郑和南京城外钟山脚下的长江边上监造宝船，三年方成，得大小宝船六十三艘，其中大宝船七艘，长四十四丈，阔一十八丈，三层塔楼，四副桅杆，八张帆，十二对大撸，承载二千料。中小宝船五十六艘，长三十七丈至一十二丈不等，阔一十五丈至三丈六尺不等，有两层塔楼的、有一层塔楼的，有两副桅杆的、有一副桅杆的，有八对大撸的、有四对大撸的，承载在一千二百料至四百料不等。每只大宝船的船舷处扣有六只小舸，可单独放入水中划行。永乐皇帝得悉宝船造成，亲帅满朝文武往钟山脚下的长江边视察。永乐皇帝站观景台上，看着连绵十余里的大小宝船，不觉心潮澎湃，忖自己纵马驰骋中原，无人能及，却不能杨帆雄霸海外，实为憾事。然可遣信赖之臣以往，以诺吾志，亦为美哉！永乐皇帝面向百官，高声道：“内官监太监郑和听旨。”郑和跪伏于地，百官雅雀无声。永乐皇帝道：“朕命你为钦差正使统兵官，帅领这些宝船出使西洋各国：扬我天朝恩威，敕谕海外番国，使万国来朝；开通海上贸易，收集奇珍异宝，备大明所用；剿灭沿途海盗，安定航行线路，让四海通衢。另有密旨一道，望郑爱卿揣察朕意，为吾解忧。”永乐皇帝扶起郑和，将给各番国国王的敕书和密旨交给郑和，郑和看那敕书：
朕奉天命，君主天下，一体上帝之心，施恩布德。凡覆载之内，日月所照、霜露所濡之处，其人民老少，皆欲使之遂其生业，不至失所。今特遣郑和赍敕，普谕朕意：尔等只顺天道，恪遵朕言，循礼安分，毋得违越，不可凌弱，庶几共享太平之福。若有摅诚来朝，咸锡皆赏。故此敕谕，悉使闻知。
再看那密旨：
楼船西洋岸，意在捕蛟龙。
郑和自然是知道建文帝《赋新月》诗中‘蛟龙不敢吞’之句的，乃知密旨是海外踪迹建文帝并搜捕之。郑和收好敕书和密旨，向永乐皇帝拱手躬身道：“臣和明白陛下之宏略及心中之忧虑，臣定当不负陛下所托，劈波斩浪，纵横海涯，勇克险阻，不辱使命。”永乐皇帝道：“即日起郑爱卿便可甄选人员，采办物资，择机出海。”郑和道：“臣遵旨。”
是时为永乐三年，也就是公元一四零五年。乃六月十五日之巳时也。
郑和，原名马和，小名三保，后因他信奉佛教，佛教以‘佛、法、僧’为‘三宝’，加之他的太监身份，故人们便又尊称他为‘三宝太监’。和出生于云南昆阳，色目人。乃元世祖忽必烈为帝时的宰相，后派往云南治滇大成的咸阳王赛典赤赡思丁的六世孙，而赛典赤赡思丁的三十一世祖，就是阿拉伯圣王穆罕默德。马和曾祖父马拜颜为云南显贵，祖父始没落，父马哈只已为一没落的云南贵族。作为穆罕默德的后裔，马和的祖父和父亲，都是信奉伊斯兰教的信徒，曾数次前往天方的麦加朝圣，在马和九岁那年，还带着马和一同前往。洪武十五年，也就是公元一三八二年，傅友德、蓝玉、沐英将兵三十万讨平云南，马和父马哈只战死，马和被俘，十一岁的马和随即遭到阉割并留于军中服役。八年后随傅友德北征并受燕王节制，爱才如命的燕王见马和仪表堂堂、机谨敏捷，便从傅友德军中要来燕王府供职。后随燕王‘靖难’，累立战攻，尤其郑村坝一役。时景隆军五十万，燕王军六万，燕军骁勇而南军众，两军在郑村坝厮杀的难分难解，就在燕军无法疆持而又进退不得之际，是随军监军名马三保的太监向燕王献计曰：“南军要害在中军，诱其中军移动，奋力击之，南军必溃。”