北城的石碑胡同，早起就热闹，帐篷小摊上的炸油果子刚从锅里捞出来，滋滋作响，喷着面食独有的淡香气；一大摞洒了白芝麻的糖油厚烧饼，咬上口酥皮掉渣；赶早客的黄包车夫在墙根下蹲了一排，呼噜噜的喝着面茶，讲口味的还往上撒了把花椒盐。
碰巧认识的人路过，便打招呼。
“嘛去！”
“瞎忙嚯去呗！”
“嘿！”
往胡同口走，有家肉片打卤的豆腐脑儿摊，摊主叫“老力笨儿”，因他十四岁学木匠，在昌堂门那块儿跟师傅拉大锯切横梁，他个矮人小，一个力使不上，被大锯拽着摔下来，脑袋开了瓢，师傅便找理由把他撵了出去，河北这块儿说力笨儿指的是小学徒，因他被赶出梓门，一辈子出不了师，所以便被人戏称“老力笨儿”。
“老力笨儿”是标准的挑贩，担子的一头是个两尺多高的木圆笼，内装一方长形的大砂锅，锅里是热腾腾的豆腐脑。砂锅下面放一小炭火炉，焙着微火，起保温作用。担子另一头是个稍矮些的圆笼，装瓷碗和勺，上面架着个方形木盘，盘中间放一口铜锅，锅里是热气腾腾的羊肉卤汁。周围放着几个瓷罐，分别装着蒜汁、花椒油，辣椒油等佐料。
天蒙蒙亮，他便待在巷子口守客，还扯圆嗓子的吆喝：“卤肉~!豆腐~脑儿！看清内您，只此一家诶，错过今早的豆腐脑儿，您一宿打滚睡不着内！”，吆喝声从巷口传到巷尾，比公鸡打鸣还响亮。
做生意十几年，他养成了一个特殊的爱好——收完钱，洗净碗，擦擦他几张油亮的小板凳，便开始咂摸来吃豆腐脑儿的人，竹布长衫戴瓜皮帽的定是教书先生，因他吃完要拿出块方格帕子擦嘴，坐一圈儿右一圈儿，末了还拿来擦擦他的咕噜眼镜儿，摇头晃脑来一句“言私其豵,献豜于公”；棉布夹袄的小脚老太太牵着孙子，一碗豆腐脑儿，孙子吃完，老太太便把碗底舔了个干净，这一看就是家里的独苗苗；还有那些提溜着鸟笼子，留金钱鼠尾辫，长袍马褂的遗老遗少，不管吃点啥总要嘀咕两句没小时候吃的正宗之类，这类就是破落户爱忆当年。
还有那些满脸横肉的，从豆腐脑上桌就开始抱怨，什么豆腐不够嫩，浇头不够香，葱花不够细，花椒油不够麻之类的，呼噜吃完，临到结账，还要抱怨两声太贵，磨磨唧唧的不给钱。
往往这时，老力笨儿直接从担子下摸出把片肉刀，直指着那人。
“得~！你丫甭给我装孙子！我脑瓜子开过瓢的，鬼门关走一遭，阎王老爷都夸我溜得快，你丫今天不把这钱乖乖掏出来，我给你片了~我！”
往往这时候，没人敢再磨叽，都乖乖把钱丢篓子里自己个儿溜了。
你说他这暴脾气生意能好？
好！好着呢！
人都说——“老力笨儿的豆腐脑儿，比慈禧太后的脚还香！”
话说这天，他依旧起了个大早，在衣柜里寻摸半天，找出个布包裹，小心翼翼的打开，里面躺着双千层底的缎面布鞋，轻手轻脚的给自己穿上，在镜子前端详了片刻，抬腿一蹬，学台上的武生，一个齐整亮相，嘴里又咿呀两句——“百骑直贯敌营寨，何惧张辽虎将军”。
炕上的媳妇儿被吵醒了，忙着唠叨了几句，他嗯嗯的应着，便挑着担子出了门。
碰到相熟的街坊出来倒夜香，互相招呼了两声，
“起了您内？”
“起了！”
“赶早内您？”
“赶早赶早，您呢？”
“得，我还得整一回头觉，回见内您。”
“回见，回见！”
此时，天还跟蒙着层油布似的黑沉沉，青色的云推着星子，天光还得一两个时辰。
