刘子秋记得很清楚，在南部非洲拥有丰富的金矿和钻石矿。虽然他并不清楚这些矿藏的具体位置，但可以派出人马慢慢勘探。当然，汉军不可能一下子调动那么多兵马前往非洲，但可以从当地土著部落招人。
那些原始部落相当落后，甚至没有自己的文字，汉军完全可以一边传授他们文字，一边教给他们先进的农耕技术，从而取得他们的信任。只要和当地的土著部落搞好关系，就可以源源不断地获得大量劳动力。跟后世那些殖民者不同，刘子秋不会将这些土著当成奴隶，而是当作工人。这些土著参与劳动是可以获取报酬的。
为了在当地开采矿藏，汉军也需要在当地修建一个基地，包括适合汉人居住的城池，储存矿石的仓库，供舰队停泊的港口。这也是一个相当庞大的工程，但是必须去做。因为刘子秋的最终目标是开辟一条直抵欧洲的西部航线，在非洲建立一个补给基地，可以满足舰队长期航行的需要，还可以作为传递消息的中转站。至于南亚一带，因为那里有许多王国，舰队的补给问题完全可以通过贸易解决，倒不需要建立专门的基地。
中兴七年四月，陈棱的舰队离开了岭南，再次踏上了前往西方的征途。整支舰队由一百艘大型海船组成，水手、士兵再加上随军医士、仆从，总人数超过十五万，规模接近上一次远航的十倍。这一次，刘子秋下了极大的决心的本钱，不仅希望陈棱能够找到南部非洲的矿藏，还希望他能够分出一支舰队抵达遥远的欧洲。因为刘子秋得到消息，波斯发生了变故，寻找新商路的计划已经刻不容缓。
……
随着萨珊王朝跟拜占庭帝国之间战争渐近白热化，拜占庭皇帝希拉克略终于按捺不住，在中兴五年年底组织了一支强大的军队对萨珊王朝宣战，试图收复叙利亚，夺回安条克城。结果在安条克城下被沙赫巴勒兹和沙欣两路夹击，大败而回。这场战斗结束以后，库思老二世野心更盛，波斯军队也是所向披靡，一年时间便先后攻占了耶路撒冷和亚历山大港，又占领了整个埃及。
这时，萨珊王朝的实力已经达到了巅峰，总人口更是扩充到了一千九百七十万人。而经过几年的休生养息，大汉王朝的总人口也不过才恢复到两千三百万人。当然，大汉王朝的这个人口数并不包括漠北四大可汗所统领的数百万牧民。那些牧民同样都是大汉的子民，只不过他们的自由度稍高一些而已，也不需要向朝廷缴纳赋税。
到目前为止，大汉王朝与波斯萨珊王朝之间相处得还算平静。大汉的使臣到达萨珊王朝的首都泰西封以后，也能受到库思老二世的盛情款待，大汉商人在波斯的交易也受到当地官府的保护，也没有发现萨珊王朝有侵略西域的苗头。两个庞大的帝国紧邻在一起，能够相安无事。一方面是由于库思老的重点已经转向了西方，暂时还无暇东顾。另一方面，萨珊王朝也从与大汉的贸易中获取了大量的物资，以补充其对外征战所带来的损失。
如果历史就这样一步步发展下去，这种微妙的平衡总有一天会被打破。不过，刘子秋并不担心萨珊王朝会转攻东方。西域是他起家的根基之地，又是联系东西方贸易的重要通道，在那里，刘子秋部署了重兵，修建了要塞，屯积了大量物资。如果库思老二世昏了头来攻打西域，刘子秋相信一定可以让他铩羽而归。
相反，刘子秋所担心的却是萨珊王朝强大表象下面潜伏的危机。库思老二世虽然在表面上取得了成功，但是他的连番征战，却消耗了国家大量的财富和军力。为了满足战争所需，库思老二世三年前就开始对国内各行业课以重税，如今更是变本加厉，百姓困苦不堪。而拜占庭帝国已经被逼到了墙角，面临着亡国的危机。困兽犹斗，希拉克略肯定会抓住这个时机进行最后的反击。如果库思老二世一旦战败，庞大的萨珊王朝立刻就会土崩瓦解，陷入动荡之中，这条连接东西方之间的商路也就会随之断裂。