燕王善其计，撤部分精锐骑兵休息待命，传令诈溃诱景隆。李景隆果然中计，见燕军呈溃败之势，立即带领中军出击，以为可以一举击败燕军。李景隆中军一动，燕王立即亲帅休息待命之精锐骑兵猛攻李景隆的中军。两军你死我活的阵前杀戮，让许多鲜活的人头纷纷的在李景隆眼前消失。如此惨烈的厮杀场面，是李景隆始料未及的。纸上谈兵的李景隆以为战争应该是‘运筹帷幄之中，决胜千里之外’。原来战争竟然是要面对面的不是你死就是我亡的惨烈厮杀。那场面实在是太吓人了，李景隆吓得掉转马头就跑。主帅一跑，南军自然就很快溃败了。‘靖难’功成登上帝位的永乐皇帝朱棣在大封功臣之后，想到关键一役献上关键一计的马三保，封三品司礼监，赐姓郑，是为郑和也。
郑和奉诏出使西洋，数月准备乃绪，首先皇城外钟山脚下的长江边，使臣、船工、买办、通事、医官、事务等相关人员登船，然后起锚，驶到苏州太仓的刘家巷，在那里两万余水军官兵和南来北往采购的物资上船，然后船出长江口，沿东海南下，到达福建长乐的五虎门，在那里作宝船最后的修缮，出海的训练，并补充完所需的人员和物资，只等东南季风起，便可杨帆出海。至此，郑和船队有正使太监两人，即钦差正使太监，总兵官郑和，正使太监，副总兵官王景弘。有副使太监十人，即洪保、杨敏、李恺、杨庆、李兴、朱良、周满、杨真、张达、吴忠。有都指挥四人，即朱真、王衡、杜谅、周得兴。另有水军官兵及相关工作人员，共计两万七千八百五十三人。于永乐三年冬十二月二十日东南信风起，郑和一声令下，六十三膄宝船一起杨帆，驶入了浩瀚无垠的大海。
经过十昼夜的航行到达占城。郑和船队到达占城那天正好是中国的新春佳节。船一靠岸，郑和便命贴起了春联，放起了鞭炮，并派副使太监洪保带二十人往占城王城报讯，占城国王听说有庞大的船队到来，一靠岸便放起了火枪，以为是安南国水军来伐，吓得赶紧命关闭了王城，和王后躲宫内寝室里不敢出来。闻报大明使臣到来，才又携王后及文武大臣亲往码头迎接郑和等人进王城。占城王城的外城墙为石墙，十分坚固，而里面多为土坯房，甚至还有篾壁茅草房，占城国王居住的房子亦为石头砌成，虽没有外城墙那么宽厚高大，但却是王城内最坚固的房子。随郑和进入占城王城的有正、副使太监，部分水军将官，通事，买办等二百余人，占城国王以最高的礼遇接待了郑和一行，问起郑和船队何以靠岸便放起了火枪，郑和道：“今天是中国的春节，家家户户都要贴春联、放鞭炮、穿新衣、吃汤圆，以示庆祝。”占城国王才知放响的是鞭炮。于是郑和下令让三千船员上岸，拿了船上的纸、笔、墨、砚和汤圆面，鞭炮。王城内教占城百姓贴春联，煮汤圆和放鞭炮。占城百姓也拿出家里的肉桂、椰子、槟榔和走兽、飞禽等佳品招待大明客人。这天占城王城热闹非凡。占城国王下令把这一天也作为占城人民的春节，用贴春联、穿新衣、放鞭炮、吃汤圆来庆祝，以示和中国同。郑和以三千人三日限轮番让船员们上岸游玩，一翻轮完已近月矣。这天郑和下令清理船员，修缮帆撸，准备于次日起航。闻报有大明使者来了占城，郑和亲往见之，才知永乐皇帝已发兵征讨安南，遣使来约占城国王出兵相助。