老力笨儿一颠一颠的挑着担子，嘴里又哼起了小曲儿：“三呀嘛更儿里，明月照当空，听谯楼更鼓响檐前铁马声，牡丹亭前我空埋怨，点点的相思长叹一阵风。天边月朦胧，亭前恨无穷，月下老因何故不来拴红绳，美人呐，秋香哎，勾了魂的女花容。”
从麻状元胡同穿过去，走定府大街，经过羊角灯胡同，再行两里路就是海潮庵，天刚吐鱼肚白，海潮庵里就人声鼎沸的热闹着。
一辆辆马车送来了各色菊花，空气里的马骚味儿，庵里的烟火气，还有菊花那特别醒脾的苦香，全混在一起，让人闷得慌。
庵里管事的是静尘师太，她不惯张罗，出来料理的是静安，她为人严肃，却心善，见老力笨儿又赶早来卖豆腐脑儿，便指了指庙门口靠西的位置。
“挑子放那里，收市了记得来上柱香。”每年这个时候开菊展，老力笨儿就来卖半个月的豆腐脑儿，她眼熟着。
“欸~！好内，谢您，阿弥陀佛，阿弥陀佛！”老力笨儿念了几声感恩佛，便去料理家什。
虽来得早，菊农却还没整齐活，一车车的菊花要一排排铺陈好，再将金黄、清白、晶紫、粉红、泥金、雪青的花朵间错着摆出色，天儿往往就从鱼肚白翻成了橘红。
忙了一宿的工人们这才来吃早饭，他们在早点摊上围坐了几桌，吭哧吭哧的卖力吃着，几个年轻力壮的，把汗津津的衫子拧了一把甩肩上，满头热腾腾的汗珠，他们吃完是不结账的，老力笨儿也不问，直接就收拾着碗筷。
片刻，打西边走过来一年轻人。
“嘿，老力笨儿，又是你，今年还是你吃了头一份儿。”
老力笨儿笑着回头，手在围裙上抹了抹，弯腰作揖道：“爷早，可念着爷您，一年没见，愈发俊朗了！”
那姓谭的年轻人只笑，打了个响指，道：“得，待会算算钱数，统共报给我小厮，我先去庵里喝着茶！”
“好内，爷，回见！”老力笨儿客气的让着，鞠着躬直到那人走进庵里。
这是住文津街的谭氏少东家，年方十六，家在北平做洋钿和香料生意，每年还要包揽什刹海的菊展营生。
他自然是贵客，进了庵便被迎进上客堂里喝茶休息，一壶“太平猴魁”没嘬完，就见贴身小厮庆俞从庵外奔进来，急急的嚷：“少爷，太爷来了！太爷来了！”
谭少爷麻溜一抹嘴，放下茶壶就迎了出去。
只见一群人簇拥着位鹤发华颜的老人正往里走，谭少爷忙几个大步上前，跪下磕头。
“请爷爷安!”
谭太爷点点头，旁人扶起少爷，直夸道：“世兄愈发进益了，这菊展声势浩大，所思颇多，难得您费时周全！”
“欸！莫要抬举了他，他年轻，根基浅，哪里知道好歹，还要实话实说的好！”太爷笑着，手里的两颗“老狮子头”搓得咯嘎作响。
“不敢，不敢！只无可讳言罢了！”众人皆摆手道。
“您老人家叮嘱的几株名品已命人送了来，此刻就在庵后的阅微斋，毓清斋摆着，丰台过来的几个菊农也在那儿候着，都说请爷爷移步观赏，顺便指点一二。”谭少爷躬身道。
“黄花本是无情物，也共先生晚节香。太爷雅兴，我等也跟着开眼界，实乃美事呀！”众人中有几位清客，略通诗书，此刻忙上来凑趣。
“既如此，就让拙孙带路，领大家赏菊遣心吧！”太爷抚须颔首，颇有些自豪。
“有劳世兄，有劳！”众人皆让出道，恭敬的跟在太爷身后。
宥维便领着一行人，进了海潮庵里。
说起这海潮庵，原创建于大明万历年间，明末被农民起义军烧毁，清顺治年间重建，如今民间募资又修葺了一番，拓宽主殿布局为三进院落。
