锦衣卫是大明朝特有的机构，大明开国初期，设立拱卫司，洪武二年，改为仪鸾司，洪武十五年，正式变为锦衣卫。洪武年间，曾经废除锦衣卫，永乐定都后，又恢复了锦衣卫。
锦衣卫的最高长官，锦衣卫指挥使，正三品，由当权者的亲信担任。比如，永乐年间的纪纲是朱棣的大红人，正统年间的马顺（被乱拳打死的那个）是权阉王振的亲信，天顺年间的袁彬是因为土木堡护驾有功，再如正德年间的钱宁，江彬，嘉靖朝的陆炳等等，无一不是掌权者（不一定是皇帝）的心腹。
指挥使往下，有佥事，同知，将军，力士，校尉等等。再往下，有锦衣卫十四所，锦衣中所，锦衣前所，锦衣后所，锦衣左所，锦衣右所，上中所，上前所，上后所，上左所，上右所，中后所，亲军所，驯象所，旗手千户所。
其中，锦衣前后左右中五所，统领校尉，管理仪仗，其他的事也要轮班。每所下面分十司：
轿舆司 擎盖司 扇手司 旌节司 幡幢司
班剑司 斧钺司 戈戟司 弓矢司 驯马司
最后说一说锦衣卫的压轴部门，镇抚司，南镇抚司管案情审讯，北镇抚司管诏狱。所谓诏狱，可以算是我大明朝的第一模范监狱，单人单间，清洁卫生（说脏乱差那是造谣），环境优雅，保证你进来了就不想出去（未必出得去），并免费提供身体抗击打能力测试，锦衣卫刑具套餐等服务，并附赠地狱直达车票一张。
当然了，这么“好”的地方不是想进就进来的，必须是皇帝钦定的罪犯才能进来，你要是一般的罪犯，想进来都没门。够格进了诏狱，如果你还能出去（一般都出不去），那你一定名垂千古了。诏狱所有狱情由锦衣卫向皇帝负责，不经过任何其他部分，所有证据不用呈堂。锦衣卫的酷刑由于太血腥，在这就不作描述了，大家如果感兴趣可以自己搜索一下。
锦衣卫既然称为锦衣，服饰与其他侍卫不同。锦衣卫的长官们是可以穿飞鱼服的，大型祭祀的时候，锦衣卫堂上官身着大红蟒衣飞鱼服，戴乌纱帽、鸾带，佩绣春刀。千百户则穿青绿锦绣服。到后来，飞鱼服、鸾带、绣春刀被看成锦衣卫的象征。
