首先要谈的是“美术”这个用语的来源。在中国传统文献中，有“艺”或“艺术”，但是并无美术这个词。此外艺或艺术的意义也与目前的美术有别。在三国吴谢承《后汉书》与南朝刘宋范晔《后汉书》中可以见到艺术一词。在中国古代有六艺，有两种系统。分别是六种古典－诗、书、易、礼、乐、春秋，以及礼、乐、射（射弓）、御（驾马车）、书、术（算术）。上述诸艺均与现代艺术（art）的畴有别。“美术”一词出自日本明治时期的翻译，是为了与fine art相对应所造的译语，与fine art相对的craft则翻译为“工艺”。在明治六年（1873），日本为了参加维也纳万国博览会，在出展品的分类目录中第一次创造了美术一词。当时翻译所造的新字相当多，出了美术、工艺之外，尚有雕塑、风景、阴影等词。
显而易见，美术所代表的fine art原来这是西方的概念。“美术”为空间上或视觉上的美，指雕塑与绘画。“工艺”用来表示为了实用所作的陶瓷、木工、金工等等。在民国初年“美术”这个用语被传至中国，中国的学者接受了这个翻译并开始撰写中国的美术史。关於民国初年中国美术史研究的概况，稍后还会谈到。因此，我们现在用美术这个词，要具有自觉与历史意识。中国古代文献中虽有“美”这个字，但是原来没有“美术”这个用语，也没有“美术”这个概念。可以说在中国，“美”从来没有成为可以被独立追求的价值。虽然在魏晋时期被称为是中国首次产生文艺自觉的时期，但这主要是相对於定儒家於一尊的汉代而言。即使是在这个时期，也没有出现可以和西洋“美术”对等的概念。
中国传统的艺术思想可以由《论语》〈八佾第三〉为代表。《论语》〈八佾第三〉中曾言“子谓《韶》，尽美矣，又尽善也。谓《武》，尽美矣，未尽善也。”《韶》为太古圣王舜的音乐，《韶》乐表现了尧、舜以圣德受禅，故尽善。《武》为周武王的音乐，《武》乐表现了武王以征伐取天下，虽美但是并未尽善。美与善相较之下，善才是更为根本的价值。这虽然是表现了儒家对美的看法，并不能涵盖道家的艺术思想，但是对於理解中国传统艺术思想是很有代表性的。
再回到日文的“美术”二字。日文中“美”读成“”。这个字的语源为“”，为“小而惹人怜爱”的意思。另一方面，中文的“美”字，为“大羊”所组合，不是小却是大的意思。这个由来是因为古代祭神献上牺牲，以大羊为贵、为庄严。而中文所有带有“羊”字边的字，例如祥、禧、善、义，都具有庄严的含意，一点也没有日文中“惹人怜爱”的意思。中国自古以来，“美”就与神圣的价值、道德精神上的价值相结合，表现“伟大”、“崇高”的境界。上述《论语》〈八佾第三〉的例子也是如此。在这里，很有趣地表现了日本与中国对美的不同看法。
Craig Clunas的着作Art in China，为近年西方关於中国美术通史的重要着作。该书中在起始的部分明言没有一个所谓的“中国艺术”的畴。这个畴是西方在十九世纪相对於“欧洲艺术”或“北美洲艺术”所创造出来的一个概念。这个观念的产生与十九世纪黑格尔形上学，将艺术视为民族精神的最高体现有所关联。尤其十九世纪欧洲民族国家兴起，追求以一个民族为单位的艺术表现，并且将此表现视为该民族精神文化的结晶。欧洲人不但以这种眼光建立自己的艺术传统，寻求各个民族国家的文化认同，并且将遥远东方的中国视为一个同样具有得以体现其民族精神之艺术的整体。日本艺术的状况也是如此。
Sickman 与 Soper合着的The Art and Architecture of China可与Carig Clunas的Art in China对比，正好可以作为一开始所说的“中国艺术”问题的实例。The Art and Architecture of China 的前半为绘画与雕塑，后半为建筑。以西方以绘画、雕塑、建筑为三大艺术的分类概念介绍中国艺术的材料。正好与Carig Clunas的作法相对照。Carig Clunas完全屏弃这种比较传统或正统的分类法，而是打破工艺、绘画、版画、纺织品等材质上的区别，以作品所处的空间与所要完成的机能来作分类。分别是第一章，墓葬中的艺术。第二章、宫廷中的艺术、第三章、寺院中的艺术、第四章、精英分子生活中的艺术、第五章、市场中的艺术。各章的行文基本上以时代先后为顺序来叙述。另外在这本书的后面列出简要的英文参考书目，并且加附有作者的评论。
有此看来，绘画存在的事实与由历史发展、文化发展的角度来讨论绘画的绘画史并非同一件事。这个历史事实有助於我们思考绘画史的本质。作为一门人文学科，美术史的研究与该时代社会文化的脉动有着很深的关。