郑和立即命令船队暂停起航，协助征夷。郑和命水军都指挥使王衡领五千水军，命水军千户陈光领一千有些陆战经验的水军装备长枪弓弩充作陆军，分水陆两路，用占城国军士做向导，向北监视安南国军，待大明征夷部队和安南国军开战后，伺机发起攻击，以策应征夷部队。郑和则与船员们去教占城百姓开凿水井、种植水稻、刻模铸钱、造屋避潮。并教给了占城百姓豆腐的做法和吃法。四月大明征夷部队和安南国军队全面开打，郑和的两路策应部队随即发起攻击，有力的策应了征夷部队的进攻。战至五月，探知大明征夷部队的前锋骑兵已突入安南国境内，呈长驱直入之势，郑和也趁机撤回了水陆两路部队，两路部队都伤亡极小，只是让郑和没有想到的是陆路部队有两百多人的流失，他们在撤回的途中，心甘情愿的当了占城国美女们的俘虏，开了小差了。身为太监的郑和怎么也想不明白，美女竟然比天国军人出使的荣耀还要重要？但他也不去追究，随了那些军士们的意愿，于六月初十日下令起航，向那更加遥远的海外番国进发。
却说建文帝一行走崎岖山路一路向北，对沿途县衙和各地乡绅都有打点，所幸还算顺利，这日来到与重庆郡接壤的一个江边小镇， 名曰赶水，所临的江名曰綦江，那綦江正是重庆郡与播州府之间的界河。綦江以赶水为断分为上、下游，赶水以上的上游河段水浅石多，且河道陡峭，不宜行船，因赶水境内有响马河、羊肚河和藻渡河三条河水注入，使得赶水以下的下游河段水深面阔，且又河道平缓，适宜行船，綦江又是汇入长江的，长江东流入海，蜀南、黔北的许多客商都在此改走水路，‘赶水’也因此而得名。小镇不大，但却十分繁华，镇上有钱庄两个，胭脂楼三个，大大小小的客栈十余个。建文帝一行选了小镇边上一家名叫‘秀嫂’的小客栈，刚安顿好，便有船家来联系走船的事，程济见船家老实忠厚，价额也还便宜，虽是要夜半走船，但也并无大碍，于是便下了定。早早的吃过晚饭，互相催促的睡下，只等夜半船家来叫了走船，迷糊中建文帝听到有人敲门，还以为是程济来敲了催起床了呢，起来打开门，原来是客栈老板提了黄豆粒大火苗的小油灯，客栈老板道：“请先生一行千万别去走夜船，那里面多半都隐藏着阴谋呢。”建文帝道：“是何阴谋？”客栈老板道：“这一带多山，又是黔北、蜀南交界之地，加之近几十年的战乱，使这里匪患一直不断，曾经还十分的猖獗，大明立国后已竭尽全力的铲除，但并未能净，有那船家和劫匪暗中勾结，用低价吸引外地客商走夜船，暗通劫匪，行至无人处，劫匪出来抢走客商财物，船家亦大喊无奈，实则暗中得了好处。若遇商家强硬，或是商家财物众多，劫后可能会报官，便索性将商家杀掉。我听先生一行是中原口音，又船家走时冲着你们的那两匹马数次回头，别看那船家忠厚老实，实则都是乔装出来的。我知先生一行此去，性命堪忧，故特来相告。”建文帝躬身相拜曰：“中原相隔千里，况你我又素昧平生，得蒙实情相告，此恩何以能报！”客栈老板揖手道：“不瞒先生，我亦是一读书人，祖居在离此一百多里的一个镇上，家里颇有些田产。自洪武八年至洪武二十六年，我六次从这里赶船去重庆府考秀才，累试不中。