毕进杨再兴一行数十人离了应天府，不数日到达滑州。副将王兰率三千黑甲骑军已在城外相候。这些骑军都是跟随杨再兴最久的太行义军。经过与金兵的半年厮杀，三千黑甲军早被血火淬炼成了精锐之师。
三千黑甲立于滑州城外，腰杆挺拔，宛若木石，静默无声，但在明亮的刀枪之上，却散发出一股冲天杀气，吓得空中的飞鸟却纷纷绕道，不敢从军士头顶飞过。战马也感应到了这股杀气，不安地打着响鼻。
韩常心悦诚服地说道，“杨将军，没想到你不但武功比我高，练兵的本事也比我厉害。韩某自问练不出这等精兵。”
杨再兴摇头说道，“韩兄先别往我脸上贴金，我可没有练军的本事。这些骑军都是我义弟王兰，外加岳帅派来的三百队率训练而成。我是只管厮杀的。”
韩常哈哈大笑道，“我也是天生的厮杀汉！”
杨再兴用手指着像松树一样挺拔的王兰说，“所以咱们这次北上，更加离不开我这位义弟。”
梁兴毕进韩常都把目光转到了王兰身上。王兰长得眉清目秀，本来应该是一个小帅哥，可惜脸上的几处伤疤令人触目惊心，也给王兰平添了一股沧桑的精悍之气。
杨再兴看着王兰问道，“城里防务交结清楚了吗？”
自从宗泽去世，被宗泽派往滑州的杨再兴对朝廷再无幻想，果断竖起了日照长城的护民战旗。两个统制官，刘衍选择了赵构，张协选择了护民军。
此番军事会议，张协被调往陈州。如今镇守滑州的武将乃是岳飞的舅舅姚政。知府则是应天府进士王三元。杨再兴和王兰率三千骑军离了滑州之后，滑州防务就由姚政负责。滑州是河北西路中枢所在，位置紧要，不容有失。所以杨再兴才有此一问。
王兰笑道，“大哥尽管放心。姚将军是个精细人。这几天和新上任的王知府四出巡视，早出晚归，十分用心。今早出城前，他还托我向你们赔罪呢。说诸事繁琐，不能亲送大哥。”
杨再兴开玩笑地说了一句，“他是岳帅亲舅，我可不敢怪罪他。”
众人也都哄笑起来。
姚政军略如何，众人并不清楚。因为在竹芦渡和沙古质的战斗中身负重伤，在应天府将养数月，方才痊愈。等他终于能上战场了，中原保卫战也到了尾声。不过从王兰的叙述来看，姚政至少是个极用心的战将。
杨再兴抬头望了一眼城头上的士兵，目光转向北方，大手向北天一指，厉声喝道，“弟兄们，一路向北！”
从滑州到真定府的数百里路极为荒凉，一个个残破的村庄瘫坐在大地之上，人烟极为稀少。官道两边的良田半数抛了荒。半数种上了大豆干粱。一个个农夫佝偻着背在田间劳作，多是老弱妇孺，望见数千骑军驰来，先是一阵慌乱，跑得动的就往高粱地里山谷河岔里跑，跑不动的老者就听天由命地站在田里。等到他们看清旗帜上的长城日照，当即定下心来，扯着脖子喊道，“都出来干活了！来的是不扰民的护民军。岳帅的军马！”
躲藏的人就讪讪地走出来，冲路过的黑甲军不好意思地傻笑。天下间不扰民的军马只有这一支。在护民军面前还要躲藏的，只有金狗和燕地马贼。
杨再兴在马上打量这些农人，发现无一不是破衣烂衫，犹如乞丐。小孩子根本没有衣服穿，全都光着瘦骨伶仃的身子。
梁兴心思灵便，当即解说道，“杨将军，这些农夫都是刚安顿不久的流民，虽然眼下困苦，秋收之后就好过了。张知府给每户流民都分了三十亩无主良田，又分了种子。并免了今年的赋税。所以秋收过后，百姓绝对吃喝不愁。”
张知府就是铁骨县令张龚。张龚本就是进士出身的正牌县令，精于政事，镇守抱犊寨只是出于读书人的一腔热血。毕进接管抱犊寨后，张龚就继续负责真定府政事。为了应付流民大潮，岳飞特意请张龚坐镇开德府。张龚不负众望，成功说服了数百万最剽悍的河北西路流民回转家园，种地开荒。岳飞很佩服张龚这种既有本事又有风骨的文人，就把张龚派到了大名府当知府。
而从流民一眼就能认出护民军旗来看，张龚做得相当不错。他不但安顿了数百万流民，还把护民军旗帜安顿进流民的心里。
杨再兴叹了一口气。“我以为滑州百姓日子够苦了，因为比不上应天府。但和这些流民一比，滑州百姓又算幸运了。”
金兵围困半年，始终拿不下滑州城。虽然城外村庄多被毁掉，毕竟百姓躲进了城池，逃过了金兵的狼牙棒。金兵退去，百姓回转乡里，在废墟上搭起草棚，很快就恢复了乡村生气。
正因如此，滑州百姓过的就是比上不足比下有余的日子。比从未遭受金人洗劫的应天府，那是大大不如。但和曾被金人占领的真定大名相比，则又远远胜之。
