让兰子引以为豪的是儿子铁蛋竟然敢挺身而出，为比他小一岁多的解放打抱不平，而且还是面对三个比他高大的男生。这倒不是鼓励和怂恿孩子将来在学校和社会上惹事生非，也不是说儿子铁蛋的这种行为是值得宣扬和赞颂的榜样之举，兰子只是仅为他这种不谓强势的勇敢精神而觉着小自豪，因为兰子骨子里就喜欢镇强扶弱具有正义感行为的人，所以，当兰子得知儿子在学校群殴并且了解到打架的具体内因之后，她并没有像以往那样不问青红皂白就动手教训儿子，她只是严肃的跟铁蛋说：“不管怎么样，你在学校打架斗殴影响非常恶劣，你懂不懂？不许再有下回！”
铁蛋眨巴眨巴眼睛，疑惑的看看与往常态度截然不同的妈妈，心想，今天的事情难道就这么草草的几句批评结束了？搁着往日，像这种情况，她早已连骂带打面对铁蛋了，但是，妈妈今天的举动真的让小铁蛋有些不敢相信。其实，铁蛋那天在回家的路上就已经做好被妈妈狠狠一顿毒打的思想准备，所以，现在妈妈喊他过来的时候，他心里并不紧张和恐惧，在他幼小的心里，他始终认为这次打架并没错！结果让铁蛋没想到的是，一向严谨的妈妈这回还真的没动肝火，更没动手。
群殴事件过后不久，春季募捐又开始了。不过这次募捐桂芬没有参加，因为开学后的课程很紧，她忙不过来，抽不开身，兰子就领着妇联的人与其它单位抽调来的同志一起，到全县各地继续为前线募捐物资。
工作队出发后的当天夜里天却下起了雨，按说春雨贵如油，并且多半是绵绵细雨，通常不会形成汛灾。但是这场春雨不仅下得大，而且连着三天都没住点，虽然说第四天雨停了，太阳也出来了，但丘陵山区的道路被洪流冲刷得到处都是沟壑和坑洞，路面损坏得厉害，而所捐物资又急着要运往县城，运往前线，所以，路面刚被太阳照晒得有点发白，也硬实些了，兰子就下令套车装货。
工作队返城必经之路有一段丘陵坡道，上坡的时候，把几匹马集中到一辆车上，大家再从车后助力一推，也没费多大周折就一辆一辆爬到了坡顶，可是下坡的难度就大多了，坡陡道弯不说，路基松软而且塌陷的坑多，下行的速度和稳定性就很难把控，稍有疏忽，马车就有可能翻落坡底，车毁物损，甚至还有伤到人的危险。兰子左思右想，最后跟两个有爬山路经验的同志商讨出一个方案，那就是除了车夫之外，把所有人分布在马车两旁，利用外力稳住车身，确保马车缓慢的往坡下移动。事实证明，这种稳妥的方法确实行之有效，他们一鼓作气安全放下坡来四辆车之后，兰子稍稍松了口气，她抬头望望坡顶那最后一车物资，又望了望刚被车轮碾压成一道道沟槽的弯曲的坡道，心想，再加把劲，这趟募捐任务就算顺利完成了。
大伙在坡下稍作休息后，再次返回坡顶，全力去攻那最后一座堡垒。方法还是跟之前一样，人在两边保驾，车夫在前面控制马前行的速度，确保马车继续沿着车轮压过的沟槽，缓缓的慢慢的往坡下行驶。就在马车行至半坡一个拐角处，车轮突然向外一滑，轮下负重的软路基即刻塌陷一片，整个车身一下就倾斜过去，瞬间便会车翻物损。兰子一看这情形，警觉的大喊一声：“危险！快闪开！”
可是，一心想要顶住车身，不忍让宝贵的物资受到丝毫损失的同志们，此刻，早已把即将到来危险抛至脑后，对兰子刚才的喊话似乎根本就没有听见，也没有一个人躲闪离开。在这千钧一发之际，兰子来不及多想，她也毫不犹豫地冲过去，与抗衡的同志们并肩战斗。然而，单靠人力想要抗衡那满载重物的马车瞬间产生的巨大的倾斜力，可以说是根本不可能的事情，最终，马车还是翻了，事故造成两伤一死的严重后果，而那个没来得及抽身逃离意外被压死的人恰巧就是兰子。