洪武二十六年冬，我在这里娶了我六年赶考住的这同一家客栈老板唯一的女儿，第二年我岳父去了逝，我岳母是在我娶亲的头一年去的世，我们夫妻接过了这家小客栈，客栈名也由‘翠翠’更名为了‘秀嫂’，翠翠是我岳母的小名，秀嫂是因我名字里有一个秀字，又累试秀才不中，客栈亦为夫人父母所传，隐含这客栈为我夫人所拥有。客栈在小镇边上，平时客人也不多，只有遇到考试的年份，才有许多书生因便宜选择来住，今年不是考试年份，所以客人少。今晚就你们一起客人住店，夫人闲来无事，便带着两个孩子去镇上码头看杂技表演去了，我看先生之举止并非只是一个商人，还应该是一个读书人，故不忍眼看加害，以冒家宅不安之危，特来相告知。”住隔壁的程济听到说话声亦起来，迎了建文帝、客栈老板进屋里商量，叶希贤、杨应能、薛通住的楼下。程济道：“ 已下了定金，无故不坐，必相疑，还会连累到东家，得想个万全之策。”客栈老板道：“ 等夜半船家来催，大家假意起床，只先生推说夫人病重，高烧不止，得迁延数日，给了船家全款，让其不疑，待天未刷白，大家逆江走旱路，到上游的松坎镇，再拐道北上有一条小路，可直抵长江边，过了长江，便是重庆府的腹地，待匪徒发现，已经是鞭长莫及了矣。过几日船家问起，我只推说你们是不辞而别，已不知去向。我和秀嫂在小镇上颇有些善名，又无甚家产，谅那些匪徒亦不会把我们怎样。”建文帝、程济感激不尽。于是依计而行，船家来催赶船时，杨应能、薛通已起来在喂马，程济、叶希贤在打点包裹，船家推门进来，程济赶紧楼上催了主人夫妇起床，待女主人一阵咳嗽之后，男主人传出话来：“夫人病重，高烧不止，得盘恒数日再走。”程济楼下与船家沟通，程济道：“耽误你此趟买卖，实在是抱歉！但我们可以付齐此次船资，亦和出船没有两样，等过些日子夫人病体安康，我们再行走船，那时若联系与你，再另付船资，你看如何？”那船家未看出有什么破绽，只得答应，道：“既然如此，我就去叫排后一家的客商今晚走船，大约两日后转来，再来找管家联系，切莫答应了别家。”程济道：“那是一定。”打发了船家，收拾好包裹，大家和衣躺到天刚刷白，便起来悄悄离开客栈，一路艰难跋涉，也不选择那些场镇上正规的客栈住店，只选择那些偏远的农舍使些银两权且就住，约行十日来到了长江边，只见汩汩滔滔的江水奔流不息，却不见江面上有渡船的影子。大家见不远处有一户农家，正要过去打探如何渡河？突然江边的一堆草蓬散开，露出一只棚船，上面一拥而下十几个人，个个手里都舞着一把大刀，向建文帝他们直冲过来，好在建文帝他们站的地方离岸边还有一段距离，薛通迅速斜挎的布袋里拿出弓箭，虽久未操弓，但作为曾经的御前第一弓箭手，其娴熟的技术依旧还有，薛通张弓搭箭，一箭一个，连续射死六个人，其他人见势不妙，转身跑回船上，划了船向下游方向逃走了。