听了杨再兴的慨叹，毕进忽然说道，“杨将军，这些流民虽然过得苦，但和燕云十六州的汉儿相比，却又算福星高照了。流民虽然暂时吃不饱，至少不担心金狗的马刀，马贼的铁蹄。我和梁小哥击杀郭药师之后，曾乘势杀入莫州地界，结果还以为到了鬼域。除了世家大族的坞堡，其他地方根本看不到人烟。当真是白骨露于野，千里无鸡鸣。”
韩常点了点头，表示附合毕进的说法。“韩某还在金狗军中时，曾率军剿抚燕云马贼，发现所到之处，尽为因饥起事的流民，杀不胜杀，剿不胜剿。向来富足的燕云十六州早被契丹贵族榨干了最后一滴油水。再加上连年大旱，蝗灾，兵灾，还有金狗为减丁而发起的屠杀，燕云千万汉儿无日不是在死亡线上挣扎。”
杨再兴慨然言道，“宁为太平犬，不做乱离人。燕云百姓被异族奴役百余年，可谓惨上加惨。”
毕进冷笑道，“也不是没有得意的汉儿！比如那些散布燕云的豪门坞堡，有钱，有粮，有兵，有刀，在乱世之中，反而过得比以前还惬意。这些豪门世家投降金狗，对住在坞堡里的金狗送酒送肉送女人，卑贱之至，对坞堡外的同族流民，却是凶神恶煞，无恶不作。据我所知，金人的减丁政策多由这些世家操刀执行。”
杨再兴的脸上隐隐现出杀气。“该死的世家大族，该死的汉奸！”
众人一路谈谈说说，走到大名府时，告别梁兴，继续向真定府进发。七月中元节那天，正好抵达抱犊寨。杨再兴望见寨子，脱口赞道，“好一座太行锁钥之寨！”
抱犊寨位于真定府获鹿县，地势险要，易守难攻。若是让女真人占住此寨，就堵住了太行义军的出山之途。在原来的历史上，铁骨县令张龚孤立无援，困守抱犊寨二年后，还是被金人攻破了寨子。宗翰看出了抱犊寨的重要性，就派重兵驻扎此处。从此这所寨子像一道锁链锁住了声势浩大的太行义军。岳飞北伐到朱仙镇时，十万太行义军围攻抱犊寨，经月不能下。后来岳飞撤军，太行义军被腾出手来的宗弼击溃，赵云就死于此役。蒙古灭金时，也是屡攻抱犊寨不下，最后采用了和金人围困张龚同样的方法，围了一年半，饿死了寨内金兵，方才拿下此寨。
抱犊寨面积极大，寨内本有良田千余亩，不过如今都被改造成了简易住房。要知道抱犊寨内流民最多时，曾有十万余人。去冬严寒，总不能把流民露天淋雪。不过如今寨内流民已经散居在真定府内，偌大的抱犊寨又变成了一个纯粹的兵营。数百眉眼犀利的士兵守在寨墙上头，时刻注意着寨外动静。
当三千黑甲军闯入守军的视线时，寨内当即响起了急促的号角。不到一刻钟时间，寨墙上已经站满了严阵以待的士兵，各种远程兵器也都摆上了墙头。
留守寨中的毕进副手高林立于寨门之上，望着越行越近的黑甲军，严肃的脸上忽然露出了笑意。因为他已经看到了大旗之下，一个瘦小如铁的人影，正是毕进将军。
纵然如此，高林也没有陡然下令开寨迎接。直到三千黑甲军停在寨墙外千余步，毕进杨再兴韩常三人行进寨门，高林方才下令打开寨门。
“高林见过毕将军！”
毕进点点头。高林处事严谨，正是大将之才。
高林看到杨再兴，脸上露出了兴奋之色。他抱拳对杨再兴说道，“高林见过杨将军。”
杨再兴愣了一下说，“你认得我？”
高林手舞足蹈地说道，“竹芦渡，杨将军斩杀沙古质一役，末将正是杨将军麾下的背嵬军士。”
杨再兴在竹芦渡阵斩沙古质，天下闻名。不过那一战也是极为激烈。杨再兴并不是单骑突阵，他身后还有一百背嵬军。
杨再兴有点不好意思地说道，“啊，不好意思。高兄弟，杨某没记住你。”
高林的脸上露出了一丝失望之色。不过很快就恢复了过来。“当时我只是一名普通军士，杨将军记不住我也是应该。不过我永远没忘记杨将军天神般的英姿。毕将军，莫非杨将军也要来我抱犊寨吗？”
杨再兴哈哈笑道，“高兄弟，我要告诉你两件事。第一件事，毕将军如今已是师长。而你，也已经成了独立师的副师长。第二件事，跟我来的三千弟兄是不是也可以让他们进寨了？”
高林一听毕进成了师长，当即喜出望外。毕竟护民军中，师长可是高级将领。他搔了一下脑袋，连声说道，“看到杨将军，我都激动得忘了其他弟兄了。”
毕进拍着高林的肩膀说道，“高副将，不要激动。杨再兴虽是你的偶像，但也不用就堵在寨门**谈吧。今晚，咱们促膝长谈。”