那天，桂芬正在课堂上课，校长突然把她叫到办公室。校长站在那儿，犹豫了半天才低沉的跟桂芬说：“王老师，有个痛心的消息要告诉你，杨铁蛋的妈妈，兰子主任在募捐返回的路上，因为保护宝贵的募捐物资，殉职了。”
桂芬脑袋嗡地一下，眼前一阵晕眩，差点没倒在地上。半晌，她不敢相信自己的耳朵，又追问：“你再说一遍，怎么可能呢？”
校长又补一句：“是真的，拉回县城，没抢救过来。”
桂芬丢下学校的事情，骑上自行车飞一般赶到医院。医生把桂芬领到太平间，她不顾一切的扑到太平床前，轻轻地掀开盖在兰子身上的白布，出现在眼前的是兰子那毫无血色的惨白的遗容，桂芬觉着喉咙好像被什么硬东西突然堵住了，想哭却不出声来，泪水一下就模糊了她眼前的一切，她哽咽着，终于从嗓子眼挤出了断断续续的一个字：“姐……姐……姐呀……”
兰子的追悼会场就设在县委礼堂，那天，来参加吊唁的各机关单位的同志们济济一堂。桂芬一手扶着哭得死去活来的已经瘫软的兰子妈，一手拉着泪水吧唧的铁蛋，与兰子的娘家人一起站在前排。按追悼会的流程，先是所有人面向灵堂中央的兰子遗像默哀、鞠躬，然后有人开始读悼词，悼词很长，主要内容是对兰子生前的工作成就和对党对人民的无私奉献精神作了肯定，号召广大党员干部要以她为榜样，要向她学习。而此刻，桂芬的两眼一直盯着黑纱镶边的兰子的遗像，眼珠子好像凝固似的一下都不转动，盯着盯着，她的眼前就浮现当年她从陈家出逃时，在杨家桥村头那棵老银杏树下第一次遇到兰子的情景，接着是兰子为了从日军魔刀下救出乡亲们，差点就牺牲在那棵神树下的壮烈场景，还有在妇救会那段时间和兰子共同学习共同生活的战友情姐妹情，以及解放后她们同甘共苦共同成长的点点滴滴，那一桩桩一幕幕难忘的往事与经历，此刻正在分散和模糊着桂芬的听觉，同时把她从静默的人群中分离和孤立出来，仿佛庄严肃穆的大礼堂里唯有她在和兰子独处、静聊。
操办完兰子的后事，接着又一个棘手的事情摆在了桂芬面前，那就是，铁蛋以后是跟外公外婆回乡下还是继续留在城里上学生活的重要问题。原因是，由于兰子妈这次突然经历白发人送黑发人的沉痛打击，加之她原本身体就不怎么好，那天从女儿兰子的追悼会场回来她就病倒了。她在医院治疗和休养了几天，身体还没完全康复她就跟老伴吵着闹着要出院，要回乡下老家，她说女儿兰子不在了，也没人挣钱供养她和外孙了，城里啥都贵，拿啥活命呀？桂芬听了这些话，觉着老人说得也在理，老的老，小的小，没有一点生活来源，回到乡下，好歹还有田地养活。但是，桂芬转而又想，兰子姐不在了，杨龙哥又在前线打仗，真要把铁蛋带回乡下，这书就很难念下去了，真走到那一步，她怎么能对得起九泉之下的兰子姐和身在国外战场的杨龙哥呢？想到这些，桂芬果断的跟两个老人说：“大伯大妈，要不你们二老先回乡下，铁蛋就留在我身边吧。”
“那怎么行呢？你一个人拖着两个孩子就够受的了，再不能给你添累赘了。”两个老人齐声回绝。
桂芬说：“大伯大妈，没事的，就当是我多生了个孩子，大不了我们以后的日子苦点，但也不至于饿着孩子，这样的话，起码铁蛋还能把书正常的念下去，孩子的学业可不敢荒废呀。”
“唉！桂芬你说的也是呀，他妈不在了，他爸又在前线打仗，真要把这孩子学停了，将来我们对不起的人就多了。可是再怎么说也不能把这个重担卸到你肩上呀，你多不容易啊！”老两口知道桂芬是个苦女人，也知道她跟女儿兰子的情份就像亲姐妹，所以，心里很矛盾。
桂芬抓住二老的矛盾心理，又因势利导的说了很多有远见的道理，最后，两个老人只好羞愧而又无奈的答应下桂芬的建议，把外孙铁蛋留在了城里，留在了桂芬的身边。
