石岗县比之平云县，还要穷上三分。四面环山，天气比其他地方闷热些。一到春夏时节，到处是蛇虫鼠蚁出没，连种地的都想跑外县去。
说起来，石岗有各般不好，有一样比平云好，那便是山贼少。跑开不入流的零散盗匪，全县常年出没的只有四支人马，分在东西南北各地。
西面的是洪铁牛，十来个人，平日只抢钱财。洪铁牛为人奸猾，来去迅速。捕快们数次无功而返之后，便放任不管，只放话给他们，不要害人性命。一个多月前，洪铁牛这伙人竟然不抢钱财了，接着便开始招人马，说要创立洪帮。
官府听闻洪铁牛从山里搬到了山脚下，捕快们倒是想趁机捉拿。可不知道人家虚实，纵横石岗十多年，人家是有本事的。万一将人逼急了，要拼命，抑或是逃出去，将是个大祸害。县官找来师爷商量了一天，决定静观其变。
洪铁牛不当山贼了，可以放一放，其他几路人马却不能放。尤其是北面的赖大头，有二十来个手下，都是心狠手辣的恶人。
赖大头身手是有的，不过他最让人害怕的，是太狠了。据说他喜欢用人眼睛下酒，要挖出来不久，生吃。“赖大头”三字，拿来吓唬哭闹的孩童，十分好用。
赖老二是另一个当家，武功稍逊，为人奸诈，拍马屁功夫一流。他本不姓赖，硬是拉着赖大头结拜，将自己的姓都改了。有他在背后出谋划策，北面渐有一支独大之势。
县太爷曾多次派人剿匪，收效甚微，只杀了两个小毛贼。而捕快却失陷了三人，第二日在城门口摆放了三个脑袋，眼眶里空荡荡的，瘆人得很。
一群捕快见自家兄弟的惨状，都义愤填膺，却毫无办法，将赖大头祖宗十八代都问候个便。相比之下，洪铁牛简直是仁义，也曾有个捕快被抓去，好吃好喝款待两日，给放了回来。
师爷早些时候出过主意，想坐山观虎斗，叫洪铁牛去对付赖大头。可怎么让他们斗起来，却是一筹莫展。大家都是明白人，官匪不两立，强盗一家亲。他们都知道不能便宜了官府，平时有点摩擦，都是坐下来喝酒了事。
自打洪铁牛要创立洪帮的消息放出，县太爷便有了心思，可到底怎么办，拿不定主意。想剿，心有余力不足，想招，却拉不下脸面。
城门口的告示，每个月换一次。贴在最显眼处的，一直都是赖大头。不管是何人，抓住活人或是割下脑袋，都可到县衙领赏。
县太爷可是走投无路，才会出此计策。指望着有哪个打抱不平的大侠经过，将他们收拾了。可这么个穷地方，练武的人都很少，武功高的人更不会有。
乍一见有人要上跨刀，骑着高头大马，官兵们都愣住了。眼尖的人看到他手里的包袱，透着些暗红色，心里暗暗吃惊。
领头的官兵向手下使了个眼色，身旁两人马上领会。替官府做事，别的本事可以没有，察言观色是一定要会的。
“你是什么人？从哪里来？进城做什么？进城门需下马盘查。”两名官兵上前拦住飞云，趾高气扬地问。此人衣着寒酸，不会有大来头，不需要太客气。
飞云微微一笑，跳下马，晃晃手中的包袱，说：“我从北边来，要给县老爷送上一份大礼。不知各位可否带我去见你们老爷？”
“放肆！老爷不是你相见就能见的，先将兵器给我们查查。”这年轻人语气不小，想必是在哪里学过点武功。两年便有个人自称是少林俗家弟子，出言要剿匪，找县里拿了五十两银子，后来被砍断一只手跑回来，还少了只眼睛。风度翩翩的少侠，成了独眼龙。
飞云将刀递过去，又将包袱给另外那个人，说：“我想将这个送给县老爷，不知老爷会不会赏脸见我一面。”
一个人将到拔出来，寒光逼人。年轻的官兵武功低微，却也见过几把刀，似乎都比不上手里这把，不禁赞了声好刀。递回去时，还有点依依不舍。
另外那人拿到包袱时，闻到浓重的血腥气。触手的地方有棱有角，还有点粘糊糊的。仔细一看，包袱外面的暗红色，是血呀。心里咯嘣一下，顿时起了全身的鸡皮疙瘩。
“人、人、人……”他说话都利索了，后面的字眼就是说不出口。飞云微笑着，示意他打开包袱。
领头的小军官心里已经有数，走上来按住手下颤抖的手臂，说：“阁下定是出身不凡，何必与我们小兵一般见识。此处不是说话的地方，请随我去县衙。”
告示被撕走，此人又拿着这样一个包袱出现。倘若还猜不到这人做了什么，那就不用吃官府的饭了。军官叫过一名手下，让他快步跑去县衙。
“不知阁下高姓大名？是何方人氏？”军官转身带路，依然不死心打听飞云的底细。不过他语气恳切，有点像在攀交情。
“在下姓曹，从泰岩来的。”反正迟早要知道，飞云便透露了些给对方知晓。
从城门到县衙，并不十分远。小军官一路上不断打听，还说起本县的山贼，将每个人的赏银都讲得清清楚楚。
对于当兵的人来说，去边疆是最能出人头地的。可那里太苦，也容易没命。到各地守城，安稳倒是安稳，可没有军功，爬不上去。有个把山贼强盗，便是闪眼的军功和赏银。可太多的时候，也吃不消。剿匪不力，整天担惊受怕不说，上头又光知道骂。
此人从北边来，难不成真的除掉了赖大头？那便让他将其他几路人都除去，功劳嘛，上头还是得记在自己身上。
到了县衙前，高悬的牌匾显得陈旧，金漆已经剥落得差不多了。鼓架子成了灰色，有些地方爆裂开，用力敲都会敲碎。
县令端坐在上面，两旁立着衙役。此时不是审案，倒没有大声喊着“威武”。堂堂的一县父母官，长了对溜溜的鼠眼，两撮细细的胡须。不过这只老鼠显然没吃饱，饿得面黄肌瘦。
“堂下是何人？要见本官，所为何事？为何不跪”当了官，该有的威仪还是有的。
“启禀大人，在下只是山野小民，不动礼仪，请勿见怪。此番来，是送礼给大人，还要与大人谈事。”飞云面不改色，抱拳行礼。
