夜中亥时，汉安县衙。
“哎呀，哎呀，贤侄啊，祸不单行啊！”
沈知县焦头烂额，关上了县衙大门，与匆匆赶来的自家贤侄诉苦道。
“本官莫不是本命年犯冲了不成？”
沈·贤侄·鸣珂温馨提示道：“伯父，您明年才到本命年。”
“对啊，这已经到了十一月中旬，马上就要过年了，这是本命年太冲，冲到今年年末了！”
神特么本命年太冲！
沈鸣珂在心里默默吐槽，表面上担忧问道：“不知发生了何事，让伯父如此困扰？”
以沈钰的人情世故与官场手段，何曾有过如此的困扰？
这让沈鸣珂有些怀疑。
“哎呀，哎呀，真是倒了大霉！”
沈知县头疼地扶额道：“阮知州献给顾贵妃的生辰纲，在半道上遭遇匪徒劫掠了！”
“这可不好！那生辰纲还在吗？”沈鸣珂装作惊讶的神情，明知故问道。
沈知县气愤拍案：“自然是全被劫走了！”
“可恶！本县还想要扣押下来，拿来赈灾百姓和犒劳军士的！”
“没想到这群匪徒竟是雁过拔毛地抢光了！”
沈鸣珂安慰道：“伯父息怒。”
“若只是生辰纲的话，如今距离顾贵妃的生辰还早，让阮知州快些重新准备吧。”
他虽然惊讶有余，但没有表现出太多的惶恐。
毕竟沈钰与阮知州的关系向来不好。
并且剿灭匪患一事，也是朝廷下达命令，让阮知州全权负责。
如今被匪徒劫走了生辰纲，阮知州一来要抓紧时间、重新筹备钱财，二来匪患猖獗，他也不敢大肆宣扬。
而私底下的勾心斗角，自打上次的两败俱伤之后，阮知州再也不敢招惹沈钰了。
“哎！这生辰纲被劫一事，只是其次！”
沈知县又说起了另一件大事：“祖安郡主途径我县，在官道上也遭遇了匪徒！”
祖安郡主？
沈鸣珂蹙起眉头，听过这位郡主的赫赫威名。
听闻她是靖王唯一的子嗣。
早些年靖王帮助当朝圣人夺帝有功，却意外早夭，靖王妃随之殉情，留下唯一的女儿。
孤女年幼，便被圣人接到了宫中，由前皇后崔氏亲自抚养。
虽然是藩王所生的郡主，但因圣人与皇后的宠爱，比宫中的皇子公主还要招摇嚣张。
曾休过两任丈夫，豢养面首，私养乡兵，引起朝堂百官的哗然。
但是她依旧安然无恙，圣眷更甚。
这般炙手可热的权贵大人物，在汉安县附近遭遇匪患，自然是天大的事！
难怪沈钰如此头疼了。
毕竟那位祖安郡主可是出了名的刁钻跋扈。
“伯父莫急，我们先想想办法。”
沈鸣珂也预感到此事的棘手，他沉下气，与沈知县商量着应对的法子。
换言之，该如何将这件事的黑锅推到阮知州的头上。
细细商量一番，他们首先要试探祖安郡主对此事有多大的愤怒。
倘若能够借助这两件事，促使阮知州不得不派兵剿匪，也算是利民的一件好事。
“罢了，若是真的能剿匪成功，就助他上青云。”
沈钰不可能眼见着匪患为祸一方，拼死也要剿灭山中的匪窝。
要是剿匪成功，朝廷嘉奖，那阮忠良的政绩履历必然好看不少，足以被召回中央朝廷。
“伯父请早些休息，我们明日去向郡主请罪。”
沈鸣珂劝慰着沈知县注意身体。
沈知县摆摆手，继续与他商量着该如何上门请罪，又要备上哪些周到的礼物。
祖安郡主毕竟是女子，有些礼物还是要找沈如君问问的。
“我先回去问问如君的意见吧。”
沈知县对于自家女儿不能出门的惩罚，也是心疼不已。