事实上，希拉克略已经开始这样做了。前几天，史大奈报来一个消息，希拉克略派使者到达了西突厥王庭，送来了大批财宝和几十个金发碧眼的美女，希望西突厥能够出兵从东边夹击萨珊王朝。只是希拉克略并不知道，西突厥已经不再是一个独立的部落联盟，而沦落为大汉版图中一块高度自治的区域。这种对外征战的事情，史大奈当然不敢自专，一面跟拜占庭使者虚与委蛇，一面把消息报到了洛阳，甚至把那几十个美女都一股脑儿地送了过去。
这时候，摆在刘子秋面前就有两个难题。一旦希拉克略发动反击，大汉王朝是介入这场西方两大强国之间的战争还是保持中立？如果介入这场战争的话，是帮助库思老二世还是帮助希拉克略？
……
这两个难题已经困扰了刘子秋很多天，他始终难以下个决定。毕竟事关无数大汉将士的生命和热血，不是随便拍拍脑袋就能决定的事情。当他皱着眉头返回后宫的时候，却听到一阵欢声笑语。
听到这阵笑声，刘子秋就不禁摇了摇头。说实话，他现在越来越觉得皇帝真的不是那么好当的。当然，如果他只想成为一名昏君的话，这种日子还是非常惬意的。只是刘子秋并不想成为一个昏君，他甚至想比历史上那些明君做得更好。因为他来自后世，知道后来历史的发展进程以及中华民族所经受的苦难，他想通过自己所掌握的力量和知识来改变历史。所以，压在他肩上的担子就显得格外沉重。
御花园里，史大奈送来的那些金发碧眼的女郎正在学习宫中的礼仪。刘子秋统一天下以后，刻意提高汉人的地位，禁止随便买卖汉人为奴。但是无论是皇宫还是那些世家大族，都免不了要用一些奴仆婢女，所以，许多奴仆婢女就必须使用异族人了，皇宫也不例外。除了以前留下的宫女以外，现在新增加的宫女都是由高丽、百济、新罗三国进贡的。史大奈送来的那些女郎，刘子秋也毫不客气地把她们都充作了宫女。
这些女郎个个身材高挑，后宫中也只有花云的身高才能与她们相仿，于是训练她们的任务就交给了花云。女郎们虽然换上了宫装，但言语不通，走路也是歪歪扭扭，而花云又耐不下性子，训练了几天也没有训练出个样子。高秀儿姐妹在一旁观看，惹来阵阵笑声。
看见刘子秋进来，花云嘟起嘴道：“皇上，她们太笨了，我训不了她们，你还是另请高明吧。”
刘子秋笑着摆了摆手，说道：“不是她们笨，而是她们听不懂你说的话。不如找几个通译，先教会她们汉话吧。”
花云忍不住说道：“她们个子高，力气大，不如就让她们做些杂活算了，还训练干吗？臣妾宫中也有一个金发女孩，臣妾就用她做些杂活，连内侍都免了。”
刘子秋奇怪道：“你宫里也有金发碧眼的异族人？我怎么没见过？”
“啊！”花云这才意识到说漏了嘴，但已经晚了，只得嗫嚅道，“那个婢子长得像个妖精，臣妾怕她媚惑皇上，所以一直把她藏在后面。还请皇上恕罪！”
刘子秋笑道：“朕岂是那么容易受人媚惑的？何不将她叫来，朕看一看是个怎样的妖精。”
这一次，花云却不便再隐瞒了，吩咐了身边的宫女两句。不一会，那名宫女便领着一个身材窈窕的少女走了过来。那少女朝着刘子秋盈盈一拜，叩首道：“奴婢王玉凤见过陛下。”
刘子秋定睛一看，这女子年约二十上下，金发碧眼，饱满的胸脯，挺翘的丰臀，堪盈一握的蜂腰，身材煞是惹火。
花云见刘子秋目不转睛地看着王玉凤，慌忙说道：“皇上，今天晚上便让她给皇上侍寝吧。”
刘子秋哈哈大笑道：“爱妃，你真当朕是个色鬼吗？朕只是奇怪她的来历。”
那王玉凤倒甚是乖觉，赶紧说道：“回陛下，奴婢本是江都郡丞王世充之女。江都宫破之时，为云娘娘所获，收为奴婢。”
听到“王世充”三个字，刘子秋忽然一惊。大汉王朝承平日久，刘子秋虽然不敢有丝毫松懈，却只记得外患，却忘了内忧。当初统一天下之后，除了李渊一系被他赦免，王薄在秣陵镇被处决以外，还有两个重要人物至今在逃，不知下落。这两个重要人物，一个是李密，另一个就是王世充。
李渊等人在明处，刘子秋派人时刻关注着他们父子的动静，只要他们稍有异动，刘子秋就会得到消息。而李密和王世充却在暗处，如果他们安分守己地过日子还好，如果他们贼心不死，恐怕会给日益平静的大汉增添变数。