一行人自屏门进了外院，一道“石榴头”的垂花门就是二门，四扇绿屏风洒金星，门上斗方写的是“斋庄中正”，推开来，就是内院，一棵参天的大枣树，疏影枯枝，寥落清清，却衬得地上的一盆盆菊花姹紫嫣红，格外醒目。
放眼看去，只见其品类多不胜数，让人眼花缭乱，那莲座一般端庄齐整的是“北海观音”;花瓣散垂如瀑的是“沽水烟霞”;绣球般圆滚的是“胭脂点雪”，莲花般重蕊叠瓣的是“西湖粉荷”；飞丝垂绦般飘逸的是“十丈垂帘”.....诸多美态，竟无一有相似之处。
更有藕白点砂金，绛红混槿紫，竹绿泛蛙青，玫红浮姜黄，各色各异，错杂灿烂，观者无不羡美称奇。
除了满院菊花的美景，内院左首的外间是阅微斋厢房，檐廊下摆着偌大一个铜鼎香炉，正云蒸霞蔚的燃着青烟，正堂厅前一盆仿黄山耕云峰的雪浪石盆景，几扇紫檀百宝嵌插屏前，乐娘们端坐宴几之上，正在吹箫弄琵琶，袅袅仙乐伴着炉中蕤蕤飞烟，一齐发散着柏子的清香气。
“明窗棐几氎巾净，竹炉柏子香云细！好香，不喧宾夺主，底蕴清幽朴素，细闻来格外清净。”太爷见此处安排得宜，不禁大为赞赏。
“世兄雅清呀！”众人则又是一番吹捧。
“爷爷，再往里走是毓清斋，里面有株“桃花仙人”，听说是菊农培育了五年的品种，香气馥郁，姿态娇媚，让人一见便有春暖花开之感。”
“喔？秋日里竟有似桃花般的娇媚的奇菊，难得！难得！我倒要亲眼见见，来，宥维，带路！”太爷顿时来了兴趣。
“是！”宥维拱拳应声，又领众人自正房侧的抄手游廊往里走，过了一扇如意门，视野豁然开朗起来，原来其后是一小花园，个中山石，泉水，翠竹，花鸟一应俱全，园中左右具有山墙。其下的一脉游廊如蛇行蜿蜒，望到尽头，有一直棂栅栏窗格的雅轩，挂着描金小篆的匾额，上书——“毓清斋”
众人正待往游廊走，只听花园一侧的月洞门后传来声犬吠，一只毛球般圆滚滚的京巴儿的就奔了过来。
“秀秀！秀秀！”一位身姿纤纤的少女紧跟其后，正急急的唤着。
到了跟前，只见那少女着月白色窄腰襟衫，鸦青色的过膝百褶裙，齐耳短发，像是燕大的学生。
宥维见有人闯进来扰了众人雅兴，未免有些生气，便向身旁小厮使了个眼色。
庆俞岂会不明，忙上前指着那少女嚷道：“哪来的野丫头，我们太爷在园子里赏花，静安师傅已肃清外人，你是谁？怎么还在园里逗留！”
这话说得格外盛气凌人。
那少女愣了愣，怒而抬头，只见一双清冽凤眼，两弯柳叶娥眉，莲脸生波，宜喜宜嗔。
“问你话呢！你哪里来的？”宥维拨开人群，上前质问道。
少女见他说话如此狂妄，心中愠怒，正要发作，又见这少年身后一群年长男子，其中一位鹤发松姿的老人家格外显眼。出于长幼有序的世家礼节，便压下怒火，行了个躬身礼，道：“阮氏之女萼雪，年少莽撞，唐突了各位长辈，望见谅。”
众人再要开口，谭太爷已抬手阻拦。
“宥维，莫要为难她!”
“是，爷爷！”宥维听话的退到一旁。
谭太爷细瞧那少女，只见虽在众人咄咄目光之下，却仍浅笑盈盈，目光沉静，颇有大家闺秀的端庄娴雅。
“宥维，你太跋扈了！未免被人笑话，说你失了风度，你须得陪着这位姑娘寻到那只京巴儿。”太爷扭头，意味深长的看了宥维一眼。
“爷爷，这！”宥维年少气盛，又是世家子弟，难免有些骄气。
可父母之命尚且难违，何况更是白发家祖。
宥维只得按捺下性子，指了指来时的路，
“你~！随我来。”
示意那少女随自己同去。