那晚赶水的船家叫了另一起客商走船，半道上遭了劫。隔天船家回到镇上，发现已走了建文帝一行，忖是走了旱路，暗通劫匪，劫匪听说走漏了一条大鱼，心有不甘，便划了棚船昼夜不停来长江边的旱路口劫道，不想遇到了以箭术见长的御前侍卫副都统薛通，活该那些劫匪倒霉，可谓是偷鸡不成到蚀了一把米。薛通收回了箭，和程济、叶希贤、杨应能一起将六具尸体抛入了长江。建文帝一行去到农户家，见是一中年的农家夫妇带了一个男孩子，那男孩子十来岁的样子，面黄肌瘦，有些老实巴交。中年农夫腿绑绷带，坐躺椅上不住的喊痛，中年农妇在灶房里忙碌。听建文帝他们说要过长江，中年农夫道：“我一直在这附近打鱼兼摆渡，可昨天来了一只棚船，船上的人不由分说的将我的渔船打得稀烂，还把我的左腿给打骨折了，你们想要过江，怕是有些艰难了呢。”薛通道：“难道这附近就没有一处渡口？”中年农夫道：“向上百余里是重庆朝天门渡口，向下三百余里是忠州白公吟渡口，中间皆无渡口。”建文帝道：“何以数百里的长江上不设渡口？”中年农夫道：“为追捕在逃之建文朝旧臣，重庆府辖的长江段只设了这两处渡口，以便于官府盘查。”白公吟乃唐朝著名诗人白居易做忠州刺史时站长江边把酒吟诗处，后僻为渡口，供南来北往的行人客商过江。洪武四年汤和、廖永忠讨平大夏国，划忠州归重庆府管辖。大家一听知两路渡口均不得过，必另讨方法过江，程济对中年农夫道：“汝久居江边，必知过江之法，若能助我等过江，必不相亏也。”中年农夫道：“我年轻时是撑一竹筏下水捕鱼，才有了这三间瓦房和一只小渔船，并讨了老婆有了儿子，你们想要过江，可扎一竹筏放筏而过，不过你们带着马上筏极不安全，马在水中极易受惊，容易弄翻筏子。”薛通道：“可扎两只筏子人马分过，用张黑布遮住马的眼睛，马便不易受惊。”中年农夫道：“我家屋后有干竹子数捆，得新伐一些竹子来混扎，才使筏子更稳，可惜我腿被歹人打折了，不能上山伐竹，只得让我老婆孩子去砍，怕是要慢了一些。”叶希贤、杨应能同声应道：“我曾黔南伐木数月，上山伐竹易也。”于是农夫家的孩子带了叶希贤、杨应能上山伐竹，中年农妇带了常妃将房前屋后的数蔸成麻割来，剐了新麻配旧麻，搓了数根扎筏的麻绳。建文帝、程济、薛通则在中年农夫的指点下用了三个多时辰扎了两只筏子，中年农夫还忍了脚杆的伤痛启篾鬏了两根纤绳，并指点做了四支简易竹桨，中年农夫见扎成的竹筏易卡住马蹄，便叫将家里仅有的几块楼板撬了来铺上，放筏入江时，夕阳正在慢慢西斜，薛通、杨应能牵了两匹马上了楼板铺就的竹筏，并用黑布遮住了马的双眼。建文帝、常妃、程济、叶希贤则上了另一只竹筏，中年农夫不顾断腿之痛，杵了一根木棍江边辅助孩子放筏，临上筏时程济给了一定银子给中年农夫，中年农夫感激涕零，就要给程济等人跪下，让程济给拉的住了。中年农夫道：“得各位英雄相助，我可再造一只更大一些的渔船，一家人未来的日子可有希望了耶。”中年农妇和孩子各拉了一根纤绳，在他们一点一点的放纤中，竹筏离岸而去，虽有程济、叶希贤、杨应能、薛通四人奋力划桨，但两只竹筏仍在湍急的江水中迅速向下流走，那孩子放筏不及数次险被带入江中，幸得父亲的指点才避险为安。筏到对岸，已向下游流走了两里有余，建文帝一行上到对岸，恰是一小河的入江口。回望对面农家母子拉纤收筏，知筏回对岸，一家人离家已是五里远矣。建文帝一行向着对岸农夫一家拱手致谢！然后顶着薄暮，就着小河边的一条隐没草丛的石板路进发。建文帝等人接下来的命运将是如何？且看下回分解。
