“水无常行，兵无常势，能因敌变化取胜者，得势者也” 永乐年间，明成祖五次率兵亲征，打击居于漠北的蒙古贵族对内地的侵扰和破坏， 这就是明成祖远征漠北之战。
蒙古贵族势力在元末明初经历了几十年的演变和分裂。 元顺帝逃往漠北后，于洪武三年（1370年）死于应昌（今内蒙古多伦东北）。皇太 子爱猷识理达腊继位，逃往和林（今蒙古人民共和国哈尔和林），史称“北元”。永乐 初年，蒙古贵族势力内部互相残杀，遂分裂为鞑靼、瓦剌和兀良哈三部。鞑靼部居住在 今贝加尔湖以南和蒙古人民共和国的大部分地区；瓦剌部居住在今蒙古人民共和国西部 和准噶尔盆地一带； 兀良哈部聚居在今老哈河（在内蒙古）和辽河流域一带。三部之间经常互相残杀， 并不时侵扰明朝边疆。朱元璋对蒙古贵族势力始终采取努力通好，积极防御的政策。明 成祖继承了太祖对待蒙古贵族的政策。他一面与之修好，封蒙古部落酋长为王，赐予金 银、布帛、粮食等物品，争取相安无事。如朱棣封瓦剌部首领马哈木为顺宁王，在鞑靼 部首领本雅失里称汗时，成祖多次遣使通好。另一方面，如果蒙古贵族无理侵扰，就给 予坚决打击。三部中以鞑靼部最为强盛，本雅失里因此而骄，对明朝抱不友好态度。永 乐七年（1409年），成祖派遣使臣郭骥去鞑靼，结果被杀，这个事件成了战争的导火线。 朱棣忍无可忍，遂决心征讨鞑靼。
永乐七年七月，成祖朱棣命令淇国公丘福为征虏大将军，王聪、火真副之，王忠、 李远为参将，率精骑10万出征鞑靼。 临行前，朱棣担心丘福会以兵力强盛而轻敌，特地告诫说： “毋失机，毋轻犯敌，毋为所治，一举未捷俟再举。”八月，丘福率军出塞，前锋 抵达胪朐河（今克鲁伦河）南岸，歼灭了靼鞑的游兵，乘胜过河，俘敌官员1人。丘福 不顾诸将劝阻，对俘虏的话信以为真，并让其为向导，结果，孤军深入，中了本雅失里 的埋伏，五将军皆殁，全军覆灭。败讯传至朝廷，朱棣大为恼怒。为了消涂边患，决计 亲征。
永乐八年（1410年）二月，朱棣率50万大军亲征，并调用武刚车3万辆，运粮20万 石，随军队行动。沿途每10天行程存一批粮，以备回返时食用。三月出塞，抵凌霄峰 （今河北张北东北）。四月，抵阔滦海（今内蒙古呼伦湖）。五月初，进至胪朐河（今 克鲁伦河）流域，朱棣更名为“饮马河”。本雅失里闻讯明军大举进攻，尽弃辎重孳畜， 仅率七骑西逃瓦剌部。太师阿鲁台则东逃。朱棣打败本雅失里后，挥师攻击阿鲁台，双 方交战于飞云壑和静虏镇（今哈拉哈河南岸）。朱棣亲率精骑直冲敌阵，阿鲁台坠马， 然后逃遁。朱棣乘机追击，斩杀无数。这时，明军食粮已尽，朱棣命令停止进攻，胜利 还师。鞑靼部经过这次打击，降服了明朝，每年向明朝进贡马匹。明朝也给予优厚的赏 赐，其部臣阿鲁台接受明朝给他的和宁王的封号。
鞑靼败后，瓦剌部逐渐强盛起来。瓦剌首领仗恃势强，出兵袭杀了本雅失里，并一 再声称要进攻鞑靼。阿鲁台多次请求明成祖出兵攻打瓦剌，为其故主本雅失里报仇。阿 鲁台还率余部奔至明长城附近。与此同时，瓦剌部不断要挟明朝厚赏，妄想占领明朝的 宁夏、甘肃地区，屯兵边境，向漠南进逼。朱棣为了满足鞑靼部的请求，也为了明朝边 境的安宁，决定亲率30万大军征讨瓦剌部。
永乐十二年（1414年）三月，车驾由京师出发，并让皇太孙从行。四月，师至兴和 （今河北张北），举行大规模阅兵式。六月初，前锋在三峡口（今内蒙古多伦西北）， 击败瓦剌部游兵。朱棣乘势向西北方向进攻。行至忽兰忽失温（今蒙古人民共和国乌兰 巴托），遭瓦剌军的依山阻抗。朱棣便以精骑引诱瓦剌军离开山势出战，另外部署神机 炮及时炮击，自己率铁骑冲入敌阵，杀敌无数。瓦剌军遂大败。朱棣顺势追击，并分兵 三路夹击瓦剌军的反扑，亲率一路精骑再次冲入敌阵，瓦剌军败遁。瓦剌部受此重创， 此后多年不敢犯边。次年，瓦剌向明朝贡马谢罪。
