文昊转头看时，只见一匹枣红马疾驰而来。马上之人红衣似火，背插宝剑，手中一口绣绒刀，英姿飒爽，正是樊梨花。文昊诧异道：“玉儿，你来干什么？”
樊梨花杏眼一瞪：“我来打仗，不行吗？”
文昊咧嘴笑道：“打仗是男人的事，你一个女人……”
“哼！”樊梨花撇了撇嘴，说道，“论武艺，论兵法，你哪样比我强！再说了，刘大人当初不也把妇孺组织进来守卫威定城的吗！”
提到这茬，文昊就有些泄气。夫妻俩时常在家较量，但他似乎只在力气上可以胜过一筹，其余武艺、兵法的确是输少胜多。无奈之下，文昊只得拿眼去瞧刘子秋。
“哈哈，哈哈，别人上阵父子兵，你们就打仗小夫妻吧。”刘子秋知道文昊勇猛有余机敏不足，挥了挥手，道，“这五千精兵就交给你们了，可不要负了刘某所托！”
樊梨花得意地瞄了一眼目瞪口呆的文昊，嗔道：“还不快下令出发！”
其实，樊梨花匆匆忙忙赶过来，一方面是担心文昊，另一方面也是想起了刘子秋的话，有心要探查一下杨广驾崩的真实情况。当然，第二个原因她是不会说出来的。
……
秋天的田野一片金黄，白棉如雪，高粱似火，沉甸甸的谷穗压弯了秸秆。开春以来风调雨顺，眼看着又是一个丰收年。
西川河边的谭家沟，村民们一早便在地头忙碌。日上三竿，村民们陆续放下手里的活计，三三两两坐在田头，喝水吃干粮，拉扯着家常。这是一天的劳作中难得的休息时光，再过小半个时辰，大家便要重新踏入田野里，一直忙碌到天黑。相比于中原的动荡不安，这处位于西北边陲的小村子却显得安静祥和得多。
忽然，他们脚下的大地颤抖起来，西边尘土飞扬，马蹄声声。西平属于边郡，这里和已成为过去式的吐谷浑接壤，经常受到游牧部落的袭扰。当生命受到威胁时，村民们也会奋起反抗，因此养成了极其彪悍的民风。一些村民已经丢下瓦罐，抓起了身边的锄头、铁锨。还有一些村民却神色茫然，因为现在并不是游牧部落袭边的季节。
很快，那边的烟尘越来越近，大队骑兵已经现出轮廓，多达数千人，这样大规模的游牧骑兵袭边事件十分罕见，饶是素以悍勇著称的谭家沟村民，也不禁脸色发白。若是百人以内的游牧部落袭边，他们都敢于一战。可是敌人多达数千之众，他们就唯有任人宰割的命运了。
那队骑兵很快到了面前。不过，他们只是顺着大路一直向东，根本没有袭扰村民的意思。村民们看着滚滚而过的骑兵队伍，也顾不上吃饭和劳作了，聚在一起议论纷纷。
“朱大叔，这么多人马，莫非是要去抢临羌城？”
“难说。我看还是赶紧回家收拾收拾，到山里避一避吧，谁知道他们回来的时候会不会从咱们村里过。”
听了那位朱大叔的话，有些村民已经开始收拾农具，这些锄头、铁锨不仅是他们吃饭的家伙，关键时刻还可以当作自卫的武器。忽然，就见两骑马脱离了队伍，直奔村民们过去。有几个村民握紧了锄头，但那两个骑兵如果真要抢他们的财物，他们还真不敢反抗。两个游牧骑兵不算什么，但要是把那几千人都引过来，他们全村人还不够别人塞牙缝的。
就在这时，那两名骑兵已经到了近前。其中一人跳下马，“扑通”一声跪倒在地，大声说道：“爹，孩子还以为再也见不到你了。”
有眼尖的村民喊道：“马二哥，这不是你家三儿吗？”
“三儿，真是三儿！你还活着啊！”父子俩抱着痛哭。
另一名骑兵在马上彷徨片刻，也跳了下来，却跪到了朱大叔面前。原来，这两名骑兵都是几年前被鲜卑掳走的，村民们都已经当他们死了，谁曾想到他们今天竟然活着回来了。
朱大叔忽然生气地一推儿子，怒叱道：“狗娃，你这个畜生，怎么能助纣为虐！我没有你这个儿子。”
“朱大叔，娃儿回来就好，回来就好。”狗娃是朱大叔的独子，村民们见状都来相劝。
狗娃却抹了一把眼泪，一脸骄傲地说道：“爹，孩儿没有助纣为虐。孩儿回来，是帮着主公打天下的！”
又有村民过来问道：“狗娃，你铁柱哥呢？”
不等狗娃回答，马家三儿神色一黯，说道：“铁柱哥他去年被，被那些鲜卑畜生给活活打死了。”