当他前不久得知沈如君与叶明珠能够说上几句话，自然是非常高兴的。
叶丫头不错，能处！
沈鸣珂则是留在县衙内，帮沈知县处理公文。
这些公文无外乎都是县城邻里之间的矛盾，大多是鸡毛蒜皮的小事。
但小事繁杂，尤其劳心劳神。
这时，值夜班的捕快急匆匆地进来，禀告道：“侄少爷，外面有妇人报官，说她女儿失踪了。”
“我去看看。”沈鸣珂站起身，先问清楚是怎么回事。
最近妇女儿童的失踪人数，正在逐渐上升。
并且隐隐与岭南村里正私放贷款一事息息相关，但他们始终找不到证据，也就无法打草惊蛇。
“叶夫人？”
当他看到站在县衙外的冯氏时，心中一惊：“是你报的官吗？”
冯氏顶着寒风赶来，乍然看到熟悉的沈鸣珂，焦急求救道：“我女儿珠珠不见了！”
“她今天晚上都没有回来！”
她是狂奔过来的，大口大口地喘着气，断断续续地说道。
沈鸣珂安抚道：“叶夫人请放心吧，您女儿此刻应该在驿站之中。”
“师祖吩咐她前往驿站，抵达那里时定然天色已晚，自然就会在驿站中休息一晚。”
他耐心地解释着，对冯氏说道：“她明日就能安然回来。”
“不是！不是的！”
冯氏使劲摇头，吞咽着口水，焦急道：“珠珠她没在驿站里！”
沈鸣珂的心头蓦然一紧。
冯氏又继续说道：“小清秋下午传过话，说珠珠会住在驿站一晚上。”
“但是等我睡下不久之后，清秋的师父忽然找上门，说驿站的飞鸽传来消息。”
“珠珠她没到驿站！她不知去向了！”
说到此处，冯氏急得直跺脚，眼泪流个不停。
“她……不见了？”
沈鸣珂的脑海里浮现出这个念头。
却对这个事实难以置信。
他只是一时没有看住，她怎么就失踪不见了？
“……山匪会劫掠女子……”
他的耳边好似又回想起了小清秋所说的话，又联想到郡主遭遇匪徒劫道一事。
喉间涌上铁锈般的丝丝血味。
“我去找她。”
不顾捕快的阻拦，他牵出县衙里唯一的快马，命令士兵打开城门。
他快马扬鞭，将从汉安县到驿站之间的官道跑了个遍。
负责驿站的驿吏还是说不见叶明珠的到来。
沈鸣珂又将官道附近的小道与山林搜寻了一遍，不断地呼喊着叶明珠的名字。
——
驿站的二楼房间中。
“寒烟，外面发生了什么事吗？”
半梦半醒间，顾神爱听到了楼下驿吏与沈鸣珂的交谈声。
她忍着浑身的不适，轻声唤着自己的贴身丫鬟：“寒烟，你在哪里？”
没过多久，寒烟从屋外走了回来。
她的脸色极其难看，仿佛是算盘落空一般的愤然。
但在看到自家主子的时候，她又立刻改换成了泫然欲绝的悲戚。
“小姐，我方才外出打水之际，听见了驿吏们的谈话。”
“他们说……他们说周公子已经……”
寒烟走到顾神爱的身边，紧紧握住她的手，使劲哽咽道：“周公子已经跳崖自尽了！”
“他的尸首就停在汉安县的义庄里！”
这话宛如晴天霹雳，让顾神爱的耳朵里都嗡嗡作响。
寒烟见她愣住，试探性地问道：“小姐，我们还是尽早回京城吧。”
“表哥！表哥！”
顾神爱总算反应过来，一张苍白的小脸哭得泪眼婆娑。
“我要去见表哥的尸首！我要把他带回去！”
她挣扎着要下床，却又跌倒了在床上，一口气几乎没有提上来。
“严大夫！严大夫！快看看我家小姐啊！”
寒烟吓了一跳，立刻下楼去找被押着驿站里的严大夫。
