郭嘉字奉孝，颍川郡阳翟县人。起初，郭嘉到北方去拜见袁绍，对袁绍的谋臣辛评、郭图说:“明智的人对考察核选自己为之效命的君主一事，十分审慎，所以一百次行动就能一百次成功，因而功名可以成就。袁公只想效法当年周公礼贤下士之举，但却不知晓用人的奥秘。做事头绪太多，把握不住要领，喜好谋划，却没有决断，要想和这样的人共同拯济天下大难，成就王霸大业，太难了!”郭嘉在这时随即离开了袁绍。
先前，颍川郡的戏志才，是一个善于出谋划策的人，魏太祖曹操对他很是器重。可惜他过早去世了。曹操写信给荀彧说:“自从志才死后，没有可以同我商议大事的人。汝南、颍川奇士确实很多，有谁可以来代替他这个位置呢?”荀彧便推荐郭嘉。曹操召见郭嘉，纵论天下大事。曹操说:“使我成就天下大业的，必定是这个人了。”郭嘉从曹操那里退出后，也高兴地说:“他真的是我能为之效命的主上啊!”曹操表荐郭嘉为司空军祭酒。
曹操将要去征讨袁尚及辽西、上谷、右北平三郡的乌丸。部属中许多人担心，刘表会派刘备乘机袭击许县，以讨伐曹操为名相号召。郭嘉说:“操公虽然威震天下，但那乌丸依仗其地处僻远，必定没作防备。可趁其没有防备，我军突然袭击，定可取胜。况且袁绍对汉人和乌丸人都有恩德，而袁尚兄弟还在那里。现在魏对青、冀、幽、并四州的百姓，只是用威势使他们归附，还没有加施恩德。舍弃这四州而南征刘表，那袁尚必然凭借乌丸的资助，招纳为其主拼死效命的人;乌丸一动起来，汉胡百姓都将回应。这会使蹋顿产生入侵的野心，成就他非分贪图的计谋，只恐青、冀二州就不是我们所有的了。刘表这人，不过是个清淡虚夸的空谈家罢了。他自知其才力不足以驾驭刘备，若是重用刘备，又担心不能控制;轻任刘备，那么刘备不会为他效力。因此，即便我们倾全力远征乌丸，曹公您也用不着担忧什么了。”曹操于是率军出发。来到易县时，郭嘉说道:“兵贵神速。现在我军行军千里攻击敌人，辎重很多，难以迅速得到有利的时机，况且敌人听到消息，必定有所戒备;不如留下辎重，轻装兼程进发，出其不意。”曹操于是悄悄出了庐龙塞，直捣单于的大本营。敌人听说曹操到来，惊恐不已，仓促应战。曹军大破敌人，斩杀蹋顿以及名王以下许多将领。袁绍和他的哥哥袁熙逃往辽东。
后来，曹操征讨荆州回来，行至巴丘时，军中发生病疫，只得烧掉船只，曹操叹息地说:“若是郭奉孝还在，不会让我弄到如此地步。”起初，陈群非议郭嘉行为不检点，多次当廷指责郭嘉;郭嘉并不在意，镇定自若。曹操因此更加器重他。但认为陈群能公正行事，也很高兴。郭奕被任命为太子文学，早逝，其子郭深承继爵位。郭深亡故，其子郭猎继位。
