么时候了，还抠抠索索，舍不得把钱掏出来？钱是王八蛋，生不带来，死不带去。命没了，要钱有屁用？钱没了，人活下来了，还愁没地方赚钱？”
众百姓跺脚叫道：“这金子也似的价钱，能买起多少东西？能吃多少天啊？”一汉子干笑道：“各位父老乡亲，这时候能买到东西已经祖上积德，还敢指望跟以前一样的价钱？”另一汉子冷笑道：“东西金贵，就不会省着点吃？还想着敞开肚皮海吃海喝？今朝有酒今朝醉的臭毛病，就不能改一改？你们有金山银山么？如果有的话，权当我放臭狗屁。”一汉子道：“如今天气寒冷，多煮一点东西，十天半月也馊不了。比如你们烧一大锅滚水，打一个鸡蛋下去，少说能装几十碗。一顿吃一碗，岂非可以吃好些天？有比这更划算的么？”
另一汉子道：“大家都是抬头不见低头见，沾亲带故的街坊邻居，我们敢害你们么？以后还要不要跟各位见面了？我们都希冀大家能毫发无损的度过这场劫难。但是不买东西，肚里没有一点油水，靠硬扛是万万不能的啊。”众汉子七嘴八舌，一会儿强硬蛮横，一会儿客气柔软，就是想掏出百姓们口袋里，所剩无几的钱。一汉子道：“手上没现钱也不打紧，祖上留下的东西也做算。有’诚信当铺行‘的雷掌柜替大家做证见，还有甚么不放心的？”
众所周知，这雷掌柜绰号“剥皮抽筋”，低价买入，高价卖出，两头吃，极是狠毒。可是命悬一线，有甚么办法？只好十个鸡蛋当一个鸡蛋卖了，唐代的“十二生肖俑”，宋朝建窑的碗盏，价值不菲的古物，此时至多能换一袋糙米，或者一篮鸡蛋，几斤品相不好的猪肉。得了大便宜的雷掌柜却摆出一副家底赔光，痛不欲生的样子，每收一样珍品，便跺脚叹息，道：“我今天脑子进水，心血来潮做大善事了，回去不知怎么向老婆交代了。”不出一个时辰，十余车货物卖得精光。
众汉子兴高采烈，推着空车，穿过一条大街，几处巷子，来到一处大宅。大宅四周，皆有人守卫。雷掌柜叩门，一人出来，把他们迎了进去，众汉子把车停在里面空地。秦，任二人早跃到了屋顶。只见大厅点着数十根蜡烛，亮如白昼。中间摆着一张长桌，十余名男女坐在长桌两边，核算进出账目，算盘打得噼噼啪啪，如油锅炒黄豆一样。若有疑惑不明之处，提笔蘸朱砂圈起，交给坐在下首二人复核。那二人显是查账行家，三下两下工夫，查清原因。
长桌上首，坐着一个头戴暖帽，身着棉袍男子，他一只脚踩在凳子上，露出表面粗糙的牛皮靴子，坐相甚是不雅。他喝茶吃瓜子，盯着众人干活。秦啸风心念一动，暗自寻思：“莫非这人是瓜？”转头往任惊蛰望去，任惊蛰摇头道：“这人不像。”秦啸风仔细观察，见得这男子神情轻佻，举手投足之间，散发出市侩气息，绝对没有干大事之人镇定沉着，稳重成熟的风度。大厅四个角落，坐着八名佩刀壮汉，目光如炬，神色警惕，监视着屋里每一个人。气质与上首那人截然不同。
秦啸风心道：“这八人地位比那人高多了。”雷掌柜及众汉子进入厅内，先去和八名佩刀壮汉打招呼，印证了秦啸风的推测。八壮汉只微微点头。雷掌柜走到桌边，叫一声里正。原来这人是这片街坊里正，别无他长，只是讲究义气，挥金如土，闲汉无赖皆称他大哥，听他使唤调动。秦啸风看得暗自心惊：“这分工明确，做事有条有理，幕后主使者的神通，着实好生厉害。”里正拱手笑道：“大伙儿辛苦了，交割了钱财账目，早些回家歇息。”
雷掌柜交出晚上所得，一项一项的告知，一文钱也不敢截留，完全不符合他贪婪自私的性格。几名男女登记造册，一项一项的审查，异常严格。雷掌柜上了岁数，又忙活了大半个晚上，头晕脑胀，难免有疏忽脱节的时候，这些男女登时翻脸不认人，严加追问，咄咄逼人，宛若老子骂儿子。众汉子皆替雷掌柜作证。整弄了一个多时辰，才确认无误，雷掌柜写上自己名字，按下指印，已是面色苍白，大汗淋漓。里正又道大伙儿辛苦了，眼睛却投向那八名汉子。其中一汉子伸出一根手指头。
账房先生取出一百两银子，登记入账之后，才交到那里正手里。那里正清点数目，并无差错，按人头分发，雷掌柜、众汉子每人都分了三五两银子。厨房搬来吃的东西，每人领到一壶酒，一块煮熟的猪肉，半爿鲜鱼，几样菜疏，几斤米面，足够他们家人吃几天了。男女又记在账上。众人欢天喜地，高高兴兴的走了。八名汉子把晚上的所得，以及造好的账本装入木箱，钉上五寸长的大钉子，四面贴上五指宽的封条，八人在封条上皆签名画押。杂役把木箱搬到随时待命的马车上。
四名汉子留在宅子里，四名汉子押车。车顶插着一面杏黄三角旗，旗上画着一只白手套，秦，任二人跟在车后。这四人本事一般，发现不了有人追踪，大胆驱车前行。路上关卡见了车上的杏黄旗，亦不拦截盘问，举手放行。马车径往东门驰去，看样子要出城。守门士兵只认车顶旗帜，当下搬开障碍，放他们出城。秦啸风情不自禁的大吃一惊：“怪不得配合得天衣无缝，如臂使指，局面控制得心应手。原来后面是官府之人，罔顾百姓死活，中饱私囊，实在该死。”
他又想：“只有级别极高的官员，方可做到上下听他调遣，不出妣漏。徽州知府宝鼎坐视不理，莫非是他在幕后操控？可是宝鼎上任不久，在徽州毫无根基，哪能指挥得动成千上万的人替他出力？除非是经营徽州数十年的强势人物，才能如迎刃破竹，畅行无阻。这人究竟是谁？”千头万绪，乱成一团，好在跟住马车这条线，纵使隐藏得再深的老狐狸，假以时日，也得被他们亲手揪岀来。二人从防守薄弱的地方，越城而出，大步流星，追上那辆缓缓前行的马车。
出了城外，又是另一个世界。满载着各种物品的车辆络绎不绝，每辆车都插着画了白手套的杏黄旗。这些在路上奔驰的车辆，是一座座流动的金山银山。秦啸风只觉得热血沸腾，全身似着了火一样，这些东西若是分发给城里百姓，得救活多少人啊？那些印着官府标识的物品，本是各地官府无偿捐献的，理应免费派送给城里百姓，怎能拿出来卖钱呢？某些人的心肠是不是让狗吃了？若非丧心病狂，怎能把它当门生意来做，正是有钱者生，无钱者死？