又有好多村民都围上过来，询问自家亲人的情况。给那些游牧部落当奴隶是极其悲惨的事情，吃不饱，穿不暖，还经常挨打挨骂。想起那段经历，马三儿和朱狗娃就神色黯然。当年谭家沟被鲜卑人掳走的少男少女共有二十多人，大多已经受虐待而死，另有几个女孩子嫁了人留在威定城，今天回来的却只有马三儿和朱狗娃两个。
马二哥拉着儿子说道：“三儿，走，跟我回家去，你奶奶见到你一定高兴坏了。”
“爹，不行。”马三儿一甩手，说道，“军纪严明，这是千夫长大人知道我们两个家乡在这里，才放我们回来看看。如果没有主公解放了我们，我们两个谁知道能不能挨过今年冬天。我们这就去追赶队伍，绝不当逃兵！”
“对，我们不当逃兵！”那边，朱狗娃也狠下心，一跃上马，和马三儿一起，扬鞭追赶队伍去了。
村民们站在田头，看着两个年轻的身影越行越远，渐渐变成了小黑点，直至消失不见，这才重新议论开来。
“朱大叔，你家三儿这是参加了哪一家的军队啊？”
有村民恍然大悟道：“当然是大隋的军队。咱们怎么都忘了，如今已经没有吐谷浑了，那边是咱大隋的西海郡了。”
又有村民说道：“不对啊。从这里向东都是大隋的土地，他们这是要去打谁？”
“现在这世道可乱了，听说陇西和长安各有一个皇帝了。”
“算了，算了，大家还是赶紧干活吧，那些事情不是咱们庶民该考虑的。”
几家欢喜几家愁，儿子能够活着回来，朱大叔和马二哥自然激动得热泪纵横，而那些亲人再也回不来的村民却只能哀叹命苦。只是逝者已矣，活着的人还需要面对现实，每天的劳作却是无论如何也放不下的，田野里很快又响起了激昂的号子，只是声音里多了几分悲凉和沧桑。
……
临羌城是西平郡最西边的一座县城，县城以北十里处便是昔日杨广驻扎中军的金山。这里曾经是大隋的一处战略重镇，县城里修建了十几座大型仓库，用来堆积大军所需的粮草。自从杨广西征以后，临羌城的地位就没有原先重要了。宇文化及拥立杨侑以后，陆续将临羌城的驻军抽往东边，城里的粮草也运走了许多，城里也就变得萧条起来。
作为前路先锋，图木鲁和角里延率领大军直到临羌城外五里处才停了下来。休息了半个时辰以后，各军开始清点人数，重新集结。这五千骑兵都是由被解放的奴隶组成的，这些奴隶大多是西平、张掖、浇河等郡的百姓，在历年鲜卑袭边的过程中被掳到了西海。这一路上，有许多情况和朱狗娃、马三儿情况相类似的士兵都获得了探亲的特许。
“一个都不少！”桂海求清点完人数，兴冲冲地说道，“干脆，我带几个人伪装成乡民，先把城门拿下！”
他是这支队伍的向导，当年他和刘子秋、花云等人从洛阳长途跋涉来到这里，现在又杀了回去，自然轻车熟路。
角里延却挥了挥马鞭，说道：“不，兵贵神速！我带五百人直接杀进城去！”
临羌城城小事少，县令邵东清晨起来审了两件鸡毛蒜皮的小案子，一天的工作也就结束了。中午弄几样小菜，再烫一壶美酒，搂着新娶的夫人美美地喝上两盅，日子过得悠哉游哉。
忽然，一名衙役跌跌撞撞地冲进后衙，连声说道：“大人，不好了！吐谷浑人打进来了！”
“胡说！”邵东略有几分醉意，喝叱道，“吐谷浑早就让先帝打垮了，哪里还有什么吐谷浑！”
那名衙役焦急万分，说道：“是真的，那些人已经进城了，很，很快就要到衙……”
他的话还没有说完，外面传来一阵尖叫，几名婢女慌慌张张地跑了进来。在她们的身后，十多名骑兵如风卷残云一般直闯入后衙，战马在屋内打着响鼻，碗口粗的蹄子在地上乱刨，马上的骑士挥舞着弯刀，发出肆意地怪笑。
角里延一勒缰绳，战马绕着邵东夫妇俩打了个转，马鞭忽然朝着县令夫人一指，喝道：“这妞不错，你们都出去，让我先快活快活。”
众人哈哈大笑，将邵东、那名报信的衙役和逃过来的几名婢女一齐赶出屋去。
“等等！”却听角里延又指了指邵东说道，“把他留下，让他在旁边看着！”
